第77章 終結
凄まじい嗩吶の音を聞きながら、元始天尊が花嫁用の赤い頭巾を頭に被せるのを見て、その場にいた霊境行者たちの心には言い表せない奇妙な感覚が湧き上がった。
一方では、彼の手段の核心が赤い頭巾なのか、それとも腰袋の中で音楽を再生しているものなのか区別がつかなかった。
もう一方では、男の子、赤い頭巾、祝いの音楽......これはあまりにも不気味すぎた。
このスピーカーったら、場所も考えずに音楽を流して、私の出番を全部奪っちゃって.......赤い頭巾を被った張元清は、心の中で不満げに呟いた。
「花婿の気分を味わってみたいのか？」横行無忌の琥珀色の竪瞳に、その凄艶な赤が映り、奇妙な表情で嘲笑った：
「お前が俺の花嫁になりたいとはな。それは無理だ、俺は男に興味ないからな。」
張元清は相手にせず、心を落ち着かせ、静かに周囲の気配を感じ取りながら、幽霊花嫁の出現を待った。
嘲笑が反応を得られなかったのを見て、横行無忌の目が微かに光り、突然床タイルを踏み砕き、卑怯にも襲いかかってきた。
彼はこの若者の手段が何なのか分からなかったが、いかなるリスクも事前に潰しておく必要があった。敵に時間を与えることは、自分に危険を与えることと同じだった。
「ジジッ......」突然、高らかな嗩吶の音の中に、電流音が混じり始めた。まるで信号が妨害を受けているかのようだった。
来た......張元清は背後の虛空から、磅礴たる陰氣が湧き出てくるのを感じ取り、背筋の毛が逆立ったが、振り返ることはできなかった。
この感覚はあまりにも馴染みがあった。あの日、金水遊園地で幽霊花嫁が現れた時も、まさにこんな感じだった。体験した感覚は瓜二つだった。
磅礴たる陰氣が別荘を覆い、その場にいた公認の行者たちは魂が震えるのを感じた。彼は一体何を召喚したのか？
横行無忌の視界の中で、夜の巡視神の背後に、不気味な黒い霧が大量に湧き出してくるのが見えた。その霧は冷たさと不気味さと恐怖をもたらし、おぼろげながら、艶やかな婚禮衣裝を着た幽霊の影が、夜の巡視神の背後に現れた。
ギシッ.....横行無忌の足が地面で鋭い音を立てた。彼は急停止したのだ。
言い表せない恐怖が心の底で爆発した。
恐ろしい怨靈、強大な怨靈、抵抗できない怨靈.......彼は高レベルの陰物の圧迫力を感じ取り、本能に従って、横行無忌は振り返って逃げ出した。躊躇は全くなかった。
彼は呪術師であって、幻術師ではない。霊体に対抗する手段に乏しかった。
ましてやこのような高レベルの存在に対しては。
横行無忌は玄関の方向に走り出したが、一歩踏み出したところで突然立ち止まった。玄関が消えていた。代わりに黒々とした陰の霧が立ち込めていた。
霧の中に、赤い婚禮衣裝を着た不気味な影が、ぼんやりと見え隠れしていた。
これは......横行無忌は頭皮がゾクゾクし、方向を変えて階段に向かって走り出した。
しかし、階段には重たい陰の霧が湧き上がり、霧が揺らめく中、赤い刺繍靴を履いた小さな足が、階段を一段一段下りてくるのが見えた。
横行無忌の目に絶望の色が浮かんだ。
彼は、一体何をしているのか？公認の行者たちの目には、横行無忌が憑りつかれたかのように、時に玄関へ、時に窓へ、時に階段へと突進していた。
