第52章 紫羽鱗龍の獸魂
韓森は比較的緩やかな場所を見つけ、安全ロックを設置し、山頂での怪物との戦いを見ながら、背中から終末の魂を取り出し、同時に矢筒から飛流矢を抜き出して、山頂の神血生物に向かって放った。
何本も矢を放ったが、残念ながら神血生物には全く効果がなく、さらに二本は山頂で神血生物と戦っていた神の天子に当たってしまった。
もちろん、飛流矢は神の天子にも何の効果もなかった。この初級品は変異生物の皮さえ貫けず、韓森が練習用に買ったものだった。
韓森はただ射程と手応えを試していただけだった。結局、高Z鋼含有量の合金の矢は一本しかないのだから、今のうちに試しておけば、後でより確実に当てられるはずだった。
「くそっ、まともに射てないなら適当に撃つな。そんな役立たずの矢で何ができる？」韓森の矢に二発も当てられた神の天子は、振り返って韓森だと分かると、さらに怒りを募らせ、韓森に向かって怒鳴った。
秦萱もこの時山頂に駆け上がり、神血生物を挟み撃ちにし、他の者たちも戻ってきて、ある者は場所を見つけて神血生物に矢を放ち、ある者は直接山頂に上がった。
その神血生物は既に力尽きかけていたが、やはり神血生物は神血生物だけあって、依然として山頂に君臨し怒りの咆哮を上げ、爪牙を開閉させながら神の天子と秦萱を近接戦に持ち込めないようにしていた。
突然、神の天子は人の姿に戻り、黒い巨猿の獸魂が消えた。時間を計算すると変身していたのは一時間余りで、彼の遺伝子の強度からすれば、変身時間がこんなに短いはずはなく、何をするつもりなのか分からなかった。
韓森が疑問に思っているとき、神の天子は既に血色の獸魂大剣を召喚し、激しく神血生物の血まみれの翼に向かって切りつけていた。
秦萱も変身を解除し、彼女の神血レベルの毒心蝶の短剣を召喚して神血生物に突きかかった。
山頂に上がってきた他の数人も、それぞれの武器を使って山頂の神血生物を包囲攻撃した。
神血生物はあまりにも重傷を負っており、神の天子に隙を突かれて翼を斬られ、たちまち一尺ほどの大きな切り傷ができ、鮮血が泉のように噴き出した。
秦萱は神血生物が悲鳴を上げて暴れる隙に、毒心の短剣を突き刺し、傷口から黒血が噴き出すのが見え、明らかに神血生物が毒に冒されていた。
「みんな頑張れ、もうすぐだ！」誰かが喜びの声を上げ、皆はさらに力を入れて神血生物を攻撃した。
韓森は少し下の位置から明確に見ていた。神の天子の腹心たちは、一人一人が驚くべき身のこなしで、急な山壁を上り下りすること平地のごとく、確かに非常に優れた者たちばかりで、彼らが神血生物を牽制していなければ、神の天子と秦萱もそう簡単には手が出せなかっただろう。
神血生物がもう力尽きそうなのを見て、韓森は手の中の終末の魂をしっかりと握り、神血生物を凝視しながら、チャンスを窺って一矢放とうと準備していた。もし神血生物の最後の一息を絶つことができれば、その獸魂を手に入れるチャンスがあるかもしれない。
確率は極めて低いものの、チャンスがあるのは何もないよりはましだった。神の天子が自ら危険を冒して登ってきたのも、その最後の一撃のためだった。
誰が討ち取った獸魂はその人のものになるというのは、避難所で暗黙の了解となっていた規則だった。このような規則がある理由は、獸魂を手に入れたかどうかは、異生物を倒した人にしか分からないからで、たとえ獸魂を手に入れても、その人が黙っていれば、誰も本当に手に入れたかどうか分からないのだ。
どうせほとんどの人は何も得られなかったと言い張り、他人と分け合うことはないだろうから、そういう暗黙の了解ができたのだ。みんなもう聞かないことにして、獸魂を得たら自分のものということになった。
バキッ！
神の天子が一撃で神血生物の首を斬りつけ、なんと骨が見えるほどの深い傷を付けてしまい、鮮血が一気にどくどくと噴き出してきた。
既に瀕死状態だった神血生物は、この致命的な重傷を受け、突然狂暴化し、どこからそんな力が出てきたのか、傷だらけの翼を必死に振り回し、巨大な体で横なぎに薙ぎ払い、たちまち皆を押し返すと、神血生物は再び飛び上がり、よろよろと反対側の山峰に向かって飛んでいった。
しかし誰が見ても分かるように、神血生物は全身から血を噴き出し、粘っこい暗赤色の血液が雨のように滴り落ち、明らかに死に際の最後の抵抗で、生き残れるはずがなかった。
神の天子は急いで変異獸魂の弓と獸魂の矢を召喚し、空中でよろめきながら飛ぶ神血生物に向かって矢を放った。
その矢は神血生物の翼を貫き、この一撃を受けて神血生物はついに持ちこたえられなくなり、翼をよじらせながら数回羽ばたいた後、急速に落下していった。
落下速度が速すぎたため、他の者たちが神血生物を狙おうとしても既に手遅れだった。
神の天子は大喜びした。自分のこの一矢で、たとえ後で神血生物が落下死しても、自分が仕留めたことになるはずだった。
突然、中腹から一本の冷たい矢が空を切って飛び、合金の矢が神血生物の首の、神の天子が切り付けた傷口に突き刺さり、一気に根元まで埋まった。
神の天子の顔色が一変し、他の者たちも一瞬呆然としたが、その電光石火の間に、神血生物は既にドシンという音を立てて山下の岩に叩きつけられ、鮮血を撒き散らして絶命した。
「神血生物紫羽鱗龍を討伐、神血レベル獣魂紫羽鱗龍を獲得、紫羽鱗龍の血肉を食すことで0から10ポイントの神遺伝子をランダムに獲得可能」
不思議な声が韓森の脳裏に響き、韓森は幸せのあまり声を上げそうになったが、表情には失望、落胆、諦め、落ち込みなどの感情を装った。
この時、山頂の人々は皆彼を睨みつけており、特に神の天子は、もし視線で人を殺せるなら、韓森は既に何度も死んでいただろう。
暗黙の了解では誰が獸魂を得ても自分のものということになっているが、この時韓森は心に決めていた。たとえ殺されても、獸魂を得たことは認めないつもりだった。さもなければ神の天子が即座に態度を豹変させ、命がけで戦いを挑んでくるに違いなかった。
山頂の人々は韓森の後悔と落胆の表情を見て、完全には信じていなかったものの、心の中では少し気が楽になった。
皆が山を下りてくると、神の天子は一気に韓森の襟首を掴み、歯を食いしばって韓森を睨みつけながら尋ねた。「お前、獸魂を手に入れたのか？」
「いいえ」韓森は何も得ていないと断固として主張した。
神の天子は半信半疑で、韓森に平手打ちを食らわせようとしたが、傍らの秦萱に止められた。
「神の天子、私の部下は規則を破っていません。たとえ彼が手に入れたとしても、あなたには彼に引き渡すよう強要する資格はありません」秦萱は冷たい表情で言った。
韓森は彼女の部下であり、このまま神の天子に殴られてしまえば、今後どうやって部下たちを統率できるだろうか。
神の天子は韓森を長い間睨みつけた後、ついに冷たく鼻を鳴らし、紫羽鱗龍の死体の方へ向かい、韓森の矢を紫羽鱗龍の首から引き抜くと、バキッという音を立てて二つに折り、怒りをこめて地面に投げつけた。