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जवाब

अध्याय 2: सामान्य स्थिति में दरारें

मीरा का अपार्टमेंट एक पुरानी विक्टोरियन हवेली में तीसरी मंजिल पर था जिसे सत्तर के दशक में कभी छात्र आवास में बदल दिया गया था। दालान में हमेशा करी और पुरानी कालीन की गंध आती रहती थी, लेकिन जगह आश्चर्यजनक रूप से आरामदायक थी--हर उपलब्ध दीवार पर किताबों की अलमारियाँ, बेमेल फर्नीचर सहज प्रवाह की भावना के साथ व्यवस्थित, हर खिड़की पर पौधे पनप रहे थे। यह मीरा की तरह ही अराजक लेकिन जानबूझकर बनाया गया था।

एलियन अपनी घिसी हुई कॉरडरॉय काउच के किनारे पर अकड़कर बैठा था, उसके हाथ चाय के मग के चारों ओर लिपटे हुए थे जिसे उसने छुआ तक नहीं था। वह उन्हें देखना बंद नहीं कर सका--अपने ही हाथ, लंबी उंगलियों वाले और पीला, उसकी त्वचा के नीचे छोटी पर्वत श्रृंखलाओं की तरह उभरी हुई गांठें। वे एक साथ विदेशी और गहन रूप से परिचित लग रहे थे, जैसे कि वह वर्षों से अपने शरीर के थोड़े गलत संस्करण को देख रहा था और अब जाकर उसे विसंगति का एहसास हुआ।

मीरा ने रसोई से अपने भाप से भरे मग और आधी खाली व्हिस्की की बोतल के साथ लौटते हुए कहा, "पियो।" "यह शहद के साथ कैमोमाइल है। मेरी दादी माँ का सदमे का इलाज।"

एलियन ने बुदबुदाया, "मुझे नहीं लगता कि यह सदमे के रूप में योग्य है," लेकिन उसने फिर भी एक घूंट लिया। तरल बहुत गर्म था, उसके गले से नीचे एक रास्ता जल रहा था जिसने क्षण भर के लिए उसे उस लगातार ठंड से विचलित कर दिया जो छाया प्राणी के स्पर्श के बाद से उसकी छाती के नीचे जम गई थी।

"तो तुम इसे क्या कहोगे?" मीरा ने अपना मग नीचे रख दिया और व्हिस्की की बोतल का ढक्कन खोल दिया, अपनी चाय में उदारतापूर्वक डालकर। उसने एलियन को बोतल एक उठी हुई भौंह के साथ पेश की।

उसने अपना सिर हिला दिया। शराब पहले से ही भ्रमित इंद्रियों को और सुस्त कर देगी, और किसी चीज ने उसे सतर्क रहने के लिए कहा। सतर्क। विचार मांसपेशी स्मृति की एक संगत झुनझुनी के साथ आया, जैसे कि उसका शरीर एक ऐसी मुद्रा या आसन को याद कर रहा हो जो उसके सचेत मन ने कभी नहीं सीखा था।

"मुझे नहीं पता कि इसे क्या कहूँ," उसने अंततः स्वीकार किया। "असंभव, शायद।"

मीरा ने बताया, "असंभव चीजें विश्वविद्यालय के क्वाड पर ठंढ के घेरे नहीं छोड़तीं।" वह अपनी टांगों को अपने नीचे खींचकर, एक बिल्ली की तरह उसके सामने आर्मचेयर में दुबक गई, जिसने रक्षात्मक स्थिति स्थापित कर ली थी। "असंभव चीजें उन नामों को नहीं जानतीं जो आपने कभी नहीं सुने। असंभव चीजें आपको ऐसा नहीं करवातीं--" उसने अपने मग से अस्पष्ट रूप से इशारा किया, "--जो कुछ भी आपके हाथों से हुआ।"

एलियन ने अपनी उंगलियां मोड़ीं, उसे प्राणी और उसके बीच हवा के सख्त होने की अनुभूति याद आई। शारीरिक रूप से नहीं, किसी भी तरह से वह व्यक्त नहीं कर सकता था, लेकिन फिर भी वास्तविक। "यह ऐसा लगा जैसे--" वह शब्दों को खोजने के लिए संघर्ष करते हुए रुक गया। "जैसे किसी ऐसी मांसपेशी का उपयोग करना जो मेरे पास हमेशा से थी लेकिन पहले कभी ध्यान नहीं दिया। या वर्षों तक कोशिश किए बिना साइकिल चलाना याद रखना।"

मीरा ने कहा, "सिवाय इसके कि ज्यादातर लोगों के पास अदृश्य बल क्षेत्र की मांसपेशियां नहीं होती हैं।" उसकी आवाज हल्की थी, लेकिन एलियन उसे अच्छी तरह से जानता था कि वह उसके नीचे तनाव को पहचान सके। वह डरी हुई थी--ठीक उससे नहीं, बल्कि उसके अनुभव का क्या मतलब हो सकता है, इससे। इसके निहितार्थों से।

उसने कहा, "ज्यादातर लोगों को छाया प्राणियों द्वारा स्वर्गदूतों के नाम से नहीं बुलाया जाता है।"

मीरा ने अपनी मिलावटी चाय का घूंट लिया, उसकी काली आँखें रिम के ऊपर से उसे देख रही थीं। "उस बारे में। मैं सोच रही थी।"

"खतरनाक।"

उसने कहा, "चुप रहो," लेकिन बिना गर्मी के। "अजरेल सिर्फ एक देवदूत नहीं है। यह नाम कई धार्मिक परंपराओं--सिख धर्म, इस्लाम, कुछ यहूदी रहस्यवादी ग्रंथों में दिखाई देता है। हमेशा मृत्यु से जुड़ा हुआ है, लेकिन विशिष्टताएं अलग-अलग हैं। कभी-कभी वह एक साइकोपोम्प होता है--आत्माओं के लिए एक मार्गदर्शक। कभी-कभी वह वह होता है जो आत्मा को शरीर से अलग करता है। कुछ परंपराओं में, वह प्रत्येक जन्म और मृत्यु को रिकॉर्ड करता है।"

एलियन असहज रूप से हिल गया। "मुझे छाया राक्षस द्वारा मुझ पर हमला किए जाने से प्रासंगिकता नहीं दिख रही है।"

