第2章 武科に絶対合格する！
教室の中。
方平は頭が混乱し、心が不安だった。
やっとみんなの議論が落ち着いたところで、方平は隣の陳凡を突いて、小声で尋ねた。「馬……馬宗師って、馬華騰のことか？」
陳凡は顔色を変え、瞬時に真剣な表情になって、真面目に言った。「方平、宗師の名前を直接呼ぶなんて、最大の不敬だぞ！」
方平：「……」
方平はこの時、泣きたい気分だった。なんてこった、名前さえ言えないなんて、小馬さんの威厳は大統領よりも恐ろしいじゃないか。
しかし方平は一つのことを確認した。やはり企鹅の社長は小馬さんだったのだ。
企業は合っている、社長も合っている、唯一合っていないのは、みんなが口にする武道の強者ということだけだ。
何か奇妙なものが突如として混じっているような気がして、方平は喉に棘が刺さったような感覚だった。
反論したい衝動を押さえ込んで、方平は何気なく言った。「最近、大学入試の準備で忙しくて、ニュースもあまり見てないんだ。何か面白いことがあったら教えてくれないか？」
陳凡は気にせず言った。「まあ、前からの話の続きだよ。馬宗師が八級境界に突破したことくらいかな。これは少し予想外だったけど。」
陳凡はゴシップが好きではなかったが、前の席の将来髭面になりそうな楊建はかなりおしゃべりだった。
授業開始のベルがまだ鳴っていなかったので、楊建も方平の質問を聞いて、振り向いて小声で言った。「確定的な大ニュースはあまりないけど、数日前に八卦ニュースを見たら、ちょっとした噂を知ったんだ。本当かどうかはわからないけどね。
狸ちゃんの馬たいしが最近、七級に突破して宗師の位に就いたらしいよ！
白度の李そうしも、近々閉関して八級境界に突破しようとしているみたいだ。李そうしが七級に突破した時期は企鹅の馬宗師とほぼ同じだったけど、ここ数年は李そうしの武道の進展が馬宗師ほど速くなくて、突破できるかどうかはわからないね。
あ、それからもう一つの噂だけど、うちの南江省の張総督が近々七級に突破する可能性が高いらしいよ。
もし張総督が七級に突破したら、それはすごいことになるぞ。うちの南江は長年弱体化していて、今はわずかな老世代の七級宗師が一方を守っているだけだからね。張総督は若いし、突破すれば更に進歩する可能性があるから、南江の武道の弱体化を一掃できるかもしれない。
それから、今年の武道科の大学入試の前に、うちの学校が去年南江武道大学に合格した先輩を呼んで講演をしてもらうらしいんだ……」
楊建は次々と噂話をしていたが、方平にはまるで天書を聞いているようだった。
楊建が話していた噂の大部分は、武士に関する情報だった。
誰それが突破しそうだとか、誰それが閉関中だとか。
その中には、方平が名前を聞いたことのある人もいて、ビジネス界に限らず、芸能界、さらには政界の人物も含まれていた。
楊建の何気ない言葉から、方平はこの社会で武士の地位がとても尊敬されていることを感じ取ることができた。七級以下の強者は「たいし」と呼ばれ、七級以上は「そうし」と呼ばれていた。
もう一つ気づいたのは、有名人はみな武道の強者のようだということだった。
あるいは別の言い方をすれば、強者でなければ名が売れないということだ。
その間、方平が何気なく「これらの人々はどれくらい強いのか」と尋ねると、
楊建は遠慮なく「どの武士でも、俺たちをざるみたいにしてしまうよ！」と答えた。
授業開始のベルが鳴り、先生がまだ来ていない間に、楊建は少し感慨深げに言った。「武道科に合格できず、武士になれなければ、一生こんなものだよ。
役人になっても市レベルまでだし、商売も同じこと。普通の人が頭角を現すのは難しいんだ！」
この言葉を聞いて、方平は再び呆然とした。
