Menyerah

Aaron sedang dalam suasana hati yang sangat baik setelah makan siang. Rencananya sedang berjalan.

Jika Lacy adalah satu-satunya yang dikhawatirkan Keeley, itu bukanlah masalah selamanya. Dia sudah mengawasi dekat Lacy untuk melihat jika dia akan mencoba melakukan sesuatu.

Mendorong batasan Keeley saat mereka makan menguntungkannya dua kali lipat. Pertama, dia bisa menikmati kedekatan dengan dia. Kedua, dia bisa menguji jaringan mata-mata Lacy dengan melihat seberapa cepat berita itu sampai kepadanya.

Dia tahu tentang keterlibatan Max karena kehidupan terakhirnya tetapi dia mungkin bukan satu-satunya informan.

Aaron juga ingin menguji waktu reaksinya. Di masa lalu, dia tidak mulai bermain kotor sampai setelah dia menikah karena semuanya dirahasiakan sampai pertunangan diumumkan. Dia tidak punya waktu untuk bertindak saat itu.

Sekarang berbeda. Aaron menyadari bahwa melindungi Keeley dari sisi gelap dunianya hanya menyakitinya pada akhirnya.

Dia ingin mencintai dia di luar cahaya seperti pasangan normal dan tidak ada yang akan menghalangi itu, apalagi serangga seperti Lacy Knighton.

Dia tidak akan menyembunyikannya kali ini. Setelah dia membuat kesalahan dengan menciumnya di pesta dansa, rahasianya pada dasarnya sudah terbongkar. Tidak ada gunanya mencoba menyembunyikannya. Dia bisa menggunakannya untuk keuntungannya jika dia memainkan kartunya dengan benar.

Dia seharusnya tidak marah padanya kemarin tetapi itu sangat menghina mendengar bahwa wanita yang dia cintai tidak ingin berurusan dengannya langsung dari mulutnya sendiri setelah melakukan sesuatu yang baik.

Tapi itu berakhir menguntungkan dia. Jika Aaron mengabaikan perasaannya tentang seberapa banyak Keeley tidak ingin berada di sekitarnya, dia bisa memanipulasi situasi sehingga dia akan menghabiskan waktu dengannya. Dia yakin bahwa semakin banyak dia berada di sekitarnya, semakin banyak hal akan kembali seperti dulu. Dia menolak untuk menerima alternatifnya.

Gosip beredar lebih cepat dari yang dia duga. Orang-orang sudah berbisik tentang gadis misterius Aaron—penutup kepala sebenarnya berhasil—di kelas terakhir hari itu.

Tidak ada yang berani membicarakannya di hadapannya tetapi dia memiliki pendengaran yang tajam. Lacy harus sudah tahu sekarang. Dia bertanya-tanya seberapa cepat dia akan bertindak.

Tidak banyak yang bisa dia lakukan sekarang. Dia galak dan kejam tetapi dia juga hanya seorang siswa. Dia tidak memiliki sumber daya untuk merencanakan sesuatu yang benar-benar berbahaya belum.

Aaron ingin dia tersandung sekarang sementara mereka masih di sekolah menengah sehingga dia akan terungkap dan kehilangan kesempatan untuk melakukan sesuatu nanti.

Lacy bertindak lebih cepat dari yang dia duga. Dalam waktu seminggu, seluruh sekolah menengah gempar bahwa Keeley Hall adalah seorang gold digger. Gosip itu diperkuat oleh keinginan Aaron untuk makan siang bersama di tempat terbuka seperti siswa normal.

Dia bisa mengatakan bahwa Keeley sangat tidak nyaman dengan pengaturan mereka sehingga dia sedikit mundur karena separuh pertama tujuannya telah tercapai.

Akan ada banyak waktu untuk kedekatan nanti. Saat ini, dia hanya ingin dia berada di sekitarnya.

Setelah gosip itu mencakup namanya, Keeley berhenti memakai penutup kepalanya. Bagaimanapun juga semua orang tahu itu dia.

Dia memancarkan kekalahan, yang merupakan pukulan bagi egonya. Dia benar-benar tidak menginginkannya sama sekali. Dia ingin jawaban sebenarnya darinya mengapa tapi dia selalu menghindarinya dengan kebohongan yang jelas.

Percakapan mereka juga meninggalkan banyak keinginan. Mencoba menarik lebih dari segenggam kalimat darinya setiap saat seperti mencabut gigi. Dia selalu sangat cerewet sebelumnya.

Akhir-akhir ini, dia dengan tumpul menjawab pertanyaannya tetapi itu sepenuhnya bersifat formal. Dia tidak ingin berbicara. Kilau di matanya telah memudar.

Ini mengingatkaninya pada kenangan yang tidak menyenangkan. Keeley juga seperti ini setelah kehilangan bayi mereka. Dia menyerah.

"Apa kamu akan makan apelmu?" dia bertanya dengan lelah.

"Tidak, silakan." Dia memberikannya dengan bersemangat, senang bahwa dia ingin sesuatu. "Apakah kamu ingin kueku juga?"

"Baik." Keeley menerima apel dan potongan kue stroberi pendek dengan lesu.

Lingkaran di bawah matanya sekarang menjadi fitur permanen. Dia membutuhkan semacam penyemangat. Itu seharusnya membuatnya baik-baik saja.

"Keeley, temui aku setelah sekolah."

"Mengapa?"

"Aku punya kejutan untukmu."

"Baik."

Kurangnya protesnya agak mengkhawatirkan meskipun itu adalah hasil yang diinginkan Aaron. Dia terlalu patuh beberapa minggu terakhir dari pengaturan mereka.

Ini bahkan tidak masalah bahwa mereka tidak duduk di sebelah satu sama lain lagi karena dia melihatnya setiap hari saat makan siang tetapi bulan yang disepakati habis dalam satu setengah minggu dan dia tidak memiliki apa-apa lagi untuk membuatnya tetap tinggal.

Setelah sekolah Keeley menunggunya bersandar di loker dengan matanya tertutup. Aaron menepuk bahunya untuk memastikan dia terjaga.

"Keeley, aku di sini. Kita harus pergi."

Matanya terbuka lebar. "Kita akan ke mana?"

"Ke tempat yang santai."

Carlton membawa mereka ke hotel mewah dan dia menatapnya dengan pertanyaan jelas di matanya.

Aaron menjelaskan bahwa spa di sini adalah yang terbaik di kota dan semuanya akan dibayarnya. Dia hanya ingin dia rileks.

Sedikit api lamanya kembali saat dia mencoba protes bahwa itu terlalu mahal tetapi dia bersikeras dan dia menyerah karena tekanan.

"Kamu pergi menikmati dirimu sendiri. Aku akan di sini," dia mendorong sebelum mengeluarkan kamus bahasa Inggris-Italia untuk membantunya membaca novel klasik Italia jika dia merasa kesulitan.

Aaron menghela nafas saat Keeley enggan membiarkan petugas membawanya ke spa. Beberapa jam di sana dan dia harus baik-baik saja.

Dia benci melihatnya begitu tidak bernyawa. Pada saat dia meninggal, Keeley-nya adalah cangkang wanita penuh semangat yang dia cintai. Butuh bertahun-tahun kesepian merenung sebelum dia menyadari itu sebagian besar adalah kesalahannya.