मीरा ने बताया, "लेकिन इसने आप पर हमला नहीं किया।" "इसने आपको छुआ। आपको उस नाम से बुलाया। ऋण और पैटर्न के बारे में कुछ कहा। ऐसा लग रहा था जैसे यह... मुझे नहीं पता, आपको नुकसान पहुंचाने की कोशिश करने से ज्यादा एक संदेश दे रहा था।"

मीरा सही थी, एलियन ने महसूस किया। प्राणी ने जो डर पैदा किया था, उसके बावजूद इसने वास्तव में उसे चोट पहुंचाने की कोशिश नहीं की थी। इसका स्पर्श आक्रामक, भटकाने वाला था, लेकिन दर्दनाक नहीं था। और जब मीरा ने हस्तक्षेप किया, तो इसने उसकी उपस्थिति पर ध्यान दिया लेकिन उसके प्रति कोई आक्रामकता नहीं दिखाई।

प्राणी के आत्म-विवरण को याद करते हुए उसने धीरे से कहा, "एक दूत।" "एक वादा। एक स्मृति।"

"क्या?"

"इसी नाम से इसने खुद को बुलाया था।" एलियन ने अपना मग नीचे रख दिया, चाय भूल गई। "अगर यह कोई संदेश दे रहा था, तो किसने भेजा? और मुझे क्यों?"

मीरा हिचकिचाई, उसका सामान्य सीधा तरीका असामान्य सावधानी में बदल गया। "क्या आपने पहले कभी... ऐसा कुछ अनुभव किया है? कुछ भी जिसकी आप व्याख्या नहीं कर सकते?"

एलियन की पहली प्रवृत्ति इसे नकारने की थी--उस तर्कसंगत, अकादमिक पहचान की पुष्टि करने की जिसे उसने इतनी सावधानी से विकसित किया था। लेकिन क्वाड की घटनाओं ने उसके अंदर कुछ तोड़ दिया था, और उन दरारों के माध्यम से ऐसी यादें रिस रही थीं जिन्हें उसने वर्षों तक खारिज या पुनर्व्याख्या की थी: जिस तरह से कुछ प्राचीन ग्रंथ अनुवाद से पहले ही अपने अर्थ प्रकट करते हुए प्रतीत होते थे, जिस तरह से वह कभी-कभी जानता था कि अपरिचित शहर में कौन सा मोड़ लेना है, सपने जो उसे पसीने और भटकाव से भर देते थे, उन स्थानों और लोगों से भरे हुए जिन्हें उसने पहले कभी नहीं देखा था, फिर भी किसी तरह पहचाना था।

"इतना स्पष्ट कुछ नहीं," उसने अंततः कहा। "लेकिन हाँ। कुछ... घटनाएं हुई हैं।"

मीरा की आवाज में चोट का संकेत था, "आपने उनके बारे में कभी क्यों नहीं बताया?"

"क्योंकि मैं पागल नहीं होना चाहता था।" प्रवेश समर्पण जैसा लगा। "क्योंकि अगर मैंने उन्हें स्वीकार कर लिया, तो मुझे यह स्वीकार करना होगा कि मुझमें कुछ गड़बड़ है। कुछ ऐसा जिसे थेरेपी या दवा या बेहतर नींद की आदतों से ठीक नहीं किया जा सकता है।"

मीरा ने एक दृढ़ता के साथ कहा, "तुममें कुछ भी गलत नहीं है," जिसने उसे आश्चर्यचकित कर दिया। "अलग होना गलत नहीं है।"

"पर्याप्त अलग होने पर आपको पागलखाने में डाल दिया जाता है।"

"क्या तुम्हें इसी बात का डर है? बंद होने का?"

एलियन ने फिर से अपने हाथों को घूरते हुए, अदृश्य बाधा को याद करते हुए, अपने अंदर के किसी अनछुए स्रोत से बहने वाली शक्ति की भावना को याद किया। "मुझे डर है कि मुझे समझ नहीं आ रहा है कि मेरे साथ क्या हो रहा है। मुझे डर है कि इसका क्या मतलब हो सकता है।" वह रुका, फिर और धीरे से जोड़ा, "मुझे डर है कि मैं क्या बन सकता हूँ।"

मीरा एक क्षण के लिए चुप रही, उसकी अभिव्यक्ति विचारमग्न थी। फिर उसने निर्णायक रूप से अपना मग नीचे रख दिया और खड़ी हो गई। "यहीं रुको।"

वह अपने शयनकक्ष की ओर जाने वाले छोटे दालान में गायब हो गई, और एक मिनट बाद एक फटी हुई चमड़े की बंधी हुई किताब के साथ लौटी। इसके कवर पर कोई शीर्षक नहीं था, बस एक उभरा हुआ प्रतीक था जो कोणीय लिपि से घिरे एक शैलीबद्ध आंख जैसा दिखता था जिसे एलियन ने पहचाना नहीं था--जो अपने आप में उल्लेखनीय था, प्राचीन भाषाओं के साथ उसकी सुविधा को देखते हुए।

जब उसने इसे उनके बीच कॉफी टेबल पर रखा तो उसने पूछा, "यह क्या है?"

उसने कहा, "इसीलिए मैंने धार्मिक अध्ययन से पुरातत्व में बदलाव किया।" "और शायद इसीलिए मुझे उस अजीब आदमी से दोस्ती करने के लिए मजबूर होना पड़ा जिसने सुमेरियन कृषि पद्धतियों के बारे में प्रोफेसरों को सही किया।"

एलियन ने किताब से मीरा के चेहरे की ओर देखा, उसकी आँखों के चारों ओर तनाव, कवर को छूते ही उसकी उंगलियों में हल्की सी कंपन को देखा। "तुम रहस्यमय हो रही हो।"

"अमीर, श्री 'मेरे साथ अस्पष्टीकृत घटनाएं हुई हैं लेकिन मैंने उनके बारे में कभी नहीं बताया' से आ रहा है।" उसने गहरी सांस ली। "मेरी दादी माँ ने मरने से पहले मुझे यह दिया था। वह इसे ग्रिमोइर कहती थी, लेकिन यह एक जर्नल की तरह अधिक है। मेरे एक पूर्वज द्वारा लिखा गया था जिसका जन्म 1823 में हुआ था और जिसने... अनुभवों का दस्तावेजीकरण किया था। मुठभेड़। ऐसी चीजें जिन्हें ज्यादातर लोग असंभव मानेंगे।"

"क्वाड पर जो हुआ, वैसी मुठभेड़?"

