-

Phi thuyền gặp nạn ở Mộng Vi Diện đã nằm dưới đáy Huyết Hồ mấy tháng. Từ lúc Hác Nhân phát thông báo đến nay cũng đã hơn một tháng, giờ chủ phi thuyền mới lộ diện. Hóa ra, họ không thuộc về một thế lực văn minh nào mà là một thương đoàn khai hoang – một tổ chức không thuộc thế lực chính thức và thường hoạt động bí mật, nên phản ứng chậm trễ.

Hác Nhân nhân cơ hội này tìm hiểu về thương đoàn khai hoang và biết rằng đây là một hiện tượng mới xuất hiện trong giai đoạn mở rộng khai thác vũ trụ.

Vũ trụ bao la, quần tinh dày đặc. Với lực lượng khoa học kỹ thuật đủ mạnh, một chủng tộc bước vào tinh không sẽ đối mặt với vô vàn lựa chọn và cơ hội. Dù những cơ hội này đi kèm với rủi ro, nhưng những người dũng cảm tiên phong luôn sẵn sàng chấp nhận để theo đuổi chúng. Thương đoàn khai hoang chính là một tập hợp của những người như vậy. Họ thường đến từ nhiều chủng tộc, thậm chí nhiều nền văn minh khác nhau, bao gồm thương nhân, lính đánh thuê, chính khách lưu vong và cả hải tặc. Họ có tài lực và thế lực lớn mạnh, đủ khả năng thành lập vương quốc trong vũ trụ. Một số chủng tộc ủng hộ thành viên khai hoang và hình thành các liên bang. Một số khác bảo thủ hơn thì coi đây là hành động phi pháp. Tuy nhiên, bất kể thể chế nào, việc khai hoang vũ trụ vẫn tiếp diễn và lan rộng. Sự rộng lớn của vũ trụ khiến các nền văn minh khó có thể kiểm soát hoàn toàn các hoạt động khai hoang, dẫn đến sự hình thành của các đoàn khai hoang trên các hành tinh thuộc địa. Ban đầu, những hành tinh này có thể chỉ là trạm trung chuyển của hải tặc hoặc thương nhân, nhưng khi phát triển đến một quy mô nhất định, chúng có thể tiến vào vũ trụ, hoạt động như những tiểu vương quốc. Sau khi được công nhận, các tiểu vương quốc này sẽ có được địa vị hợp pháp trong vũ trụ.

Thông thường, các tiểu vương quốc này không có quy mô lớn. Việc tồn tại trong vũ trụ vốn đã khó khăn. Dù hình thái xã hội, phương thức sinh tồn và con đường phát triển có nhiều khác biệt, các đại văn minh vẫn thống nhất gọi các tiểu vương quốc này là "Lĩnh bang".

Vì một nửa số thành viên trong đoàn khai hoang là thương nhân (hoặc tự nhận là thương nhân), nên các Lĩnh bang được thành lập từ đoàn khai hoang, bất kể là thương đội, hải tặc hay lính đánh thuê, đều được gọi chung là "Thương đoàn khai hoang".

Một tổ chức tự xưng là "Kabbalah Liên hiệp Vương quốc" vừa tuyên bố xác nhận thông báo về phi thuyền Hác Nhân. Tổ chức này là liên hiệp hội được tạo thành từ mười thương đoàn khai hoang, một loại hình liên hiệp hội rất phổ biến. Phần lớn thành viên là người khai hoang đến từ văn minh Campbell - một vũ trụ trẻ, cực kỳ mưu cầu danh lợi. Họ công khai ủng hộ hành vi khai hoang hợp pháp, vì vậy xung quanh văn minh này có rất nhiều tiểu vương quốc mới khai hoang. Hiện tại, "Kabbalah Liên hiệp Vương quốc" đã được công nhận hợp pháp thông qua con đường chính thức, đồng thời nhận được một loạt văn bản tài liệu chứng minh quyền sở hữu đối với phi thuyền.

Hác Nhân dự kiến sẽ gặp gỡ nhóm người này trong một hai ngày tới.

Sau khi Ithak đến, Hác Nhân kể lại chuyện này với mọi người. Tất cả đều rất vui mừng (ngoại trừ Betsy ngơ ngác và Đậu Đậu chỉ biết ôm đũa gặm), cảm giác như trút được gánh nặng. Ithak suy nghĩ sâu xa hơn: "Vẫn phải lo lắng làm sao đưa con thuyền từ Mộng vi diện xuất hiện? Tường hiện thực không phải rất bất ổn sao?"

"Tôi và hệ thống dữ liệu đầu cuối đã bàn bạc rồi. Có một quy trình khả thi," Hác Nhân gật đầu, "Đầu tiên, phi thuyền là vật thể vô tri, việc xuyên qua tường hiện thực không gây nguy hại lớn. Thứ hai, đây là việc vận chuyển phi thuyền từ Mộng vi diện đến thế giới thực, nên sự va chạm sẽ không quá lớn. Vấn đề duy nhất là làm sao để chủ thuyền và đội cứu viện tiến vào Mộng vi diện, kéo chiếc phi thuyền từ đáy hồ ra mà không kinh động dân bản địa."

