第6章 毎日恋愛しなければならない
葉儷は胸が痛くなり、涙が出そうになった。
しかし、彼女は急いで顔を下げ、腫れ上がった頬を覆って、泣き声を抑えながら口を開いた。「なんでもないわ、夕夕。チークを塗りすぎただけよ。あなた、部屋に戻りなさい。」
薛夕は静かに彼女を見つめ、しばらくして淡々と「ああ」と言った。
葉儷がほっとした瞬間、少女は彼女を避けて直接階段を下りた。
葉儷は瞳孔が縮み、急いで彼女の後を追った。「夕夕、夕夕……」
リビングにいた数人が物音を聞いて一斉に振り向いた。
薛夕は直接薛おくさまの前に歩み寄った。彼女はまだ無表情で、大きな目は少し呆然としていたが、話す声は冷たかった。「なぜ彼女を叩いたの？」
薛おくさまは思わず驚いた。一瞬、この少女のオーラが強烈だと感じたが、すぐに我に返った。
所詮瑤瑤と同い年の小娘に過ぎない。さっきのは間違いなく錯覚だ。
彼女はソファにしっかりと座り、少し顎を上げて冷笑した。「彼女は私たちの家に馬鹿を産んで、薛家の面目を丸つぶれにした。私が彼女を一発叩いただけでも軽いくらいよ！」
葉儷はすでに追いついて、薛夕の前に立ちはだかった。「お母様、夕夕は馬鹿じゃありません！」
「馬鹿じゃない？」おくさまは嘲笑した。「馬鹿じゃないならこんなふうになるの？葉儷、あなたも悔しがる必要はないわ。私は薛夕に瑤瑤と同じくらい優秀になれとは言わない。ただ、彼女の成績が瑤瑤とそれほど変わらなければ、絶対にあなたに丁寧に接して、お祖先のように大切にするわ！」
葉儷は唇を震わせ、言葉が出なかった。
そのとき——
「必要ありません。」
薛夕が突然口を開いた。彼女はじっと薛おくさまを見つめ、視線が範家の夫婦の上を滑り、冷たく言った。「もし私の成績が薛瑤より良ければ、私のママに謝ってくれればいいです。」
そう言うと、彼女は葉儷を連れて階段を上がった。
二人が階段の上で姿を消すまで、薛おくさまはようやく我に返り、範の母の探るような視線に出会うと、嘲笑して言った。「彼女が瑤瑤より成績が良いなんて？来世にでもなったらね！」
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薛夕は葉儷を連れて自分の部屋に戻った。
ドアを閉めると、振り返った途端、葉儷が涙目で薛夕の手を握りしめているのが見えた。「夕夕、さっき私をママって呼んでくれたの？」
薛夕は固まり、無表情で「うん」と答えたが、そこには淡い距離感と気まずさがあった。
両親が意図的に自分を捨てたわけではないことを知っており、葉儷に対しても不満はなかったが、18年会っていなかった母親が突然現れたので、少し居心地が悪かった。
葉儷は彼女のこの様子を見て、無理強いはせず、ただ頭を下げてぶつぶつと話し始めた。「夕夕、ママがあなたに申し訳なかったの。あの時、あなたを産んだ後にちゃんと見ていなくて、盗まれてしまって……」
彼女は咽び始めた。「私とお父さんはこんなに長い間探し続けて、やっとあなたを家に帰すことができたのに、ママの力不足で、あなたに私と一緒に辛い思いをさせてしまった。」
薛夕は彼女の泣き声にどう対応していいか分からず、少し慌てて紙ナプキンを取り出して葉儷に渡し、それからただぼんやりとそこに立っていた。
しばらくすると、葉儷はようやく泣き止み、感情が落ち着いてから少し恥ずかしくなった。
彼女はティッシュを置き、赤い目で笑顔を作った。
娘の擁護に心が温まったが、先ほどの出来事を思い出し、娘にプレッシャーをかけたくないと思い、逆に薛夕を慰めた。「夕夕、プレッシャーを感じる必要はないわ。おばあちゃんの言うことも気にしないで。成績が人の優秀さを表すわけじゃないのよ、わかる？」
薛夕は茫然と頷いた。