"ठीक वैसा नहीं, लेकिन... इतना ही समान कि मैं इसे तीन साल से इधर-उधर ले जा रही हूँ, यह पुष्टि करने के लिए कि मैं पारिवारिक पागलपन विरासत में नहीं ले रही हूँ।" मीरा ने किताब को उसकी ओर धकेल दिया। "इसे पढ़ो। शायद इससे यह समझने में मदद मिलेगी कि क्या हो रहा है।"

एलियन ने किताब के लिए हाथ बढ़ाया, फिर हिचकिचाया, एक अचानक अनिच्छा ने उसे जकड़ लिया। "तुम मुझे यह अभी क्यों दिखा रही हो?"

मीरा की मुस्कान व्यंग्यात्मक थी, उसमें एक भावना का संकेत था जिसे वह पूरी तरह से समझ नहीं पा रहा था। "क्योंकि मैंने आज रात जो हुआ वह देखा। क्योंकि तुम मेरे दोस्त हो, और तुम डरे हुए हो, और मुझे लगता है कि मेरे पास ऐसी जानकारी हो सकती है जो मदद कर सके।" वह रुकी। "और क्योंकि मेरा परिवार लंबे समय से तुम्हारे जैसे किसी का इंतजार कर रहा है।"

इससे पहले कि एलियन पूछ पाता कि उसका क्या मतलब है, एक आवाज ने उन्हें बाधित कर दिया--अपार्टमेंट के सामने के दरवाजे पर एक हल्की खरोंच, जैसे कोई बिल्ली अंदर आने के लिए कह रही हो। सिवाय इसके कि मीरा के पास कोई बिल्ली नहीं थी, और जो भी आवाज कर रहा था, वह बिल्ली के बच्चे की पहुँच से कहीं ऊपर से खरोंच रहा था।

वे दोनों जम गए, आँखें एक-दूसरे पर टिकी हुई थीं, फिर दरवाजे पर।

खरोंच फिर से आई, इसके बाद एक धीमी, लगभग अश्रव्य गुनगुनाहट हुई जो एलियन की छाती में ठंडे स्थान के साथ गूंजती थी। वही आवृत्ति, वही बेचैन करने वाली कंपन।

उसने फुसफुसाया, "इसने हमारा पीछा किया।"

मीरा ने अपना सिर हिला दिया। "छाया चीज? ऐसा नहीं हो सकता। हमने बस ली। हमने हर ब्लॉक के पीछे जाँच की।"

एलियन खड़ा हो गया, "हो सकता है कि यह हमारी तरह न चले।" आंदोलन अचेतन था, उसी प्रवृत्ति से प्रेरित था जिसने उसे क्वाड पर मीरा को एक तरफ धकेलने के लिए मजबूर किया था। "हो सकता है कि इसे किसी भी तरह से पीछा करने की आवश्यकता न हो जिसे हम पहचान सकें।"

खरोंच तेज हो गई, साथ ही एक हल्की थपथपाना भी जुड़ गया, जैसे कि जो भी बाहर इंतजार कर रहा था वह दरवाजे के विभिन्न हिस्सों का परीक्षण कर रहा था, कमजोरी की तलाश कर रहा था।

मीरा ने अपना फोन उठाते हुए कहा, "हमें किसी को फोन करना चाहिए।"

एलियन ने पूछा, "किसे?" शब्द उसकी मंशा से कहीं अधिक तीखा था। "पुलिस? कैंपस सुरक्षा? वे ऐसी चीज के खिलाफ क्या करेंगे जो छाया में ढह सकती है?"

"मुझे नहीं पता! लेकिन हमें कुछ करना होगा!" डर ने उसकी आवाज बढ़ा दी, और एलियन ने सुरक्षात्मकता की एक लहर महसूस की जो नई और प्राचीन दोनों लग रही थी, जैसे कि वह उनकी जान-पहचान के तीन वर्षों से कहीं अधिक समय से उसकी रक्षा कर रहा हो।

उसने दरवाजे और उसके बीच में जाते हुए कहा, "मेरे पीछे आ जाओ।"

"तुम क्या करने वाले हो?" लेकिन वह पहले से ही हिल रही थी, खुद को उसकी पीठ पर स्थापित कर रही थी।

"मैं कुछ करने की कोशिश करने जा रहा हूँ।" उसने क्वाड पर किए गए तरीके से अपने हाथ उठाए, उस अदृश्य बाधा की स्मृति पर ध्यान केंद्रित करते हुए, जिस तरह से यह उसकी इच्छा से भौतिक स्थान में फैली थी। "अगर यह काम नहीं करता है, तो हम फायर एस्केप से बाहर भाग जाएंगे। कोई बहस नहीं।"

मीरा ने स्वीकृति की एक छोटी सी आवाज की, और एलियन ने महसूस किया कि उसके शर्ट के पिछले हिस्से को उसके हाथ ने पकड़ लिया है--खींच नहीं रहा, बस संपर्क स्थापित कर रहा है, भौतिक दुनिया के लिए एक लंगर क्योंकि वह इससे परे किसी चीज के लिए पहुँच रहा था।

खरोंच बंद हो गई। अपार्टमेंट में उनकी सांस लेने और खिड़कियों के नीचे यातायात की दूर की आवाज को छोड़कर सन्नाटा छा गया। फिर दरवाजे का हैंडल धीरे-धीरे, जानबूझकर घूमने लगा, हालाँकि एलियन जानता था कि मीरा ने उनके पीछे इसे बंद कर दिया था।

मीरा ने डर से तंग आवाज में फुसफुसाया, "एलियन।"

"मुझे पता है।" उसने दरवाजे पर, उसके और उनके बीच की जगह पर ध्यान केंद्रित किया, यह कल्पना करते हुए कि यह ठोस, अभेद्य हो रहा है। उसकी छाती में ठंडी जगह फैल गई, उसके अंगों, उसकी बाहों से होते हुए उसकी उंगलियों तक फैल गई। अब अप्रिय नहीं, बल्कि ऊर्जावान, जैसे गर्मी के दिन ठंडे पानी में गोता लगाना।

दरवाजा खुल गया।

लेकिन दहलीज पर छाया प्राणी नहीं खड़ा था। इसके बजाय, एक महिला ने उन्हें शांत, आकलन करने वाली आँखों से देखा। वह लंबी और पतली थी, एक सिलवाया हुआ चारकोल सूट पहने हुए थी जो अपार्टमेंट की गर्म रोशनी को सोख रहा था। उसके बाल एक सख्त जूड़े में बंधे हुए थे, चांदी-सफेद एक ऐसे चेहरे के बावजूद जो चालीस से अधिक पुराना नहीं लग रहा था। लेकिन यह उसकी आँखें थीं जिन्होंने एलियन को जमा दिया था--फीकी, लगभग रंगहीन, पत्थरों के ऊपर पानी की तरह।

आँखें जो उसे जानती थीं।

उसने कहा, "अजरेल," और हालाँकि उसकी आवाज छाया प्राणी के कानों के पर्दे पर दबाव जैसी नहीं थी, फिर भी नाम उसी पहचान के साथ गूंज उठा। "या क्या आप इस जीवन में एलियन थोर्न पसंद करते हैं?"

