Tee

"Herein."

Ralph musste nicht zweimal gebeten werden. In dem Moment, als er Orions Stimme hörte, drückte er die Türklinke herunter und stolzierte direkt ins Arbeitszimmer. Orion saß hinter dem Schreibtisch, Elowyn auf seinem Schoß, ihre Arme um seinen Hals geschlungen.

Er verzog sofort das Gesicht, als er sah, wie die Frau schamlos kicherte und ein Lachen hinter ihrer Hand verbarg, während Orion sie mit Honig in den Augen anstarrte. Die Szene war so klebrig süß, dass Ralph sich räuspern musste, um die Aufmerksamkeit der beiden zu erlangen.

"Warum bist du hier?" fragte Orion barsch, als er endlich Ralphs Anwesenheit registrierte, als ob er nicht derjenige gewesen wäre, der Ralph die Erlaubnis zum Eintreten gegeben hatte. "Wenn es nichts Lebensbedrohliches ist, kann es dann nicht bis morgen warten?"

Ralph verengte die Augen - Orion hatte ihn in all den Jahren, die er ihn kannte, noch nie so unhöflich behandelt, und noch nie hatte er einen möglichen Besprechungsbericht abgelehnt. Sein tadelloser Pflichtbewusstsein machte ihn zu einem so guten General, der von seinen Männern respektiert wurde.

"Oh, du wirst feststellen, dass es durchaus sehr lebensbedrohlich ist", sagte Ralph, während sein Mund vor Ärger zuckte. "Kann ich allein mit dir sprechen, Orion? Von Mann zu Mann?"

Orion runzelte die Stirn und blickte auf die Frau herab, die auf seinem Schoß saß. Elowyn starrte zu ihm auf mit traurigen, tränennassen Augen, ihre Lippen zu einem zarten Schmollen gepresst, als sie Anstalten machte zu gehen. "Ich werde euch beide dann allein lassen, da ich ja nur deine Konkubine bin. Es steht mir fern, mich in staatliche Angelegenheiten einzumischen."

"Sei nicht lächerlich", räusperte sich Orion und ergriff ihre Hände fest, zog Elowyn zurück auf seinen Schoß. Dann warf er Ralph einen wütenden Blick zu.

"Was auch immer du mir sagen willst, kann vor Elowyn gesagt werden. Behandle sie, als wäre sie eine Erweiterung von mir."

Ralphs Augen traten bei den uncharakteristischen Worten aus Orions Mund fast aus ihren Höhlen. "Das kann ich nicht, es sei denn, du möchtest, dass ich sie mit Geschichten meiner Ausschweifungen unterhalte?"

Orion stieß ein warnendes Knurren aus, aber Elowyn kicherte nur hinter ihrer Hand und starrte ihm liebevoll in die Augen. Magie schien zwischen ihnen zu knistern, so intensiv sahen sie sich an, was Ralph den Magen umdrehte. Dann wandte sie sich an Ralph.

"Wenn das Anhören solcher Geschichten Herrn Byrone dazu bringt, mich als Teil von Orions Leben zu akzeptieren, dann leihe ich gerne meine Ohren", sagte Elowyn, auch wenn eine rosa Röte ihre Wangen überzog. Sie war das Bild mädchenhafter Unschuld, und Ralphs unteres Augenlid zuckte ununterbrochen, je länger er sie ansah.

Er hatte es schon immer gedacht, seit sie zum ersten Mal mit Orion in ihrem Lager aufgetaucht war, aber Elowyn erinnerte ihn so sehr an jemanden, den er am liebsten vergessen würde.

Allein ihr Anblick ärgerte ihn endlos.

"Was auch immer ich an Ausschweifungen erfinden könnte, verblasst im Vergleich zu euch beiden", sagte Ralph mit unterdrücktem Zorn. "Orion, reiß dich zusammen. Du begehst Ehebruch und Hochverrat wegen... wegen jemandem wie ihr?"

Er konnte die Verachtung in seiner Stimme nicht unterdrücken. Elowyn war eine reizende Frau, aber sie verblasste im Vergleich zu Soleias Charme und Intelligenz. Es war, als würde man eine stumpfe Kerze mit der Pracht des Sonnenaufgangs vergleichen.

"Hast du dir den Kopf an jedem Ast gestoßen, als du vom Idiotenbaum gefallen bist?" fuhr Ralph erbarmungslos fort und beobachtete Orions Augen genau auf der Suche nach einem Zeichen von Klarheit. "Ich weiß, du hast deine Erinnerungen verloren, aber sicher erinnerst du dich daran, dass du in Vramid die Erlaubnis Seiner Majestät brauchst, um eine zweite Frau zu nehmen. So wie die Dinge jetzt stehen, ist Fräulein Elowyn nicht besser als eine Mätresse."

