Betreten eines Männerzimmers

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Als die königliche Familie Kalden Veyl in den Festsaal führte, folgten ihnen das Gemurmel und die Aufregung der versammelten Menge wie eine Welle. Aria konnte jedoch ihre Begeisterung nicht teilen. Ihr Magen verkrampfte sich, als sie am Rande der geschäftigen Szenerie verweilte, ihre Gedanken verwickelt in der Erinnerung an ihre kurze Begegnung mit dem Mann.

Ich habe ihn einen Dieb genannt..., dachte sie, ihr Gesicht erhitzte sich vor Verlegenheit. Einer der mächtigsten Männer der Welt, und ich habe ihn des Diebstahls beschuldigt.

Diese Erkenntnis reichte aus, um sie für immer in einem Loch verschwinden lassen zu wollen, aber ihr Moment der Panik wurde unsanft unterbrochen.

"Aria!"

Die Stimme einer Mitdienerin riss sie in die Realität zurück. Die junge Frau näherte sich ihr mit eiligen Schritten, ihr Ton knapp und leicht ungeduldig. "Hör auf, wie eine Statue herumzustehen. Komm schon, wir müssen die Erfrischungen für die Gäste holen. Du willst doch nicht Meister Veyl oder deinen kostbaren Bruder warten lassen, oder?"

Die Betonung dieser Titel ließ Arias Magen erneut verkrampfen, diesmal sowohl vor Demütigung als auch vor Angst.

Mein Bruder? Ihr Herz sank noch tiefer.

Wie konnten sie nur erwarten, dass sie ihrem Bruder diente? Die bloße Vorstellung ließ sie bitter auflachen wollen. Oh, sicher. Lass mich mich noch weiter erniedrigen, indem ich mich vor dem Mann verbeuge und krieche, der mich mein ganzes Leben lang gequält hat. Wunderbare Idee.

Aber dann traf es sie. Sie würde nicht nur ihrem Bruder dienen. Sie müsste auch Kalden Veyl bedienen.

Ihre Hände wurden bei dem Gedanken klamm. Das würde den letzten Rest Stolz zerstören, den ich nach gestern noch habe. Sie konnte sich das Grinsen auf seinem Gesicht schon vorstellen, wenn er sie erkannte. Die Demütigung wäre unerträglich.

Sie schüttelte entschlossen den Kopf. "Ich... ich komme gleich", sagte sie zu der Dienerin, ihre Stimme zitterte leicht. "Ich muss nur kurz auf die Toilette."

Die andere Dienerin verengte misstrauisch die Augen, zuckte aber mit den Schultern. "In Ordnung. Aber brauch nicht ewig. Du bist schon nutzlos genug."

In dem Moment, als die Dienerin wegging, drehte sich Aria um und eilte in die entgegengesetzte Richtung. Es gab keine Möglichkeit, dass sie in den Festsaal gehen würde. Sie musste irgendwo – überall – ein Versteck finden.

Aria wanderte durch die weitläufigen Hallen des Palastes, ihr Herz pochte, als sie sich in einen unbekannten Bereich wagte. Je weiter sie ging, desto ruhiger wurde es. Die lebhaften Geräusche der Feier verblassten in der Ferne und wurden durch eine unheimliche Stille ersetzt.

Das muss einer der weniger genutzten Flügel sein, dachte sie und blickte sich in den schwach beleuchteten Korridoren um. Es war nicht überraschend – dieser Teil des Palastes sollte Gerüchten zufolge ungenutzte Kammern beherbergen, die hauptsächlich für wichtige Gäste gedacht waren, damit sie nicht von den Palastbewohnern gestört würden. Es war genau das, was sie jetzt brauchte.

Mit einem Gefühl der Erleichterung erlaubte sie sich, langsamer zu werden. Ihre Schultern entspannten sich zum ersten Mal an diesem Tag, und sie lehnte sich an eine nahe gelegene Wand, um Atem zu schöpfen. "Endlich", murmelte sie leise und schloss kurz die Augen.

Aber gerade als sie begann zu denken, sie sei in Sicherheit, hallte eine scharfe Stimme durch den Korridor.

"Wer ist da?"