एलियन ने महसूस किया कि मीरा की पकड़ उसके शर्ट पर कस गई है। उसने मांग की, "तुम कौन हो?"

महिला मुस्कुराई, एक इशारा जो उन फीकी आँखों तक नहीं पहुँचा। "मेरा नाम लिडिया विंटर्स है। डॉक्टर लिडिया विंटर्स, सटीक होने के लिए।" उसने मीरा की ओर देखा। "तुम्हारी दोस्त मुझे प्रोफेसर विंटर्स के रूप में जानती है। हालाँकि हमें सीधे तौर पर परिचय कराने का सौभाग्य नहीं मिला है।"

मीरा ने धीरे से हाँफते हुए कहा, "आप वही हैं जिन्हें नया शोध अनुदान मिला है। दफ़न संस्कार के तुलनात्मक अध्ययन के लिए--"

विंटर्स ने एलियन पर ध्यान केंद्रित करते हुए कहा, "हाँ, यह सार्वजनिक संस्करण है।" "क्या मैं अंदर आ सकती हूँ? यह बातचीत जिज्ञासु पड़ोसियों वाले दालानों से दूर बेहतर ढंग से की जाएगी।"

मीरा ने पूछा, "आपने मेरा बंद दरवाजा कैसे खोला?"

विंटर्स ने एक भौंह उठाई। "उसी तरह जैसे आपके दोस्त ने विश्वविद्यालय के क्वाड पर एक शून्य वॉकर के खिलाफ एक बाधा बनाई थी। इच्छाशक्ति और ज्ञान के साथ।" उसने एलियन के अभी भी उठे हुए हाथों की ओर इशारा करते हुए देखा। "ज्ञान जो आपको याद आना शुरू हो रहा है, भले ही आप इसे पहचानें या न पहचानें।"

एलियन ने धीरे-धीरे अपने हाथ नीचे कर लिए, ठंडी ऊर्जा उसकी छाती के नीचे उस स्थान पर वापस चली गई। "आप जानती हैं कि वह चीज क्या थी। वह क्या चाहती थी।"

"मैं कई चीजें जानती हूँ, मिस्टर थोर्न। जिसमें यह भी शामिल है कि उसने आपको क्यों पाया, उसने आपको उस नाम से क्यों बुलाया, और आगे क्या होगा यदि आप एक जागरण के माध्यम से अंधे होकर ठोकर खाते रहे जिसे आप समझ नहीं पा रहे हैं।" वह आगे बढ़ी, उन्हें पीछे हटने या उसे छूने के लिए मजबूर किया। "तो मैं फिर से पूछती हूँ: क्या मैं अंदर आ सकती हूँ? या क्या आप शून्य वॉकर के भाई-बहनों के आपको ढूंढने का इंतजार करना चाहेंगे? वे काफी कम संवादात्मक होंगे।"

एलियन ने मीरा के साथ एक नज़र का आदान-प्रदान किया, उसकी आँखों में अपने स्वयं के संघर्ष को देखा--जिज्ञासा के साथ युद्धरत भय, समझने की हताश आवश्यकता के साथ सावधानी।

उसने अंततः एक तरफ हटते हुए कहा, "अंदर आ जाओ।" "लेकिन अगर आपने हममें से किसी को भी नुकसान पहुंचाने के लिए कोई भी कदम उठाया, तो मैं--"

विंटर्स ने तरल अनुग्रह के साथ उसके पास से गुजरते हुए पूछा, "तुम क्या करोगे?" "एक और बाधा बनाओगे? कोनों से छायाएं खींचोगे? एक विचार से मेरा दिल रोक दोगे?" उसकी मुस्कान वापस आ गई, एक ब्लेड की तरह तेज। "आप अभी तक नहीं जानते कि आप क्या करने में सक्षम हैं, अजरेल। यही इस यात्रा का उद्देश्य है।"

वह मीरा द्वारा खाली किए गए आर्मचेयर में बैठ गई, सटीक अर्थव्यवस्था के साथ अपने पैरों को पार करते हुए। उसकी निगाह कॉफी टेबल पर अभी भी पड़ी ग्रिमोइर पर पड़ी, और उसकी विशेषताओं पर संतोष जैसा कुछ झलका।

"आह, मार्कस जर्नल। मुझे अनुमान लगा लेना चाहिए था कि कोई कार्विन शामिल होगा।" उसने मीरा की ओर नए सिरे से रुचि के साथ देखा। "तुम्हारी आँखें तुम्हारी दादी माँ जैसी हैं। एलेनोर, है ना? जबरदस्त महिला।"

मीरा का सदमा स्पष्ट था। "आप मेरी दादी माँ को जानती थीं?"

