第634話

栗原牧夫は少し間を置いて、電話で言った。「南條家の継承者は全て女性だということは、もう知っているだろう？」

「ええ」

「しかし、この世界は公平なものだ。高い知能を持つ者同士が結ばれても、低い知能の子供が生まれる可能性がある。南條家の各世代の継承者争いは常に激しい。継承者を選ぶだけでなく、上位10名も選出される。次世代の継承者は、この10人の子供たちの中から選ばれる。つまり、上位10名の子供たちだけが、次の継承者になる資格があるということだ」

栗原愛南は一瞬驚いた。「でも、母は前世代の上位10名ではなかったはずだから、私には資格がないということですね…」

もし母が前世代の競争で上位10名に入っていたなら、彼女と栗原郁子が取り違えられたとき、郁子も南條家のこの世代の候補者の一人になっていたはずだ。

しかし、そうではなかった。

栗原愛南は幼い頃から栗原家で育ち、栗原家の人々の生活リズムをよく知っていた。

栗原郁子には外部からの介入は全くなかった…

栗原牧夫が口を開いた。「そうだ、お前の母は前世代の上位10名ではない。しかし、ある問題について考えたことはないか」

「何でしょうか？」

「各世代の候補者は皆競争者だが、継承者は一人だけだ。敗者たちは惜しくも負けただけで、そんな状況で彼女たちが納得するはずがない。彼女たちは必ず自分の娘に希望を託す。だから敗者たちは必死に子供を産もうとする。しかし、外で長年奮闘してきた彼女たちは、身体に損傷があり、子供を産めないか、女の子を産めない場合がある。そんなとき、彼女たちに諦めさせるのは適切ではない」

栗原愛南はここまで聞いて、姉の養父母の件について薄々理解し始めた。「それで？」

栗原牧夫はため息をついた。「だから、前世代の上位10名で負けた人たち、さらには継承者でさえ、子供が産めない場合は、敗者たちの子供を養子として迎えることができる。その子供たちが南條家の血を引いていて、その実の親か養父母が前世代の上位10名であれば、その子供たちはこの世代の競争者となれるんだ！」

栗原愛南の瞳孔が縮んだ。「つまり、当時母が姉を産んだ後、姉は南條家の人に盗まれたのは、前世代の誰かが女の子を産めなかったから？」

「その通りだ」