"Halt den Mund! Nenn Elowyn nicht so, du verletzt ihre Gefühle!" brüllte Orion, während Elowyn ihr hübsches Köpfchen in die Sicherheit seiner Brust vergrub, ihre Augen feucht von ungeweinten Tränen. Orion umfasste schnell ihr Gesicht und streichelte zärtlich ihre Wange.

"Ich werde morgen als Erstes in die Hauptstadt aufbrechen und mit Seiner Majestät sprechen. Ich werde dich zu meiner Frau machen, koste es, was es wolle", versprach Orion mit glühender Inbrunst. "Soleia hat sich selbst schon als meine Konkubine bezeichnet, also wird es keine Probleme geben."

Elowyn schlang ihre Arme um Orion. "Danke... aber es tut mir leid für all die Umstände... Ich weiß, dass ich hier nicht willkommen bin", sagte sie traurig, als sie sich zwang, seinen Schoß zu verlassen. "Ich werde eine Tasse Tee für dich und Herrn Byrone zubereiten, während ihr redet."

Ralph verengte die Augen, als er sie weggehen sah. Vielleicht war dies die Gelegenheit, die er brauchte, um herauszufinden, was vor sich ging. Er wirbelte herum und starrte Orion wütend an.

"Unabhängig von Soleias Status, du bist doch sicher kein Mann, der eine unbewaffnete Frau schlagen würde, oder?" entgegnete Ralph kalt. Das Bild von Soleias geschwollener Wange schwebte in seinem Geist und ließ seinen Zorn ansteigen. "Das ist kaum eine angemessene Vergeltung für ihre Bemühungen, dein Haus am Laufen zu halten. Selbst die Tatsache, dass du in einem Raum mit einem funktionierenden Kamin sitzt, ist gleichbedeutend mit ihrer harten Arbeit."

Er pausierte einen Moment, um seine Worte einwirken zu lassen. Ein Funke der Erkenntnis schien in Orions Augen aufzublitzen.

"Währenddessen haust deine arme 'Konkubine' nun in den kalten, feuchten Räumen der Dienerschaft mit einer verletzten Wange, die sie mit schmutzigem Schnee kühlen muss, um Geld zu sparen", fuhr Ralph fort zu sprechen. "Selbst wenn du sie nicht magst, kannst du nicht leugnen, dass das lächerlich ist!"

"Warum kümmert es dich so sehr um sie?" schoss Orion zurück. "Ralph, du bist ihren Lügen auf den Leim gegangen. Ich habe mit dem Verwalter gesprochen, und er behauptet, dass die Dienerschaftsquartiere angemessen ausgestattet sind. Sie spielt wahrscheinlich die Bemitleidenswerte, damit du Mitleid mit ihr hast."

Orion versteifte sich dann. "Bist du in sie verliebt?"

"Lenk nicht vom Thema ab", spuckte Ralph aus, als er näher trat, um Orion in die Augen zu starren. Aus dieser Nähe konnte er die schwächste Spur von Magie erkennen, die seine Pupillen verschleierte. Elowyn musste ihm etwas angetan haben, aber bis er herausfand, wie und warum, war es am besten, keine großen Schritte zu unternehmen.

Lass sie alle glauben, er sei in Prinzessin Soleia verliebt. Es war die einfachste Lösung.

Orions Augen weiteten sich. "Also bist du―"

"Ich bin zurück", zwitscherte Elowyn fröhlich und trug zwei Tassen heißen Tee auf einem Tablett. "Orion, die links ist deine, während die rechts für Herrn Byrone ist." Sie lächelte süß. "Deine hat einen extra Löffel Zucker, genau wie du es magst."

"Danke", sagte Orion und schien wieder in sein übliches verliebtes Selbst zurückzufallen, als er Elowyn einen schmachtenden Blick der Hingabe zuwarf. Bevor seine Hand die Teetasse erreichen konnte, griff Ralph danach und stürzte den gesamten Inhalt in seinen Mund, hustend, als es seine Zunge verbrannte.

Dann griff er nach seiner eigenen Tasse und trank sie sicherheitshalber auch aus.

"Was ist los mit dir?" rief Orion aus.

"Herr Byrone!" keuchte Elowyn schockiert, aber es war nicht zu leugnen, dass ein amüsierter Glanz in ihren Augen lag. Plötzlich fühlte sich Ralph wie ein Fuchs, der in einer Bärenfalle gefangen war, ohne Fluchtmöglichkeit. "Ich hatte keine Ahnung, dass Sie so durstig waren! Sie hätten es mir früher sagen können, dann hätte ich mehr Tassen mitgebracht."

"Nicht nötig", sagte Ralph heiser, als er spürte, wie seine Kehle zu brennen begann. Vergiss das, sein ganzer Körper brannte. Es fühlte sich an, als hätte jemand ein Feuer in seinen Bauch gestopft.

Er stolperte aus dem Zimmer und versuchte verzweifelt, hinauszukommen, als er begriff, was geschah. Dieses Gefühl war ihm nur allzu vertraut.

Er war mit einem Aphrodisiakum betäubt worden.