विंटर्स ने कहा, "मैं ज्यादातर पुराने परिवारों को जानती हूँ, मिस कार्विन। वे जो याद रखते हैं, वे जो देखते हैं, वे जो इंतजार करते हैं।" विंटर्स आगे झुकी, उंगलियां उसकी ठुड्डी के नीचे गुंथी हुई थीं। "और अब इंतजार खत्म हो गया है, क्योंकि उसे अंततः याद आना शुरू हो गया है।"

एलियन ने मांग की, "क्या याद आना शुरू हो गया है?" उसकी मांसपेशियों में तनाव भर गया। "पहेलियों में बोलना बंद करो।"

"पहेलियाँ नहीं, मिस्टर थोर्न। इतिहास। विशेष रूप से आपका इतिहास। आपके इस युवा रूप की कल्पना से भी अधिक जीवनकाल तक फैला हुआ।" उसकी रंगहीन आँखें असहज तीव्रता के साथ उस पर टिकी रहीं। "तुम सपने देख रहे हो, है ना? ऐसे स्थान जहाँ तुम कभी नहीं गए। ऐसे लोग जिनसे तुम कभी नहीं मिले। ऐसा ज्ञान जो तुम्हारे पास नहीं होना चाहिए।"

सपने--जलते हुए शहर, अजीब लिपियाँ जिन्हें वह किसी तरह पढ़ सकता था, प्रिय और भयभीत दोनों चेहरे--बचपन से ही उसे सता रहे थे। उसने उनके बारे में बात न करना सीख लिया था, थेरेपिस्टों के बाद और उसके माता-पिता के बीच चिंतित चर्चाओं के बाद जब उन्होंने सोचा कि वह सुन नहीं सकता।

उसने स्वचालित रूप से इनकार करते हुए कहा, "वे सिर्फ सपने हैं।"

"क्या वे हैं? तो आप मृत भाषाओं के साथ अपनी सुविधा की व्याख्या कैसे करते हैं? कलाकृतियों की आपकी सहज समझ जिसकी व्याख्या करने में अधिकांश विद्वान दशकों बिताते हैं? जिस तरह से कुछ ऐतिहासिक कालखंड आपके साथ गूंजते हैं जबकि अन्य आपको ठंडा छोड़ देते हैं?" विंटर्स ने अपना सिर हिला दिया। "वे सपने नहीं हैं, अजरेल। वे यादें हैं। पिछले जन्मों के टुकड़े आपकी सच्ची प्रकृति के रूप में टूट रहे हैं।"

उसने जोर देकर कहा, "मेरा नाम एलियन है," हालाँकि शब्द उसके अपने कानों में भी खोखले लग रहे थे।

विंटर्स ने स्वीकार किया, "अभी के लिए।" "लेकिन उससे पहले, तुम अजरेल थे। और उससे पहले, अन्य नाम, अन्य जीवन, दर्ज इतिहास से भी पहले तक फैले हुए। हमेशा विवरण में अलग, लेकिन उसी आवश्यक प्रकृति के साथ। वही शक्ति।"

मीरा ने अपनी अकादमिक जिज्ञासा को क्षण भर के लिए अपनी सावधानी पर काबू पाते हुए पूछा, "क्या शक्ति?" "वह वास्तव में क्या है?"

विंटर्स ने ग्रिमोइर की ओर इशारा करते हुए कहा, "यह एक जटिल प्रश्न है जिसके कई उत्तर हैं, यह इस बात पर निर्भर करता है कि आप किन परंपराओं से परामर्श करते हैं।" "आपके पूर्वज के सिद्धांत थे। कुछ दूसरों की तुलना में अधिक सटीक।"

एलियन ने निराशा से भरते हुए पूछा, "आप हमें बस बता क्यों नहीं देतीं?" "रहस्यमय टिप्पणियों को छोड़ो और समझाओ कि मेरे साथ क्या हो रहा है।"

विंटर्स ने उसे एक क्षण के लिए देखा, उसकी अभिव्यक्ति अपठनीय थी। "क्योंकि समझ चरणों में आती है, और बहुत अधिक ज्ञान को बहुत जल्दी थोपना आपकी मानसिकता को मरम्मत से परे तोड़ देगा। आपका जागरण पहले ही शुरू हो चुका है--शून्य वॉकर के स्पर्श से तेज हो गया है--लेकिन इसे उस गति से आगे बढ़ना चाहिए जिसे आपकी चेतना एकीकृत कर सके।"

एलियन ने दोहराया, "तेज हो गया।" "आपका मतलब है कि यह आज रात से पहले ही हो रहा था?"

विंटर्स ने कहा, "यह आपके इस जीवन में जन्म लेने के बाद से हो रहा है।" "सपने। अंतर्ज्ञान। इतिहास के प्रति आत्मीयता, प्राचीन और शक्तिशाली चीजों के प्रति। ये यादृच्छिक लक्षण नहीं थे, अजरेल। वे ब्रेडक्रंब थे, जो आपको वापस अपने आप तक ले जा रहे थे।"

"और जब मैं उनका अनुसरण करता हूँ तो क्या होता है? जब मैं... याद करता हूँ?" संभावना ने उसे समान भागों में भय और प्रत्याशा से भर दिया।

विंटर्स ने बस कहा, "तुम वह बन जाते हो जो तुम हमेशा से थे।" "वास्तविकताओं का बुनकर। सीमाओं का रक्षक। वह जो दुनिया के बीच चलता है और यह सुनिश्चित करता है कि वे अलग रहें।"

मीरा ने एक छोटी सी आवाज की, जिससे उन दोनों का ध्यान आकर्षित हुआ। उसने ग्रिमोइर खोला था, उसकी उंगली पाठ की एक पंक्ति पर चल रही थी। उसने जोर से पढ़ा, "घूंघट के प्रहरी।" "वे जो धारणा की सीमाओं पर पहरा देते हैं, यह सुनिश्चित करते हुए कि जो परे है वह हमारी वास्तविकता की दीवारों का उल्लंघन न करे।" उसने विंटर्स की ओर देखा। "क्या वह वही है? मेरा परिवार जिसके लिए इंतजार कर रहा है?"

विंटर्स ने पुष्टि की, "आपका परिवार और उनके जैसे अन्य लोग पीढ़ियों से गवाह के रूप में सेवा कर रहे हैं।" "संकेतों का इतिहास लिखना, ज्ञान को संरक्षित करना, जरूरत पड़ने पर प्रहरियों के फिर से जागने की प्रतीक्षा करना।" उसकी निगाह एलियन पर वापस आ गई। "और कोई गलती न करें, अब आपकी सख्त जरूरत है। शून्य वॉकर की उपस्थिति तो बस शुरुआत है। सीमाएं पतली हो रही हैं, और जो उनके परे इंतजार कर रहा है वह इस दुनिया के लिए भूखा है।"

एलियन ने उसके शब्दों का भार उस पर दबाव डालते हुए महसूस किया, एक जिम्मेदारी जिसे उसने कभी नहीं माँगा था और समझ नहीं पाया था। "मैं ही क्यों?"