"Hệ thống đã đặt mua trang bị chuyển đổi cỡ lớn, sẽ đến trong vài ngày tới và có thể lắp đặt ngoài vũ trụ, nơi có nhiều khoang thuyền trống. Với những trang bị này, chúng ta có thể thông qua 'mộng cảnh' để truyền tống đội cứu hộ đến Mộng vi diện một cách an toàn. Về công trình cơ giới, chúng ta sẽ mang theo bằng không gian tùy thân." Hệ thống dữ liệu đầu cuối bổ sung, "Khi đến nơi, có lẽ sẽ ở gần Huyết hồ. Không biết dân bản xứ có còn tìm kiếm kho báu quanh đó không, đến lúc đó tùy cơ ứng biến. Dù sao chúng ta có rất nhiều công nghệ cao, điều đáng lo duy nhất là việc tạo ra tiếng nổ lớn gần đó có thể thu hút quân đội bản địa đến. Chỉ cần đội cứu hộ lẻn vào đáy hồ là được. Hệ thống hiểu rõ khả năng của họ, họ đủ sức ứng phó với việc thi công này."

Hác Nhân gật đầu: "Những chi tiết khác tôi cũng đã sắp xếp."

"Vậy thì tốt," Ithak cười xòa, xoa đầu Hác Nhân. "Nếu ngươi đã có kế hoạch này rồi thì ta không cần lo lắng nữa. Nhưng Lily đang xảy ra chuyện gì vậy?"

Lily dựa vào ghế với tư thế rất khó coi. Phía sau thân thể cô nàng buộc một cái đuôi to như đùi gà (hình dung thật chuẩn xác!), nhưng rõ ràng tâm trạng cô nàng rất tốt, cái đuôi có thể khôi phục như lúc ban đầu khiến cô nàng không còn cảm thấy băng gạc khó coi: "Không cần quan tâm."

Hác Nhân thở dài: "Lần đầu tiên ta nghe nói có người đẹp bó mông..."

Lily nghe vậy liền "Ngao" một tiếng, giương nanh múa vuốt bổ nhào tới.

Nhưng trò đùa dai này chỉ giằng co vài giây đã bị cắt ngang: Betsy nãy giờ im lặng lắng nghe, đột nhiên phản ứng: "Đúng rồi! Vậy chẳng phải là ta có thể nhân cơ hội này về nhà sao?"

Hác Nhân đang giơ nắm đấm liều mạng chống đỡ Lily, nghe Betsy nói vậy liền cứng đờ người dừng lại. Lily chưa kịp phản ứng, liền táp một ngụm vào tay hắn. Cương tính hộ thuẫn được kích hoạt, vang lên tiếng "Đinh" giòn tan, Lily ôm miệng, chực khóc rời khỏi cánh tay Hác Nhân: "Đồ hỗn蛋... Sao anh không né tránh cẩn thận!"

"Khụ khụ..." Hác Nhân cố gắng tỏ ra tự nhiên, trong đầu ra sức nghĩ cách lừa Betsy cho qua chuyện này, nhưng anh ý thức được vấn đề không thể kéo dài mãi. Betsy không ngốc, cô chỉ là hiếu kỳ nên mới thoải mái ngao du trên Trái Đất bấy lâu nay, giờ xem ra muốn cô quên chuyện về nhà là không thể. Lảng tránh vấn đề chỉ khiến cô thêm nghi ngờ.

Có những chuyện sớm muộn cũng phải nói, Hác Nhân nghĩ thà đau một lần còn hơn âm ỉ kéo dài, cuối cùng thở dài: "Betsy à... Chuyện này để anh nói với em, em... em uống ngụm nước đi đã."

Betsy không hiểu gì, cầm lấy cốc nước Vivian đưa. Hác Nhân lại gõ gõ vào thiết bị đầu cuối: "Mở nhạc nhẹ."

Cuối cùng, anh móc ra quyển kinh Phật đưa cho Betsy: "Em xem thêm hai trang kinh Phật đi, nếu em có thể ngộ ra tứ đại giai không thì càng tốt..."

Betsy thật sự không nhịn được: "Anh rốt cuộc muốn nói gì?"

Hác Nhân xòe tay: "Thật ra em không về được đâu... Nói đúng hơn là chỉ có thể về trong thời gian ngắn, chứ không thể ở lại Mộng Vị diện lâu dài. Em, cũng như bọn anh, đã biến thành người Trái Đất rồi..."

Cốc nước trên tay Betsy suýt rơi xuống đất, cô ngây người hỏi: "Đây là... Ý gì?"

Lúc này Hác Nhân mới kể lại đầu đuôi sự việc cho Betsy, đồng thời nhấn mạnh mối liên hệ yếu ớt giữa Mộng Vị diện và thế giới thực tại, cũng nói rõ hậu quả.

Betsy nghe xong vẫn không nhúc nhích, vẻ mặt biến đổi khôn lường, không ai đoán được cô đang nghĩ gì. Hác Nhân thấy cô có vẻ không định nổi khùng chém người, mới cẩn thận mở lời: "Thật ra em có thể nghĩ thoáng một chút... Em vẫn có thể về nhà mà, chỉ là mỗi lần thời gian hơi ngắn thôi. Coi như em chuyển nhà, từ Mộng Vị diện đến Trái Đất, ngoài việc bị ép chuyển nhà ra thì cũng đâu có gì..."

Betsy cắt ngang lời Hác Nhân: "Không sao, tôi hiểu cả... Bây giờ tôi cần yên tĩnh."

Hác Nhân nhẹ nhàng thở ra, còn nói được thì có nghĩa là vấn đề không lớn.