Arias Augen öffneten sich erschrocken. Es war eine Dienerin – eine der jüngeren, dem Klang ihrer Stimme nach zu urteilen. Panik schoss durch ihre Adern, und sie rannte ohne einen zweiten Gedanken los.

"Oh nein, jemand ist hier!", flüsterte sie hektisch zu sich selbst, während ihre Füße sie tiefer in den verbotenen Bereich trugen.

Die Schritte hinter ihr wurden lauter, und sie erkannte, dass ihr die Versteckmöglichkeiten ausgingen. Verzweifelt bog sie um eine Ecke und fand sich vor einer Reihe großer Türen wieder. Eine davon stand leicht offen.

Ohne zu zögern, schlüpfte sie hinein und schloss die Tür so leise wie möglich hinter sich. Ihr Atem ging flach, als sie ihr Ohr gegen das Holz presste und angestrengt lauschte.

Die Schritte der Dienerin verlangsamten sich.

Arias Puls beschleunigte sich. Sie wusste eines aus ihrer Zeit als Dienerin: Kein Diener wagte es, ohne ausdrückliche Erlaubnis eine königliche Kammer zu betreten. Wenn die Dienerin vermutete, dass sie hineingegangen war, würde sie nicht folgen.

Tatsächlich hielten die Schritte für einen angespannten Moment vor der Tür inne, bevor sie sich zurückzogen. Sie wurden immer leiser, bis sie gänzlich verschwanden.

Aria atmete zitternd aus, Erleichterung durchströmte sie. Sie lehnte ihre Stirn gegen die Tür.

Das war zu knapp.

Jetzt, da die unmittelbare Gefahr vorüber war, nahm sich Aria einen Moment Zeit, um sich in dem Raum umzusehen, den sie betreten hatte. Ihre Augenbrauen schossen überrascht in die Höhe.

Dies war nicht einfach irgendeine Kammer – es war eine exquisit dekorierte. Die Wände waren mit reichen Wandteppichen geschmückt, und der Boden war mit einem kunstvollen Teppich bedeckt, der aussah, als wäre er nie betreten worden. Ein prächtiges Bett stand in der Mitte, seine dunklen Samtvorhänge verliehen ihm ein fast königliches Aussehen.

Die Luft war schwer vom schwachen Duft von Zedernholz und etwas anderem – etwas Männlichem und Raffiniertem.

Trotz seiner Pracht hatte der Raum eine unberührte Qualität, als hätte seit Jahren niemand hier übernachtet. Es gab keine persönlichen Gegenstände, keine Anzeichen für eine kürzliche Nutzung.

Aria stieß einen erleichterten Seufzer aus. Gut. Es sieht nicht so aus, als wäre in letzter Zeit jemand hier gewesen.

Etwas beruhigter erlaubte sie sich, weiter in den Raum zu wandern. Eine Chaiselongue in der Nähe des Fensters fiel ihr ins Auge, ihre weichen Kissen sahen unwiderstehlich einladend aus.

Ihre Beine schmerzten vom Chaos des Tages, und das Adrenalin ihrer Flucht begann nachzulassen. Sie sank in die Chaiselongue, ihr Körper versank in dem plüschigen Stoff.

Nur für einen Moment, sagte sie sich. Ich werde mich einen Moment ausruhen und dann gehen.

Aber die Ereignisse des Tages hatten ihren Tribut gefordert. Zwischen der Angst entdeckt zu werden, ihren früheren Pflichten als Dienerin und der Demütigung des Dienens schlich sich die Erschöpfung wie eine warme Decke über sie. Ihre Augenlider wurden schwer, und bevor sie es wusste, war sie in einen tiefen, traumlosen Schlaf gefallen.

Es könnten Minuten oder Stunden später gewesen sein – Aria konnte es nicht sagen – aber sie wurde abrupt aus ihrem Schlummer gerissen durch den Klang von Stimmen.

Ihre Augen öffneten sich benommen, ihr Geist noch vernebelt. Für einen Moment konnte sie sich nicht erinnern, wo sie war oder warum sie einen Knoten der Angst in ihrer Brust spürte.

Aber dann wurden die Stimmen lauter, begleitet vom unverkennbaren Geräusch von Schritten.

Ihr Herz sank.

Oh nein.

Jemand kam.

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