विंटर्स ने ऐसे कहा जैसे जवाब स्पष्ट हो। "क्योंकि यह हमेशा से तुम ही रहे हो।" "अलग-अलग शरीर, अलग-अलग समय, लेकिन वही आत्मा। वही उद्देश्य।"

"और अगर मैं मना कर दूं? अगर मैं शून्य वॉकरों और पतली होती सीमाओं और पिछले जन्मों से कोई लेना-देना नहीं चाहता जिन्हें मैं याद नहीं रखता?"

विंटर्स की अभिव्यक्ति कठोर हो गई। "तो सीमाएं विफल हो जाएंगी। जो परे है वह प्रवेश करेगा। और इस दुनिया में आप जो कुछ भी प्यार करते हैं--" उसकी निगाह मीरा पर सार्थक रूप से पड़ी, "--वह उन तरीकों से पीड़ित होगा और नष्ट हो जाएगा जिन्हें आपका मानवीय मन समझ नहीं सकता।"

अपार्टमेंट में सन्नाटा छा गया क्योंकि उसके शब्द उनके बीच हवा में लटके हुए थे। बाहर, शहर की सामान्य आवाजें जारी रहीं--यातायात, किसी अन्य अपार्टमेंट से दूर का संगीत, स्ट्रीटलाइट्स की गुनगुनाहट। सामान्य जीवन आगे बढ़ रहा है, उस बातचीत से बेखबर जो एलियन की वास्तविकता की समझ को हर गुजरते क्षण के साथ नया आकार दे रही थी।

उसने अंततः कहा, "मुझे सबूत चाहिए।" "रहस्यमय बयानों और मेरे सपनों की सुविधाजनक व्याख्याओं से बढ़कर कुछ।"

विंटर्स ने सिर हिलाया, जैसे कि उसे इसकी उम्मीद थी। "ठीक है।" उसने अपने सूट जैकेट में हाथ डाला और एक छोटा मखमली पाउच निकाला। "क्वाड पर आपकी बाधा सहज थी, अपरिष्कृत थी। ज्ञान के बजाय आवश्यकता से पैदा हुई थी। लेकिन उचित ध्यान केंद्रित करने के साथ--" उसने पाउच खोला, अपनी हथेली में एक छोटी सी वस्तु गिराई, "--आप और भी बहुत कुछ हासिल कर सकते हैं।"

यह लगभग एक चौथाई आकार का एक पत्थर था, चपटा और चिकना जैसे सदियों के पानी से घिसा हुआ हो। इसकी सतह गहरे रंग की, लगभग काली थी, लेकिन जैसे ही विंटर्स ने इसे उसकी ओर बढ़ाया, एलियन को उसमें उकेरा हुआ एक पैटर्न दिखाई दिया--ग्रिमोइर के कवर से वही शैलीबद्ध आँख।

उसने कहा, "इसे ले लो।" "इसे अपने बाएं हाथ में पकड़ो और अपनी आँखें बंद करो। अपनी छाती में ठंड को फैलने दो, अपनी बांह से नीचे बहने दो। फिर अपनी आँखें खोलो और मुझे बताओ कि तुम क्या देखते हो।"

एलियन हिचकिचाया, मीरा की ओर देखा। उसने एक छोटा सा सिर हिलाया, उसकी अभिव्यक्ति भयभीत और उत्साहजनक दोनों थी।

उसने पत्थर ले लिया।

जैसे ही इसने उसकी हथेली को छुआ, उसकी छाती के नीचे ठंडी जगह सुपरनोवा बनने वाले तारे की तरह भड़क उठी, बर्फीली ऊर्जा उसकी नसों में दौड़ रही थी। उसने हाँफते हुए लगभग पत्थर गिरा दिया, लेकिन किसी प्रवृत्ति ने उसकी उंगलियों को इसके चारों ओर कसकर बंद कर दिया।

विंटर्स ने फिर से निर्देश दिया, "अपनी आँखें बंद करो," उसकी आवाज एक साथ उसके सिर के बाहर और अंदर दोनों जगह से आती हुई लग रही थी। "इसे बहने दो।"

एलियन ने आज्ञा का पालन किया, ठंडी ऊर्जा को फैलने दिया, उसे सिर से पैर तक भर दिया। यह दर्दनाक होना चाहिए था, यह आंतरिक सर्दी, लेकिन इसके बजाय यह स्पष्ट करने वाला लगा--जैसे तेज धूप में कोहरा जल रहा हो, लंबे समय से अस्पष्ट परिदृश्यों को उजागर कर रहा हो।

विंटर्स ने कहा, "अब उन्हें खोलो।"

उसने खोला।

अपार्टमेंट बदल गया था। या बल्कि, इसकी उसकी धारणा थी। परिचित फर्नीचर और दीवारों पर प्रकाश के पैटर्न--चमकती ऊर्जा के धागे सब कुछ से होकर गुजर रहे थे, जटिल, हमेशा बदलते नेटवर्क में सभी बिंदुओं को जोड़ रहे थे। कुछ नियॉन जितने चमकीले थे, अन्य पानी पर चांदनी जितने सूक्ष्म थे, वे सभी एक जीवित समुद्र की सतह की तरह निरंतर गति में थे।

लेकिन सबसे आश्चर्यजनक लोग थे। मीरा एम्बर प्रकाश के एक प्रभामंडल से घिरी हुई थी, उसके सिर और हाथों के चारों ओर सबसे चमकीला, इसके स्ट्रीमर्स मेज पर ग्रिमोइर को छूने के लिए बाहर की ओर फैले हुए थे। और विंटर्स--विंटर्स को देखना लगभग दर्दनाक था, उसका रूप प्रकाश में इतना तीव्र और जटिल था कि वह समझ से परे था, जैसे नग्न आंखों से आकाशगंगा की संरचना को समझने की कोशिश करना।

"क्या--" एलियन ने शुरू किया, लेकिन उसकी आवाज मर गई क्योंकि उसकी नज़र अपने हाथों पर पड़ी। वे बदलती हुई छायाओं से घिरे हुए थे जो पूरी तरह से अंधेरा नहीं थीं, बल्कि रूप दिए गए गहराई की तरह अधिक थीं, नकारात्मक स्थान जिसमें किसी तरह बहुतायत थी। उन छायाओं के भीतर, प्रकाश के पिनप्रिक्स दूर के तारों की तरह चलते थे, और जैसे ही उसने देखा, वे खुद को उन पैटर्न में व्यवस्थित करते हुए प्रतीत हुए जिन्हें उसने लगभग पहचान लिया था।

