Chapitre 1 : L’Archère de Ravaryn

La ville souterraine sentait la pierre humide, la fumée… et le désespoir. Des lanternes vacillaient le long des murs en ruine, projetant des ombres étranges dans les ruelles sinueuses. Ici, à Ravaryn — la cité oubliée enfouie sous le royaume — la force dictait la survie. Et Kael Veyne avait appris cette leçon à la dure.

Perchée sur un toit, Kael expira doucement, resserrant sa prise sur son arc. Sa cape sombre flottait légèrement sous une bourrasque qui balayait les ruines, apportant avec elle les rires ivres des niveaux inférieurs de la ville. Les seigneurs de guerre qui régnaient sur Ravaryn ne se souciaient ni de loi, ni d’ordre — seulement de pouvoir. Et cela signifiait qu’une fille comme elle, une étrangère ayant appris à naviguer dans leur monde, n’était qu’une chose : un atout ou une menace.

Elle préférait être une menace.

— Cible en approche, murmura une voix dans l’obscurité.

Kael ne détourna pas le regard de la ruelle en contrebas.

— Je le vois.

Bast, son mentor et la seule personne qui ressemblait à une famille pour elle, était accroupi à ses côtés. Ses traits burinés par les années de combat, son unique œil balayait les ombres.

— Il est rapide. Si tu hésites, il te filera entre les doigts.

Les lèvres de Kael frémirent à peine.

— Je n’hésite pas.

Bast souffla.

— Ne prends pas la grosse tête, gamine.

Elle l’ignora, concentrée sur la silhouette qui se glissait dans l’allée — un homme vêtu de cuir sombre, capuche rabattue bas sur le visage. Il avançait avec trop d’assurance pour un voleur ordinaire. Kael plissa les yeux. Elle n’aimait pas ça. Sa démarche, la manière dont ses doigts frôlaient la garde de son épée... tout en lui l’inquiétait.

— Ce n’est pas un fuyard ordinaire, marmonna-t-elle.

Bast grogna.

— Alors fais vite.

Kael expira lentement, arma une flèche et visa sa jambe. S’il valait la peine d’être poursuivi, elle le voulait vivant.

Mais au moment où elle relâcha la corde —

L’homme bougea.

Trop vite.

Il se tordit au dernier instant, et la flèche ne fit qu’effleurer son bras au lieu de l’immobiliser.

Le souffle de Kael se bloqua.

Impossible.

Il se tourna vers elle, et pour la première fois, elle vit son visage.

Même à la lueur faible, elle vit le sourire en coin.

— Ce n’est pas très amical, lança-t-il.

Son estomac se noua d’irritation.

Génial. Un de ceux-là.

Kael ne répondit pas. Elle ne gaspillait pas ses mots sur ceux qui ne les méritaient pas. À la place, elle banda une nouvelle flèche, cette fois dirigée droit sur son cœur.

L’homme leva les mains en signe de reddition moqueuse.

— D’accord, d’accord. Je vois le genre. Pas d’humeur à discuter.

Kael tira.

Il esquiva encore.

Elle serra les dents. Personne ne bougeait comme ça. Pas à Ravaryn. Les gens y étaient rapides, oui, mais pas entraînés.

Pas comme lui.

Il jouait avec elle.

Son sourire s’élargit, et il pencha la tête comme pour l’observer.

— Tu sais, je m’attendais à quelqu’un d’un peu plus… terrifiant. Les seigneurs de guerre disaient que leur meilleure chasseuse était une tueuse impitoyable. Il fit un vague geste vers elle. Et voilà ce qu’on a. Petite. Presque mignonne, en fait.

Kael faillit lui tirer dessus juste par dépit.

— Je ne prends pas d’ordres de ces gens-là.

Riven haussa un sourcil.

— Alors pourquoi tu me poursuis ?

Elle ne répondit pas.

Elle sauta du toit sans un bruit, atterrissant accroupie. Il n’eut pas le temps de cligner des yeux qu’elle était déjà sur lui, balayant l’air avec son arc. Il eut tout juste le temps d’esquiver.

— Woah, d’accord — pas mignonne, rectifia-t-il en riant.

Kael n’interrompit pas son attaque. Elle pivota, frappa plus bas. Il esquiva de nouveau, mais elle vit la surprise dans ses yeux. Il ne s’attendait pas à ça.

Parfait.

Elle le repoussa vers le fond de l’allée. Si elle pouvait le coincer…

Mais soudain, il était derrière elle.

Elle se retourna, mais il lui attrapa le poignet, tordant son arc hors de sa prise.

Le cœur de Kael battit violemment. Personne ne la désarmait. Personne ne s’approchait autant.

Avant qu’il n’ait le temps de jubiler, elle lui enfonça le genou dans les côtes.

Il expira brusquement, mais au lieu d’être furieux, il sourit.

— Là, voilà, dit-il, la voix plus rauque.

Kael se libéra, attrapa la dague à sa ceinture et la plaqua contre sa gorge avant qu’il ne puisse bouger.

Le sourire disparut enfin.

Un silence tendu s’installa. Sa poitrine montait et descendait, son souffle réchauffant l’espace entre eux. Elle pouvait maintenant voir son visage — les angles nets, le regard sombre brillant de malice. Il n’avait rien à faire ici. Trop propre. Trop sûr de lui.

Il n’était pas de Ravaryn.

Et elle comprit soudain qu’il ne s’agissait pas d’un simple voleur.

— Qui es-tu ? demanda-t-elle.

Ses lèvres se courbèrent lentement.

— Tu voudrais bien le savoir, hein ?

Elle resserra sa prise sur la dague.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec les jeux.

— Ça tombe bien. Moi, j’adore les jeux, répondit-il d’un ton bas, presque amusé, malgré la lame sur sa gorge. Vas-y, chérie. Tue-moi si tu veux. Mais je t’assure que ça n’en vaudra pas la peine.

Elle ne savait pas pourquoi elle hésita.

Quelque chose chez lui… lui donnait la sensation d’une énigme inachevée. Et Kael détestait les énigmes non résolues.

Un sifflement net traversa la ruelle.

Le corps de Kael se raidit.

Bast.

Ce qui voulait dire : de la compagnie.

Elle jura et recula d’un pas. L’homme ne bougea pas, même lorsqu’elle abaissa la lame. Il la regardait toujours, intrigué.

— Laisse-moi deviner, dit-il. C’était ton chef ?

Kael ne répondit pas. Elle s’élançait déjà dans les ombres. Elle avait perdu trop de temps. Les seigneurs de guerre allaient venir, et s’ils le trouvaient, les choses deviendraient très compliquées.

Elle ne se retourna pas.

Elle ne vit pas son sourire s’effacer pendant qu’il la regardait disparaître.

Elle n’entendit pas les mots qu’il murmura pour lui-même en caressant sa gorge, là où sa lame avait laissé sa trace :

— Intéressant.