葉儷は続けて諭した。「ママの目には、あなたがどんなでも最高なの。ただあなたが平和で幸せに人生を過ごせることを願っているわ。夕夕、あなたのために、私も少しずつ強くなっていくわ。安心して！」
薛夕は「……ああ。」と答えた。
薛おくさまのこの一発は力が強くなく、薛晟が帰宅する頃には赤みが引いていた。薛晟は気づかず、葉儷も言及しなかった。
夕食を済ませ、二人が横になった後、薛晟はため息をついた。「俺が次男ほど母さんの機嫌を取るのが上手くないせいで、お前たちに辛い思いをさせてしまった。もう少し待ってくれ。いずれお前と夕夕を連れて出て行くから。」
葉儷は突然口を開いた。「私、もう一度畫畫を始めるわ。」
彼女は以前画家だったが、子供を失った後、完全に廃人となり、長年筆を握ることはなかった。しかし今、夕夕が戻ってきた。母親として、彼女は奮い立たなければならない。
奥様がこのように彼女たちを虐げるのは、両親が単なる教授で、彼女に収入がないからではないか？
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夜が明けた。
一夜夢を見なかった薛夕が目覚めたとき、胸に少し重苦しさを感じたが、気にせず、洗面を済ませて朝食を食べ、車で学校へ向かった。
学校に近づくにつれ、体の不快感はより明らかになり、心臓が見えない手に握られ、徐々に締め付けられているようだった...
車が「イエライシャン」の店の前をゆっくりと通り過ぎたとき、彼女の胸の痛みが突然激しくなった。
彼女は思わず叫んだ。「李おじさん、止まって！」
「キッ！」車が急停車し、薛瑤の体がぐらついた。彼女は姿勢を立て直してから、思わず口を開いた。「姉さん、今日は成績発表だよ。逃げるために学校をサボるつもりじゃないよね？」
薛夕は彼女を全く無視し、急いで車を降りた。
彼女はよろめきながら「イエライシャン」に向かった。
まだ考えられる時間のうちに、彼女は突然一つの考えが浮かんだ。あの男性と付き合わなければならないのだろうか？他の人では駄目なのか？
この考えで、彼女は足を止め、近くを通りかかった男子学生を適当に引っ張った。制服を着て、髪を赤く染めているのを見て、相手の顔もよく見ずに直接尋ねた。「クラスメイト、付き合わない？」
男子学生：？？
薛夕のこの言葉で、痛みは和らぐどころか、さらに酷くなった。
効果なし。
彼女は足を速め、「イエライシャン」の店のドアを押し開けた。カウンターの後ろに座っている高い背丈の姿を見たとき、痛みは再び急速に和らいだ！
これは、向淮と付き合わなければならないことを意味している。
薛夕はドアフレームに寄りかかり、前方をじっと見つめた。
つまり、この件は確かに向淮と関係があるのか？彼に毒を盛られたのか？それとも呪いをかけられたのか？世の中にこんな奇妙なものがあるのだろうか？
彼女が考え込んでいる間に、向淮がゆっくりと顔を上げた。
店内はエアコンが効いていて寒く、男性は相変わらず黒い服を着て、本を手に取り、悠々とそこに座っていた。輪郭の鋭い顔に表情はなく、薛夕に視線を軽く向け、低い声で尋ねた。「坊や、何しに来たんだ？」
薛夕は黙って答えた。「...あなたと付き合いに。」
向淮：「...........」
二人は目を合わせ、しばらく言葉がなかった。
店内は奇妙なほど30秒間静かだった。
向淮は「フッ」と低く笑った。その笑い声は低く、魔力のように薛夕の耳に絡みつき、彼女の頬をゆっくりと赤くさせた。
彼女は話題を探して言った。「この店は何を売っているの？」
そう言って棚を見た。
向淮は目を伏せて答えた。「雑貨屋だ。」
昨夜、急遽陸超に店内の品物を変えさせた。
しかし——
薛夕は不思議そうに言った。「昨日来たとき、棚には小さな箱ばかりだったけど、あれは何？」
「...........」
向淮はゆっくりと本を置き、体を前に傾け、真面目な顔で答えた。「風船だ。」