विंटर्स ने कहा, "एक प्रहरी ऐसे ही देखता है," उसकी आवाज उनके चारों ओर ऊर्जा के जाल के माध्यम से अजीब तरह से गूंज रही थी। "वास्तविकता की सच्ची प्रकृति, अंतर्निहित पैटर्न, सभी चीजों के बीच संबंध।"

एलियन ने फुसफुसाया, "यह सुंदर है," प्रकाश के धागों को दिल की धड़कन की लय के साथ स्पंदित और प्रवाहित होते हुए देखना--चाहे वह उसकी अपनी हो या कुछ बड़ी, वह बता नहीं सका।

विंटर्स ने चेतावनी दी, "यह खतरनाक भी है।" "इस स्तर पर लंबे समय तक धारणा एक अप्रस्तुत मन को अभिभूत कर सकती है। अपनी आँखें फिर से बंद करो, ऊर्जा को कम होने दो, फिर उन्हें खोलो।"

अनिच्छा से, एलियन ने निर्देशानुसार किया। जब उसने अपनी आँखें फिर से खोलीं, तो दुनिया सामान्य हो गई थी--या जिसे उसने हमेशा सामान्य माना था। उन चमकीले नेटवर्क की अनुपस्थिति एक नुकसान की तरह महसूस हुई, जैसे कि उसे संक्षेप में सही दृष्टि प्रदान की गई हो, केवल मायोपिया में लौटने के लिए।

उसने कहा, "यह वास्तविक था," कथन प्रश्न और पुष्टि के बीच कहीं था।

विंटर्स ने पुष्टि की, "उतना ही वास्तविक जितना कि आप जिस कुर्सी पर बैठे हैं, जिस हवा में सांस ले रहे हैं।" "बस एक ही वास्तविकता की एक अलग परत। एक जो हमेशा से वहाँ रही है, जिसे आप हमेशा से देखने में सक्षम रहे हैं, यदि केवल आपको याद हो कि कैसे।"

एलियन ने अपनी हथेली में पत्थर की ओर देखा, यह छोटी, साधारण वस्तु जिसने संक्षेप में उसे आश्चर्य और जटिलताओं की दुनिया का अनावरण किया था। "और शून्य वॉकर? क्या वह इनमें से किसी... परत से था?"

विंटर्स ने गंभीर आवाज में कहा, "नहीं।" "शून्य वॉकर सभी परतों से परे, वास्तविकताओं के बीच की जगहों से आते हैं। वे अग्रदूत हैं, उन संस्थाओं द्वारा भेजे गए हैं जो उन सीमाओं के बाहर मौजूद हैं जिन्हें आप जैसे प्रहरी बनाए रखते हैं। ऐसी संस्थाएं जो प्रवेश करना, भक्षण करना और इस वास्तविकता को अपनी छवि में बदलना चाहती हैं।"

"और मेरे सपने? यादें जिनके बारे में आप कहते हैं कि वे टूट रही हैं?"

"एक प्रहरी के रूप में आपके पिछले जन्मों के टुकड़े। ज्ञान जिसकी आपको आने वाली लड़ाई में आवश्यकता होगी।" विंटर्स आगे झुकी, उसकी रंगहीन आँखें केंद्रित थीं। "अब सवाल यह है, अजरेल--एलियन--क्या आप यह स्वीकार करने के लिए तैयार हैं कि आप क्या हैं। आपको फिर से क्या बनना होगा।"

एलियन ने मीरा की ओर देखा, उसके चेहरे पर वही आश्चर्य और डर देखा जो उसके अंदर मथ रहा था। उसने उसे एक छोटी सी मुस्कान दी, अपने स्पष्ट भटकाव के बावजूद उत्साहजनक।

एलियन ने विंटर्स की ओर मुड़ते हुए स्वीकार किया, "मुझे नहीं पता कि मैं तैयार हूँ या नहीं।" "लेकिन मुझे यकीन नहीं है कि मेरे पास कोई विकल्प है।"

विंटर्स ने उसे आश्चर्यचकित करते हुए कहा, "हमेशा विकल्प होता है।" "यहां तक कि आपके जैसे प्राणियों के लिए भी जो उतने ही पुराने हैं और उद्देश्य से बंधे हुए हैं। लेकिन विकल्पों के परिणाम होते हैं, और कुछ दूसरों की तुलना में अधिक महंगे होते हैं।"

वह तरल अनुग्रह के साथ उठी, अपने पहले से ही बेदाग सूट जैकेट को समायोजित किया। "पत्थर अपने पास रखो। इसके साथ अभ्यास करो, लेकिन शुरू में बहुत देर तक नहीं। धीरे-धीरे अपनी सहनशीलता बढ़ाओ।" उसने ग्रिमोइर की ओर देखा। "और उसे पढ़ो। मिस कार्विन के पूर्वज ने जो कुछ भी दस्तावेजीकरण किया उसे पूरी तरह से नहीं समझा होगा, लेकिन उनकी टिप्पणियां आपको यह समझने में मदद करेंगी कि आप क्या अनुभव कर रहे हैं।"

जैसे ही वह दरवाजे की ओर बढ़ी, एलियन ने कहा, "रुको।" "बस इतना ही? मुझे एक जादुई पत्थर और कुछ होमवर्क दो और चले जाओ?"

विंटर्स रुकी, उसकी कठोर विशेषताओं को हास्य का संकेत छू गया। "आज रात के लिए, हाँ। आपका जागरण शुरू हो गया है, लेकिन इसे जल्दबाजी में नहीं किया जा सकता है। पढ़ो। अभ्यास करो। आराम करो।" उसकी अभिव्यक्ति गंभीर हो गई। "और सतर्क रहो। शून्य वॉकर जिसने आज रात तुम्हें पाया वह एक स्काउट था, इससे ज्यादा कुछ नहीं। अन्य आएंगे, तुम्हारी जागृत ऊर्जा की ओर आकर्षित होंगे। कुछ तुम्हें पूरी तरह से याद करने से पहले रोकने की कोशिश करेंगे। अन्य तुम्हें अपने उद्देश्यों के लिए इस्तेमाल करने की कोशिश करेंगे।"

एलियन ने पूछा, "मुझे कैसे पता चलेगा कि कौन क्या है?" पत्थर अचानक उसकी हथेली में भारी हो गया।