しかし毎回恐怖に駆られて引き返してきた。彼の醜い虫の顔は恐怖で歪み、琥珀色の竪瞳には不安が満ちていた。
唐國強は激しく震え、手足の力が抜けた彼は、必死に身体を動かして張元清の傍から這いずり、慌てふためいて逃げるかのように離れていった。
幽霊の壁か？張元清は少し顔を上げ、極めて限られた視界で、狂ったような様子の横行無忌を観察し、すぐに幽霊花嫁が幻術を使ったと判断した。
この機に乗じて一撃を加え、横行無忌の血を流してやろうと考えていたが、突然自分が動けなくなっていることに気付いた。
「どうなってるんだ？備考には赤い頭巾が動きを制限するとは書いてなかったはずだが......」張元清は驚き疑いながら、続いて、何かが自分の背中に張り付いているのを感じた。
氷のように冷たいが、普通とは異なる柔らかさがあった。
磅礴たる陰氣が押し寄せ、体内に侵入し、彼の体内の太陰の力と融合した。
眠りの中にいた小バカは目を覚まし、縮こまってガタガタと震えていた。嬰児霊は何が起こったのか全く分からず、目が覚めたら自分が巨大な危険の中にいることを感じた。
ついに、張元清は自分が動けるようになったことに気付いた。彼は歩き出し、一歩一歩ゆっくりと横行無忌に向かって歩いていった。
しかしこれらは全て彼の意思とは関係なかった。
幽霊花嫁が彼の身体を操縱していたのだ。
關雅、青藤、白龍、李東澤......皆の視線は横行無忌から離れ、ゆっくりと歩く張元清に向けられた。
錯覚かもしれないが、一瞬、彼らは元始の背後に、赤い婚禮衣裝を着た森厳な幽霊の影がぴったりと寄り添っているのを見た。
その幽霊の影を見て、皆の心には心の底から恐怖が湧き上がった。
張元清は横行無忌の前まで歩み寄り、赤い頭巾の下端から、蒼白い秀麗な手が背後から伸びてきて、彼の手を掴むのを目にした。
骨を刺すような陰氣が手のひらに集中し、張元清は自分の手が、皮膚が青黒くなり、腕の筋肉が膨張し、漆黒の血管が幾重にも絡みつくのを目の当たりにした。
五本の指から鋭い黒い爪が伸びた。
その蒼白い秀麗な手が、この鬼の手を導き、横行無忌の首を掴んだ。
.......
陰鬱な霧が四方八方から押し寄せ、至る所に赤い婚禮衣裝を着た幽霊の影があった。横行無忌は慌てふためいて左右を見回した。逃げ出したかったが、逃げ道はなく、どの方向にも幽霊の影が一体ずついた。
彼の心臓は激しく鼓動し、アドレナリンが急上昇したが、それがもたらしたのは勇気ではなく、極限の恐怖だった。
彼の凶暴さ、激昂、冷酷さ、果断さは、なぜか全て消え失せ、残された感情は恐怖と戦慄だけだった。
横行無忌は自分が何らかの影響を受けていることを知っていたが、絶望的なことに、これが異常だと分かっていても、それを変えることはできなかった。
その時、四方八方から現れた幽霊の影が同時に手を伸ばし、艶やかで美しい婚禮衣裝の下から、青黒く筋骨たくましい、青筋の浮いた鬼の手が現れた。
横行無忌は後退する余地もなく、目の前で鬼の手が自分の喉を掴むのを見るしかなかった。次の瞬間、冷たい陰氣が体内に侵入し、急速に広がり、生命力が急速に失われていった。
........
