第3章 気絶

葉淇は素直に頷いた。「はい！」

　　彼女の強情な態度に陸厲沉は頭が狂いそうになった。なぜ彼女は許しを乞わないのか。もし彼に懇願すれば、彼は罰を変えるつもりだった。

　　しかし彼女は承諾してしまった。よし、それなら外で跪かせてやる！

　　葉淇は素直にパジャマに着替え、静かに外に出て行った。

　　外は深秋が過ぎ、初冬を迎えていた。

　　漆黒の夜は墨のように濃く、骨を刺すような寒風が吹きすさび、刃物のようだった。

　　葉淇は外に出たとたん、寒さに震えた。彼女はパジャマを抱きしめ、冷たい地面に跪いた。

　　刺すような寒風が、彼女の華奢な体を包み込んだ。

　　行き交う使用人たちは同情的に葉淇を見たが、誰一人として彼女のために助けを求める勇気はなかった。

　　なぜなら、みんな若旦那の怒りを買えば結果は一つしかないことを知っていたからだ：罰。

　　そして葉淇が罰を受けるのは日常茶飯事だった。

　　葉淇は地面に跪き、絶え間なく吹き付ける冷たい風がパジャマを通して体に入り込むのを感じた。

　　彼女の体は思わず揺れ始め、膝も痺れ、痛みを感じ始めた。

　　彼女は体の不快感に耐え、歯を食いしばって耐えていた。

　　彼女は自分の体をきつく抱きしめ、身を丸めた。寒風が吹きすさび、彼女の顔色は青ざめ、視界もだんだんとぼやけてきた。

　　どれくらい時間が経ったかわからない。ただ「ドン」という音がして、少女の体が硬直し、冷たい地面に倒れた。

　　「若旦那、葉さんが気を失いました！」

　　その言葉が聞こえるや否や、陸厲沉は風のように二階から駆け下りてきた。彼はドアを開け、地面に横たわる小さな体を見た。黒い瞳がさらに怒りに満ちた。

　　大きな手で彼女を抱き上げ、真っ赤な瞳に抑えきれない慌てた様子が浮かんだ。「言うことを聞けばいいのに。なぜいつも私を怒らせるんだ...」

　　陸厲沉は気を失った少女を寝室に運び込んだ。彼女の体には温もりが一切なかった。

　　小さな顔は死人のように青ざめていて、まるで生命力を失ったかのようだった。

　　陸厲沉は慌てて温かい大きな手で彼女の冷たい小さな手を握りしめた。

　　顔色は最悪で、福おじさんを一瞥した。「何をぼんやりしている。医者を呼んでこい！」

　　「はい、若旦那。今すぐ行ってまいります！」福おじさんは躊躇せず、ドアを開けて走り出した。

　　陸厲沉は葉淇をベッドに寝かせ、エアコンを最高温度に設定し、布団をしっかりと彼女の上にかけた。さらにタンスから毛布を二枚取り出し、全て彼女の上にかけた。

　　彼はベッドの端に座り、彼女の手を握って力強く擦った。しかし少女の体は依然として氷のように冷たく、目覚める気配もなかった。

　　陸厲沉が布団をめくって少女を抱いて病院に行こうとした時、部屋のドアが開いた。

　　「若旦那、医者が来ました！」福おじさんは慌ただしく家庭医を連れて入ってきた。

「王忠、早く彼女を診てくれ！」

王忠は陸家の家庭医で、陸厲沉の脚が切断されて以来、陸家にいた。

王忠はすぐにベッドの上の葉淇を見つけた。彼は厚く覆われた布団をめくり、葉淇を診察した。

「坊ちゃま、葉さんは凍えています。体温がとても低く、手足はしびれているでしょう。」

「それなら早く治療して、彼女を温めろ！」

「はい！」

王忠は福おじさんに湯たんぽを数個持ってくるよう頼み、お湯を満たして彼女の手足に当てた。

しばらくすると葉淇の体に温度が戻ってきた。

「坊ちゃま、葉さんの体は温まりましたが、風邪をひいています。予想外のことがなければ、今夜は熱が出るでしょう。」

陸厲沉は眉をひそめた。「ここで見ていてくれ。」

30分が経過し、葉淇は汗をかき始めた。

このとき彼女は目を覚まし、以前は真っ青だった小さな顔が真っ赤になっていた。彼女が目を開けて陸厲沉を見たとき、体全体が震え始めた。

陸厲沉が近づき、布団の中で震える葉淇を見て、手を伸ばして額に触れると、火のように熱かった。

「彼女に熱が出た！」

王忠はすぐに彼女の体温を測り、陸厲沉の深い黒い瞳を見上げた。

「40度です。葉さんは40度の高熱です！」王忠は顔色を変え、すぐに薬液を用意し、葉淇に点滴を始めた。

点滴中、葉淇の体はまだひどく震えていた。陸厲沉は身を乗り出して尋ねた。「どこが辛い？」

「坊ちゃま、寒いです...」

陸厲沉は自分の服を脱いだ。彼は白いシャツを着たまま、ベッドに上がって葉淇を抱き上げ、彼女の体を自分の胸に押し付け、布団をきつく巻いた。

しばらくすると葉淇はまた眠ってしまったが、体温は依然として高かった。

点滴ボトル1本が終わっても、葉淇の体は依然として恐ろしいほど熱かった。陸厲沉は火炉を抱いているかのようで、彼の白いシャツは汗でびっしょりになっていた。

この時、潔癖症の強い男にとって、驚くべきことに、彼は自分の体にびっしょり濡れた服のことを忘れていた。

王忠は再び葉淇の体温を測った。「まだ39.5度あります。」

「点滴はもう打てません。今すぐ物理的な解熱が必要です。」

陸厲沉の表情は暗く沈んでいた。冷たい声で言った。「どうやって下げる？」

「アルコールで体を拭くと、蒸発して熱を下げる効果があります！」王せんせいは陸厲沉を見て、躊躇いながら言った。「特に首、脇の下、脚の動脈部分を重点的に拭いてください！」

「アルコールは置いていけ。他の者は出て行け！」