Đệ nhị vị diện

Thực ra Hách Nhân rất ngạc nhiên khi thấy Giáo Đình liên quân công khai thông tin tình báo về Ma Vương quân một cách dễ dàng như vậy. Dựa theo những gì Itzhaks để lại sau hàng trăm năm, bất kỳ thông tin nào liên quan đến Ma Vương quân đều có thể gây ra chấn động xã hội. Thế mà, Giáo Đình liên quân dường như không mấy quan tâm đến điều này.

Sau đó, La Nina giải thích thì Hách Nhân mới hiểu ra:

Mười năm chiến tranh vừa kết thúc, trước đó là hàng trăm năm dưới sự thống trị của Ma Vương đế quốc. Thế giới vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi "quán tính" đó. Thông tin về Ma Vương quân có thể gây ra bạo động ngắn hạn, nhưng không còn đủ sức gây ra khủng hoảng lớn...

Bởi vì những người có thể sinh ra khủng hoảng đã chết gần hết rồi.

Bất kể cuộc chiến này có chính nghĩa hay không, bất kể chí hướng của Itzhaks và bảy anh hùng ai cao thượng hơn, một điều không thể phủ nhận là: suốt bốn trăm năm Ma Vương xâm lược cộng thêm mười năm chiến tranh đã khiến tất cả các chủng tộc trên đời, kể cả Tinh Linh sống lâu, đều mất đi một hoặc thậm chí vài thế hệ. Những người còn sống sót giờ đây gần như tê liệt, dù là ác ma hay phàm nhân.

Ba ngày sau, một đội quân ô hợp gồm lính đánh thuê và nhà mạo hiểm xuất phát từ vị diện Calder Hughes, đi vòng qua trạm trung chuyển để đến vị diện ác ma thứ hai.

Tất cả các Cổng Truyền Tống dẫn đến vị diện ác ma đều bị giám sát nghiêm ngặt. Hơn nữa, kể từ khi Ma Vương quân rút khỏi xã hội loài người, Calder Hughes, "trạm trung chuyển" lớn nhất thế giới, đã phong tỏa tất cả các Cổng Truyền Tống kết nối với vị diện ác ma (dĩ nhiên, chỉ giới hạn các Cổng Truyền Tống mà loài người biết. Đường lui mà Itzhaks để lại hàng trăm năm trước rõ ràng không nằm trong số này). Vì vậy, các lính đánh thuê tập hợp ở đây phải cùng với quân đội liên minh đi đến thế giới ác ma từ một vị diện lân cận khác.

Hách Nhân và những người khác trà trộn vào đội ngũ này, lấy thân phận một đoàn lính đánh thuê lang thang đăng ký tạm thời và thành công vượt qua được chế độ kiểm tra không mấy nghiêm ngặt. Không thể trách Giáo Đình liên quân kiểm tra lính đánh thuê không kỹ lưỡng – những người này đều phải đến vị diện ác ma để liều mạng, còn có gì để kiểm tra nữa? Những người dám theo Giáo Đình và bảy anh hùng đi tìm ác ma đấu tay đôi, không phải thánh nhân thì cũng là kẻ điên. Rõ ràng cả hai loại người này đều không cần kiểm tra.

Người bình thường không thể ngờ được chính Ma Vương sẽ thừa cơ hội này trà trộn vào để lén về quê nhà: Đây đúng là hành động không theo lẽ thường, giống như khi người ta đang chơi đấu địa chủ mà bạn lại ném ra một quân "Yêu Kê" vậy...

Hách Nhân và đồng đội rời khỏi vị diện Calder Hughes, được Truyền Tống Môn đưa đến một vùng hoang mạc tiêu điều. Hoang mạc này là lục địa duy nhất của không gian này, được gọi là "Môn Đỗ Tạp Nhân", trong tiếng thú nhân có nghĩa là "Vùng Đất Không Lông".

Hách Nhân cùng những người khác mặc áo choàng vải thô giản dị, trà trộn vào đám người đủ loại thành phần. Họ nghe một lính đánh thuê có vết sẹo trên mặt giới thiệu về vùng hoang mạc: "Môn Đỗ Tạp Nhân bốn trăm năm trước là khu dân cư của thú nhân. Nghe nói nơi này từng có nhiều ốc đảo, thú nhân xây thành một thành phố và hàng chục ngôi làng. Cả vị diện sống bằng buôn bán quặng tinh luyện. Nhưng sau đó, quân Ma Vương cướp bóc hết thú nhân ở Môn Đỗ Tạp Nhân, biến nơi này thành hoang phế. Mấy trăm năm qua không ai tái thiết. Khi mười năm chiến tranh kết thúc, bảy anh hùng kêu gọi các tộc phong tỏa các Truyền Tống Môn ác ma ở những vị diện quan trọng. Các thuật sĩ xây dựng Truyền Tống Môn thay thế ở những vùng hoang vu, và Môn Đỗ Tạp Nhân lại có đất dụng võ."

