Fuchs im Hühnerstall

"Das ist eine sehr schwerwiegende Anschuldigung, die du da machst, Ralph", sagte Orion mit strengem Ton. "Hast du irgendwelche Beweise?"

"Deine Vermutung ist so gut wie meine, aber ich kann bei meinem Leben schwören, dass ich die Wirkung erst nach dem Trinken beider Tassen Tee spürte", gestand Ralph. "Ist das das erste Mal, dass sie dir etwas zu trinken gemacht hat?"

"...Nein, sie hat es oft gemacht", stieß Orion hervor, während sich eine Falte auf seiner Stirn bildete. Er hatte eine schwache, verschwommene Erinnerung an zwei Teetassen auf einem Tablett und den scharfen Geschmack auf seiner Zunge. Elowyn hatte es geliebt, ihm Tee zu machen.

Aber er konnte sich nicht erinnern, was danach passiert war.

Währenddessen konnte Soleia nur schnauben bei der Bestätigung, ihre Augen wanderten an seinem Körper hinab. Orion musste im Bett unfähig gewesen sein, wenn Elowyn so oft zu Drogen greifen musste. Sie fragte sich beiläufig, was mit seinen unteren Regionen passiert war - wurden sie von einem verirrten Pferd zertrampelt, oder hatte ein feindlicher Soldat ihn genau dort verletzt, wo es am meisten schmerzte?

"Was starrst du so an?", bellte Orion. Plötzlich war Soleias Blick mitleidig geworden, und es ließ Alarmglocken in seinem Kopf schrillen.

"Nichts", sagte Soleia schlicht. Kein Wunder, dass er und Elowyn so beschützend gegenüber dem Kind in Elowyns Bauch waren. Wer wusste schon, zu welchen Taktiken sie greifen mussten, um ein solches Ergebnis zu erzielen? "Ich habe mich nur gefragt, wann du gehen würdest."

"Ich werde diesen Ort nicht verlassen, und ich werde morgen früh auch nicht zum Palast aufbrechen", erklärte Orion, wobei seine Augenbraue bei Soleias Beharren darauf, ihn hinauszuwerfen, zuckte. "Falls du es vergessen hast, dieses Anwesen gehört mir."

Und wenn Elowyn ihn tatsächlich unter Drogen gesetzt hatte, würde er sich nicht ohne Plan in ihre Arme werfen.

"Oh, jetzt wo du es erwähnst, ist es mir tatsächlich entfallen", sagte Soleia sarkastisch. "Aber wie kannst du mir einen Vorwurf machen, wenn du nichts getan hast, um es zu führen, seit du zurückgekehrt bist?"

Orion holte tief Luft. Diese Frau war unausstehlich, aber sie hatte einen Punkt.

"Ich werde es in Zukunft besser machen. Aber bevor das geschieht, muss ich euch beide bitten, mich aufzuhalten, wenn ich morgen früh versuche, zum Palast zu reiten."

Ralph und Soleia hatten identische Blicke des Unglaubens auf ihren Gesichtern.

"Reitest du...", fragte Ralph vorsichtig, "wirklich nicht morgen zum Palast? Du hast es Elowyn versprochen."

Orions Lippen waren fest zusammengepresst und er nickte ruckartig. "Ich muss der Sache auf den Grund gehen."

Überraschenderweise zeigten Orion Elshers Augen mehr Emotionen, als Soleia je zuvor gesehen hatte. Früher waren sie immer mit Wut und Zorn gefüllt, wenn sein Blick auf sie fiel, und mit Liebe, wenn er Elowyn ansah. Jetzt schien er tief in Gedanken versunken, das Blau seiner Iris wirbelte, als er auf seine Füße blickte.

Orion knirschte mit den Zähnen, die Muskeln in seinem Kiefer spannten sich dabei an.

"Ich bin ein Mann, der stolz darauf ist, Versprechen zu halten, aber ich kann mich nicht erinnern, Elowyn ein solches Versprechen gegeben zu haben", gestand Orion in einem tiefen, schnellen Atemzug.

Es kostete jeden Muskel in Soleias Körper, um sich davon abzuhalten, mit den Augen zu rollen. Da war es wieder. Entweder hatte Orion Elsher ein Kurzzeitgedächtnis, oder er sollte sich für das nächste Vorsprechen im örtlichen Theater anmelden, so großartig wie er log, ohne mit der Wimper zu zucken.

"Aber ihr beide könnt Zeugen für dieses hier sein", fuhr er fort. Er legte eine Hand auf sein Herz, sein Ausdruck war aufrichtig wie eh und je.

"Und wenn Elowyn fragt?", hinterfragte Ralph. Auch er schien Zweifel zu haben. "Ich bezweifle, dass sie diese Planänderung akzeptieren wird."

"Dann werde ich es ihr so erklären", sagte Orion. "Dass Prinzessin Soleia bisher bemerkenswerte Arbeit bei der Verwaltung des Lehens geleistet hat und sich ohne Widerspruch als geeignete Herzogin erwiesen hat."