それまであまり口を開かなかった陳凡も、少し落胆した様子で小声で言った。「武士はやっぱり少数派だからね。それに俺たちにとっては、商売でも政治でも、そこまでいけるわけがないんだから、気にする必要もないよ。」
二人の会話を通じて、方平はおぼろげながら何かを感じ取った。
武士にならなければ、方平の理解では、役人になっても庁レベルを超えることはなく、商売をしても他の市までビジネスを広げることはできない。
これが硬い規定なのか、それとも皆が暗黙のうちに認めているルールなのかはわからなかった。
しかし、どちらにせよ、方平はこの社会から濃厚な悪意を感じ取ることができた！
武士にならず、強者にならなければ、たとえ自分が転生者だったとしても、おそらく一生底辺をさまようしかない。
問題は、今や方平は自分が本当に転生したのかどうか深刻に疑っていることだった。
確かにクラスメイトの容姿は変わっておらず、名前も変わっていない。あの大物たちや企業名も、記憶と一致している。
しかし突然高エネルギーな職業が出てきて、他のことは本当に自分の記憶通りなのだろうか？
もう少し質問したいと思ったが、この時既に先生が教室に入ってきており、他の人々はそれぞれの席に戻って、もう雑談をしなくなった。
それに、これらのことは他の人にとってはすべて常識的なことで、方平もこれ以上細かく質問したくなかった。
これ以上質問すれば、おそらくこいつらは自分が記憶喪失になったのではないかと疑うだろう。
少し考えて、先生が背を向けた隙に、方平は小声で陳凡に尋ねた。「うちの学校……学校の近くにまだネットカフェはあるか？」
陳凡は少し奇妙そうに彼を見たが、それでも答えた。「もちろんあるよ。お前、前によく青空ネットカフェに行ってたじゃないか？」
「ふう！」
方平はため息をつき、うなずいて何も言わなかった。どうやらいくつかのものは変わっていないようだ。
例えば、この名前がありふれたネットカフェはまだあるし、ネットカフェがあるということは、いくつかのものが変わっていないということだ。放課後にネットカフェに行って資料を調べれば、自分が知りたい情報を見つけられるはずだ。
方平が安堵の表情を見せるのを見て、陳凡は善意から忠告した。「確かに俺たちは武道科に合格できないかもしれないけど、あきらめちゃいけないよ。文科で良い成績を取れば、同じように出世のチャンスはあるし、将来武士になれる可能性だってあるかもしれない。
大学入試が近いんだから、ネットカフェにはあまり行かない方がいいぞ……」
方平は笑ってうなずいた。「平凡二人組」のメンバーとして、陳凡は話は多くないが、お互いの条件が似ているので、この同級生にはそれなりに気を遣ってくれる。
……
やっとの思いで残りの午前中の授業を乗り切り、下校のチャイムが鳴るとすぐに、方平は急いで外に向かった。
この時の彼は、腹の中に疑問がいっぱいで解決したかった。
陳凡は方平が急いで外に向かうのを見て、少し考えてから追いかけて言った。「飯食いに行くの？それともネットカフェ？」
「ネットカフェ。」
「早めに戻ってこいよ。午後の最初の授業は担任の授業だぞ。」
方平は返事をした。この時の自分は、両親が仕事中で、昼食はいつも学校の近くのファストフード店で食べていて、家に帰る必要はなかった。
昼休みの時間を利用して、彼の強い好奇心は、すぐにもネットカフェに行って自分の知らないことを理解したいと思わせた。
足早に歩きながら、方平は周囲の環境を簡単に見回した。
記憶の中と同じく、陽城第一中學には特に変わったところはなく、クラスメイトや先生たちも皆普通で、方平は誰かが屋根を飛び回ったりするのを見なかった。
違いと言えば、おそらく学校内に奇妙な宣伝スローガンや看板が増えたことだろう。
「大学入試に備えよう、武道科へ行くぞ！」
「命を懸けて、武道科を目指せ！」
