第257章 去年の今日この門の中で

エネルギー回廊を出た瞬間。

　　隊列の中で、多くの人が声を殺して涙を流した。

　　校長先生が戦死した！

　　多くの指導者たちも地下洞窟で戦死し、彼らの同級生や仲間たちの中にも、永遠に地下洞窟に残る者がいた。

　　元々、三級上位以上の学生は20人近くいたが、一度の任務、一度の守備で、今戻ってきたのはわずか15人だった。

　　……

　　合金の家の外。

　　門番は二人から一人に減っていた。刀疤おじさんの姿はなかった。

　　あの日、地下洞窟を平定したら方平と一緒に合金の家を解体すると言っていた彼は、もういなかった。

　　方平は何かを思い出したように、ぼんやりしている別の門番に向かって静かに尋ねた。「刀疤おじさんは……」

　　「地下洞窟の女を捕まえに行ったと言っていた。」

　　少し寂しげな門番が軽く笑って言った。「あいつは、いつも地下洞窟の女を捕まえて調教しようと考えていた。今回は満足だったろう。」

　　方平は刀疤おじさんが単に地下洞窟に入っただけなのか、それとも地下洞窟で戦死したのかわからなかったが、それ以上は尋ねなかった。

　　この数日間、あまりにも多くの人が亡くなった。

　　人々は通路を空けた。外では、まだ武士たちが入ってきていたが、もはや下級武士ではなく、全員が中級武士だった。

　　地下から出た瞬間、空中で、どこかの強者が高らかに詠唱した：

　　「去年今日此門中、人面桃花相映紅、人面知らず何処去る、桃花依然春風に笑う……」

　　……

　　方平にはその強者が誰を悼んでいるのかわからなかった。

　　親族？

　　恋人？

　　それとも戦死した宗師たちのことか！

　　年老いて体力が衰え、負傷した宗師たちが地下洞窟に足を踏み入れた瞬間、誰もが知っていた。この先は……帰らぬ旅だと！

　　「宗師……」

　　軍営を出て、方平はつぶやいた。これが宗師なのか？

　　……

　　魔武。

　　方平たちが疲れた足取りで魔武に足を踏み入れた瞬間、門口には数十人の指導者と数十人の特訓班の学生たちが待っていた。

　　無言の武道禮で、方平たちに最高の礼儀を示した。

　　皆、背筋を伸ばし、次々と礼を返した！