張元清は自分の鬼爪の下にいる横行無忌を見つめ、竪瞳の中の光が徐々に薄れ、最後には消えていった。
この巨大で醜い体の中で、魂が急速に砕け散っていった。
ふぅ、死んだか......張元清は安堵の息をつき、この瞬間、ついに戦いが終わり、もう予想外の事態は起きないと確信した。
いや、まだだ、人の頭を持つ蛇の体のモンスターがまだいる.....彼の脳裏にそう思い浮かんだ瞬間、幽靈花嫁は彼を操り、その大蛇に向かって歩き出した。
次の瞬間、大蛇の凶暴な目は時に散漫に、時に狰狞になり、柔らかな蛇の体が不安げに、力なく蠢いていた。
奴も幻術にかかったのだ。
張元清は同じように大蛇の首を掴み、その命を奪った。
しかし、張元清は自分の動きが止まらないことに気付いた。幽靈花嫁も去らず、代わりに彼を操って向きを変え、公認の行者たちの方へ向かわせた。
喜びの感情が湧き上がったばかりの公認の行者たちの心に、突然の緊張が走った。
張元清は自分の腕を持ち上げる白く繊細な手が、小さく揺れ動くのを感じ、白龍、青藤、關雅の間で躊躇しているのを察知した。
数秒後、彼女は選択を下したようで、張元清を操って、一歩一歩關雅に向かって歩き出した。
「元、元始？」老司巫女は顔面蒼白になり、恐怖に後ずさりした。
彼女は關雅を殺そうとしているのか？いや、止めろ......張元清は焦ったが、体は全く言うことを聞かなかった。
幽靈花嫁には時限があるはずだが、道具の説明にはそれが書かれておらず、張元清は彼女がどれだけ長く存在できるのか分からなかった。幽靈花嫁の効果が切れる頃には、關雅は確実に死んでいるだろう。
關雅との距離が縮まっていくのを見て、張元清は必死に考え、突然思いついた。彼は「操縱」を体内の小バカに転移させた。
体の中で、小バカはついにプレッシャーに耐えきれず、大声で泣き出した。
張元清はこれによって一時的に行動の自由を得、すぐさま左手を上げ、頭に被っていた道具を引き剥がした。
膨大な陰氣が急速に虛空へと戻り、幽靈花嫁は仕方なく霊界へと帰っていった。
そしてこの時、彼と關雅の距離はわずか五、六歩ほどだった。
張元清はその場にへたり込み、大きく息を吐きながら、疲労感が再び押し寄せてきた。
關雅の白いシャツは汗で濡れ、髪は湿って頬に張り付き、胸が大きく上下していた。
恐ろしい陰氣が消え去るのを感じ、公認の行者たちは同時に安堵の息をつき、喜びと安堵を感じながら、さすが連続でSレベルをクリアした夜の巡視神だ、新人の段階でこれほどまでに非凡だと心の中で称賛した。
一人の木霊使いが震える手で戦術バッグから薬を取り出し、言った。「早く解毒丸を飲んでください。毒を完全に消すことはできませんが、症状を和らげることはできます。」
「持ってきてくれませんか？」
「私は、私は動けません.....」
青藤隊長は眉をひそめた。「誰か動ける人は？まずは上階の道具を回収しないと。今は咳と麻痺だけですが、このままでは突然死ぬかもしれません。」
マッチョマンはよろよろと立ち上がり、階段を上ろうとしたが、数歩進んだところで力尽き、失血過多で気を失ってしまった。
その様子を見て、張元清は疲れた体を支えながら言った。「私が行きます。」
白龍は安堵のため息をつき、弱々しく笑いながら言った。「君は本当に頼りになる少年だ。いや、男だ。」
その言葉を十数秒前に言っていたら、幽靈花嫁は許さなかっただろうな......張元清は心の中でつぶやいた。
裏で指揮を執る李東澤が助言した。
「二階の玄関側、二番目か三番目の部屋のはずです。先ほど横行無忌がずっとその位置で戦っていました。おそらく道具を守っていたのでしょう。」
張元清は頷き、よろよろと階段を上っていった。
.........
皆が彼が階段の角を曲がって見えなくなるのを見送る中、李東澤は腕時計を見上げ、喜色を浮かべて言った。
「30分が経過しました。結界は消え、支援要請の電話ができるようになりました。」
その場にいた公認の行者の中で、優雅さを重んじて時計をしていたのは彼だけだった。
他の者は時間を見るのに携帯電話を使っており、捜査開始前に全員機内モードに設定していた。
その時、応接間のドアが乱暴に蹴り開けられ、十数名の完全武装した公認の行者が次々と入ってきた。
続いて、白いスーツを着て短いポニーテールを結んだ傅青陽が、カジュアルな服装の靈鈞を従えて入ってきた。
支援部隊が来たのか？李東澤たちは驚きと喜びを感じた。
靈鈞は死んだ数匹の蠱の獣の上を目で追い、笑いながら言った。
「私たちの出番はなさそうですね。錢公子、あなたの配下の隊長たちは戦力が優れていますね。」
傅青陽は怪我のない關雅を見、そして他の隊長たちを見て、厳しい表情が少し緩んだ。