「武道科を目指すなら、青い鳥へ——青い鳥武道予備校、あなたの最良の選択！」
「血気丸一粒で、武道科合格保証！」
「……」
もしこれらの奇妙なものがキャンパス内に堂々と現れていなければ、方平は絶対に霊能者と大力丸売りが学校に紛れ込んだと信じる理由があっただろう。
しかし今、みんなが当たり前のように見ている様子を見て、方平は、これが結局自分の記憶の中の世界ではないことを理解した。
その差がどれほど大きいかは、自分で明らかにしてみないとわからない。
……
10分後、方平は学校からそれほど遠くない青空ネットカフェに到着した。
まだ馴染みのある匂い、まだ馴染みのある看板。
かつては結構高級に見えたネットカフェも、今見ると、ボロボロで、「青空ネットカフェ」の四文字もほとんど見えなくなっていた。
ネットカフェに足を踏み入れると、入り口のカウンターには、まだあの馴染みのある少し見知らぬ女性スタッフが座っていた。若い女の子だ。
昔を思えば、ホルモンが爆発していた青春時代、学生よりも大人っぽく装った女性スタッフが、何度か密かに方平の夢の中に潜り込んで、恥ずかしいいたずらをしたこともあった。
今見ると……
方平は自分の青春時代、目がちょっと斜めについていたんだろうと思った。
そうだ、本当に美しすぎたら、ネットカフェのスタッフなんかしないだろう。
女性スタッフを一瞥すると、方平は女の子を口説く気分ではなかった。たとえ口説くにしても、このレベルの女の子は高尚な転生者には相応しくない。
しかし「馬宗師」のことを思い出すと、自然と湧き上がってきた優越感は瞬時に消え去った。
転生者は確かに高尚だが、重要なのは適切な場所に転生することだ！
心の中で少し文句を言いながら、方平はぐずぐずせずに本題に入った。「パソコンを使いたいんだけど、1時間いくら？」
「3元です。」
女性スタッフもすぐに答え、続けて言った。「会員ですか？会員じゃない場合は会員登録してください。50元チャージすると10元分プレゼントします。」
方平は高慢な表情で、彼女に構う気はなかった。
50元チャージしてたった10元のプレゼント、ケチすぎる！
それに……君のどの目が私に50元持ってそうだと見たんだ？
午前中の数時間の授業で、方平はすでに自分の財産を把握していた。全財産28元丸々。
この程度の金額では、自分の昼食代も含めて、50元チャージしたくてもできない。
スタッフの営業トークを無視して、方平はポケットから5元札を取り出し、傲慢な表情でカウンターに置いた。
もちろん、女性スタッフも彼のような貧乏人を無視し、一時会員カードを投げ渡すと、もう相手にしなかった。
方平は「若者を貧乏だからといって侮るな」と叫びたかったが、ネットカフェのスタッフのレベルが低すぎるので、この言葉は後で大物に取っておくことにして、スタッフともう争わず、一時会員カードを持ってネットカフェの隅に行った。
……
ネットカフェの片隅。
パソコンの電源を入れると、方平は飢えた獣のように自分が知りたい情報を検索し始めた。
青白いモニターの光が、方平の顔を少し不気味に照らしていた。
もしこの時、誰かが方平の近くに座っていたら、方平の異常さを感じ取れただろう。
時々表情を変え、時々憤慨し、時々歯ぎしりし……
時には、方平の口から罵声が漏れ出ていた。天を罵っているのか、誰かを罵っているのかはわからなかった。
1時間余り後、マシンは自動的にシャットダウンした。ネット料金が尽きたのだ。
方平はもう課金する気分ではなく、少し困惑しつつも理解した様子で、歩いてネットカフェを出た。
ネットカフェを出た瞬間、方平の表情はより決意に満ちたものとなり、歯を食いしばって言った。「武道科を受験する！」
まるで自分の決意を証明するのに不十分だったかのように、方平はさらに付け加えた。「絶対に武道科を受験する！」