विंटर्स ने स्वीकार किया, "शुरुआत में तो नहीं पता चलेगा।" "इसीलिए आपके पास मिस कार्विन हैं। गवाहों ने पीढ़ियों से संभावित प्रहरियों की रक्षा की है, जब तक कि वे अपनी रक्षा खुद नहीं कर सकते, तब तक उनका मार्गदर्शन करते हैं।"

मीरा सीधी हो गई, उसके चेहरे पर आश्चर्य चमक रहा था। "मैं? लेकिन मुझे इसके बारे में कुछ नहीं पता। मेरी दादी माँ ने कभी समझाया नहीं--"

विंटर्स ने धीरे से बीच में टोकते हुए कहा, "क्योंकि यह समय नहीं था।" "लेकिन उसने फिर भी तुम्हें तैयार किया। ग्रिमोइर। पुरातत्व में बदलाव। यहां तक कि मिस्टर थोर्न के साथ आपकी दोस्ती भी। इनमें से कोई भी दुर्घटना नहीं थी, मिस कार्विन।"

मीरा की आवाज में आक्रोश का स्वर था, "क्या आप कह रही हैं कि मेरा पूरा जीवन उनके चारों ओर रचा गया है?"

"रचा नहीं गया। संरेखित किया गया।" विंटर्स की निगाह ने उन दोनों को घेर लिया। "आपकी नियति एक-दूसरे से इतनी लंबी जुड़ी हुई है कि आपमें से कोई भी समझ नहीं सकता। हर जीवन में, प्रहरी और गवाह एक-दूसरे को ढूंढते हैं, क्योंकि साथ मिलकर, वे अकेले होने की तुलना में अधिक मजबूत होते हैं।"

इससे पहले कि उनमें से कोई जवाब दे पाता, विंटर्स दरवाजे की ओर मुड़ गई। "हम जल्द ही फिर बात करेंगे। तब तक, किसी पर भी भरोसा न करें जो आपकी तलाश में आए--विशेष रूप से उन लोगों पर जो यह दावा करते हैं कि वे जानते हैं कि आप क्या हैं।" उसने दरवाजे के हैंडल पर हाथ रखते हुए कहा। "और मिस्टर थोर्न? मरने से पहले यह याद रखने की कोशिश करें कि कैसे नहीं मरना है। यह हम सभी के लिए असुविधाजनक होगा।"

उस रहस्यमय चेतावनी के साथ, वह चली गई, एलियन और मीरा को एक पत्थर, एक ग्रिमोइर और उन सभी चीजों के चकनाचूर अवशेषों के साथ अकेला छोड़ गई जो उन्होंने अपने और दुनिया के बारे में मानी थीं।

उनके बीच सन्नाटा छा गया, निहितार्थों से भरा हुआ जिसे कोई भी पूरी तरह से व्यक्त करने के लिए तैयार नहीं था। अंततः, मीरा बोली, उसकी आवाज छोटी लेकिन स्थिर थी।

"तो। जाहिर है, मैं आपकी... प्रहरी-ता की गवाह हूँ। और हम कई जीवनकालों से यह नृत्य कर रहे हैं।"

एलियन ने विंटर्स द्वारा छोड़े गए दरवाजे को घूरते हुए सहमति व्यक्त की, "जाहिर है।" फिर उसने अपनी हथेली में पत्थर की ओर देखा, यह साधारण वस्तु जिसने संक्षेप में उसे कल्पना से परे आश्चर्य दिखाए थे। "मुझे लगता है कि मेरी वित्तीय सहायता पैकेज और अधिक जटिल हो गया है।"

मीरा की चौंकी हुई हँसी ने तनाव को तोड़ दिया, उनकी स्थिति की अतियथार्थता को चीरते हुए वास्तविक मनोरंजन। "केवल आप ही इस समय ट्यूशन के बारे में चिंता करेंगे।"

"मुझे इसके बजाय किस बारे में चिंता करनी चाहिए? वास्तविकता से परे प्राचीन प्राणी? पिछले जन्म जो मुझे याद नहीं हैं? तथ्य यह है कि मेरे शोध सलाहकार जाहिरा तौर पर अलौकिक निगरानीकर्ताओं के किसी गुप्त संगठन से संबंधित हैं?"

मीरा ने सहमति व्यक्त की, "सभी वैध चिंताएं।" वह काउच पर उसके बगल में बैठने के लिए चली गई। "लेकिन शायद हम बुनियादी बातों से शुरुआत करते हैं। जैसे कि यह पता लगाना कि वह पत्थर वास्तव में क्या करता है, और उस ग्रिमोइर में क्या है जिसे मेरा परिवार जाहिरा तौर पर पीढ़ियों से आपके लिए बचा रहा है।" उसने अपने कंधे को अपने कंधे से हल्के से छुआ। "एक समय में एक असंभव चीज।"

एलियन ने उसकी ओर देखा--वास्तव में उसकी ओर देखा--और उसे अचानक, जबरदस्त निश्चितता महसूस हुई कि विंटर्स कम से कम एक बात के बारे में सही थी: उनका संबंध नया नहीं था। उनके बीच सहजता, अनकही समझ, यह भावना कि वह उसे किसी और की तुलना में अधिक स्पष्ट रूप से देखती है--ये केवल वर्षों के उत्पाद नहीं थे, बल्कि कुछ पुराने, गहरे थे।

उसने पत्थर को अपनी जेब में डालते हुए और ग्रिमोइर के लिए हाथ बढ़ाते हुए सहमति व्यक्त की, "एक समय में एक असंभव चीज।"

बाहर, रात और गहरी हो गई, और वास्तविकताओं के बीच की जगहों में कहीं, शून्य वॉकर इकट्ठा हुए, एक ऐसी शक्ति के जागरण को महसूस करते हुए जिसे उन्हें खोजने के लिए भेजा गया था। परीक्षण करने के लिए। यदि आवश्यक हो तो नष्ट करने के लिए।

लेकिन अभी के लिए, मीरा के अपार्टमेंट की गर्म सीमाओं में, दो दोस्तों ने एक रहस्य को सुलझाने की धीमी प्रक्रिया शुरू की जो जीवनकाल से परे फैला हुआ था, इस बात से अनजान कि उनके द्वारा पढ़ा गया हर शब्द, पत्थर के साथ हर अभ्यास, उन्हें एक टकराव के करीब ला रहा था जिसका सामना करने के लिए वे अभी तक तैयार नहीं थे।

जागरण शुरू हो गया था। कोई वापसी नहीं थी।