Soleia und Ralph tauschten überraschte Blicke aus. Vielleicht wäre es gut, seine Worte mit Vorsicht zu genießen, aber Soleia spürte, wie sich der Stein in ihrem Herzen ein wenig hob. Zumindest wenn sie ihre Position als Herzogin behielte, würde ihr Vater nichts an ihr auszusetzen haben.

Schließlich war es Soleia, die zuerst die Stille brach. Sie räusperte sich, ihr Blick wanderte zwischen Ralph und Orion hin und her.

"Nun gut", sagte sie. "Ich kann nur hoffen, dass Ihr Euer Wort halten werdet, Eure Gnaden. Aber in der Zwischenzeit..." Soleia deutete auf Ralphs noch immer rotes Gesicht. "Sollten wir einen Arzt für Herr Byrone rufen. Wer weiß, ob die Dosis des Aphrodisiakums, das er zu sich genommen hat, unbedenklich ist oder nicht?"

"Der Schneesturm wird immer heftiger", sagte Orion und blickte aus den Fenstern. "Ich werde morgen früh als Erstes in die Stadt gehen."

"Dann solltet Ihr bald etwas Ruhe finden, in diesem Fall", sagte Soleia. Sie stand auf und ging zur Tür, wo sie direkt daneben stehen blieb. "Gute Nacht, Mein Herr."

"Du... planst wirklich, die Nacht hier zu verbringen?", fragte Orion erneut. "Du hast nicht gescherzt?"

"Wie ich schon sagte, ich werde nicht allein mit Herr Byrone sein. Lily wird auch als Anstandsdame hier sein", wiederholte Soleia.

"Eine Magd als Anstandsdame? Was kann sie schon ausrichten?", höhnte Orion und warf die Hände in die Luft. "Du wirst ihr entweder befehlen zu gehen oder sie dazu bringen, sich am Spaß zu beteiligen!"

Ralph war schließlich nicht unschuldig, und Orion wusste, wie gut sein bester Freund darin war, Frauen in sein Bett zu locken.

Wenn er Soleia und Lily bei Ralph ließe, wäre das gleichbedeutend damit, einen Fuchs in den Hühnerstall zu lassen! Nur dass in diesem Fall dieses besondere Huhn sich vielleicht begierig verschlingen lassen würde, aus reiner Bosheit.

Die Haut unter Soleias Auge zuckte bei dem vorwurfsvollen Blick in Orions Augen. Sie stampfte nach vorne zu der Stelle, wo Orion stand, und hielt erst an, als sie direkt vor ihm stand.

"Ich bin nicht die Art von Frau, die nach einem anderen Mann sucht, während sie verheiratet ist, Herzog Elsher, dessen können Sie sich sicher sein. Für den einen Tag, an dem ich noch Ihre Frau bin, werde ich treu bleiben. Auch wenn es keine Liebe in dieser Beziehung gibt, habe ich Respekt vor dem Mann, der mein Ehemann ist, was leider Sie sind", sagte sie.

"Aber leider habe ich keinen angemessenen Ort zum Übernachten. Wenn Sie mir nicht glauben, können Sie gerne die Dienstbotenquartiere besuchen, um meine Worte zu überprüfen."

"Du versuchst nur, mich zum Gehen zu bringen, damit du mit ihm vögeln kannst!", erwiderte Orion, wobei ein Muskel in seinem Kiefer zuckte, als er sich über sie beugte.

Seine eigenen Worte beschworen ein schreckliches Bild in seinem Geist herauf, von Soleia mit zerzaustem blonden Haar, ihre Röcke gefährlich hoch an ihren Schenkeln hochgeschoben, während Ralph Küsse auf ihrem Busen verteilte.

Verlangen und Abscheu stiegen sofort in ihm auf, so eng miteinander verwoben, dass er nicht sagen konnte, wo die eine Emotion begann und die andere endete.

Währenddessen nutzte Soleia Orions kurze Pause, um hitzig zu argumentieren. "Und ich nehme an, Sie würden das wissen, da Sie ein Experte für Unzucht mit Personen sind, mit denen Sie nicht verheiratet sind. Und bevor Sie behaupten, Sie könnten sich nicht erinnern, das Baby in ihrem Bauch ist sicherlich Beweis genug―"

Ihre wütenden Worte gingen bei ihm zum einen Ohr hinein und zum anderen wieder hinaus. Orion nahm durch sein rasendes Herz nichts wahr. Unmöglich. Er begehrte Soleia definitiv nicht. Sie war eine Spionin für ihren Vater, eine Leine, die darauf abzielte, ihn gefügig zu machen. Selbst wenn Elowyn Ralph unter Drogen gesetzt hatte, änderte das nichts an den Tatsachen.

Er würde sie nie begehren, diese unverschämte Frau, mit ihrem klugen Mundwerk und ihrem teuflischen Verstand und ihren feurigen Augen, die glaubte, er würde ihre Pläne nicht durchschauen―

Plötzlich wollte er diesen Mund von ihr für immer zum Schweigen bringen.

Er beugte sich noch näher zu ihr, ihre Lippen nur einen Haaresbreit voneinander entfernt. Soleia erstarrte, ihre Augen weit vor Schock.