司安然は地面に倒れ込んだままの小さな女の子を可笑しそうに見つめた。蘇言深に対して駄々をこねても無駄だと分かっていた。
彼女は近寄って、かがんで女の子をなだめた。「泣かないで、可愛い子。向こうにもっとたくさん風船があるわ。おばさんと一緒に取りに行きましょう」
司安然は道路の向かい側、晚卿園の入り口を指差した。そこには色とりどりの風船が、いくらでもあった。
「いやだ」小さな女の子は意外にも頑固に首を振って断った。
もう泣くのをやめ、自分で立ち上がった。
見たところ2歳にも満たないようで、白い靴下が彼女の小さな脚を締め付けて、掘り出したばかりのレンコンのように節々が見えていた。
黒い革靴のストラップも足の甲の肉を締め付けて、膨らませていた。
小さな女の子は周りの視線に気付かず、真剣に服についた埃を払っていた。少しの汚れも全部取り除こうとし、胸元に付いた赤い紙切れは、小さな手で何度も取ろうとしたが取れなかった。