"Trong sa mạc có một Truyền Tống Môn lớn dẫn đến vị diện ác ma thứ hai. Đối diện Truyền Tống Môn là trạm canh gác của liên quân Giáo Đình. Chúng ta đi qua đó là coi như nửa chân bước vào Địa Ngục rồi," một người đàn ông cao gầy trùm khăn nói. "Không biết lần này có bao nhiêu người bỏ mạng ở cái nơi quỷ quái đó..."

Một lính đánh thuê bên cạnh càu nhàu: "Ngươi không thể nói điều gì may mắn hơn được à!"

Hách Nhân cùng những lính đánh thuê từng đổ máu và có tư tưởng anh hùng kỳ lạ trò chuyện vài câu rồi trở về chỗ Itzhaks: "Năm xưa ngươi cũng dữ dội thật, 'đóng gói' cả vị diện mang đi?"

"Bốn trăm năm trước, Môn Đỗ Tạp Nhân thực chất là nơi lưu vong của thú nhân. Cái gọi là thành phố chỉ là một khu ổ chuột khổng lồ. Vô số thú nhân sống lay lắt ở vùng đất cằn cỗi này. Ta mang họ đi để khai thác Hắc Diệu Thạch cho ta. Dù phải làm lao công, nhưng ít nhất còn hơn chết đói trong sa mạc." Itzhaks nhún vai. "Người đời thương xót cho đám thú nhân đó, nhưng thực tế, thú nhân ở Môn Đỗ Tạp Nhân là những kẻ trung thành nhất trong tất cả các chủng tộc ta cai trị."

Hách Nhân ngẩng đầu nhìn về phía xa, thấy ở cuối sa mạc có một hình trụ màu vàng xám khổng lồ: "Kia là cái gì?"

"Môn Đỗ Tạp Nhân trụ chống" tượng trưng cho nền đại lục mà chúng ta đang đặt chân. Người thú trong truyền thuyết tin rằng, nếu trụ chống này gãy đổ, toàn bộ đại lục Môn Đỗ Tạp Nhân sẽ rơi vào "mặt trời đen" - họ tin chắc rằng phía dưới đại lục là một mặt trời đen, luôn tranh giành quyền thống trị với mặt trời trên bầu trời. Itzhaks cười nói: "Nơi này không có ban đêm, cả đại lục chìm trong cực quang vĩnh cửu. Mặt trời di chuyển theo một đường cong trên bầu trời, không bao giờ lặn suốt hàng vạn năm. Thực ra, truyền thuyết của người thú có phần đúng, vì phía sau Môn Đỗ Tạp Nhân có một tiểu tinh thể. Do lực hấp dẫn, nó không bao giờ mọc lên, chỉ những ai mạo hiểm đến rìa lục địa mới có thể thấy ánh sáng yếu ớt của nó từ vực sâu thăm thẳm."

Lily thốt lên một tiếng "Úc" dài đầy kinh ngạc. Vốn là một người chẳng hiểu gì về khoa học tự nhiên, cô chẳng hiểu gì, chỉ biết rằng đại lục mình đang đứng bị kẹp giữa hai ngôi sao. Cô ngạc nhiên nhìn cột màu vàng xám chọc trời ở cuối đường chân trời: "Thứ đó thật sự chống đỡ cả đại lục sao? Nó kéo dài từ 'Mặt trời trên mặt đất' lên à?"

"Chỉ là một truyền thuyết không đáng tin thôi," Itzhaks xua tay, "Thực tế, đó chỉ là một cơn bão cát, nhưng không hiểu sao nó đã kéo dài hơn tám trăm năm không dứt. Khu vực quanh Môn Đỗ Tạp Nhân trụ chống rất nguy hiểm, chắc chúng ta sẽ không đến đó đâu."

Itzhaks nói đúng. Cánh cổng Truyền Tống nhân tạo do các thuật sĩ của Nhân Gian giới mở ra nằm không xa phía trước, cách Môn Đỗ Tạp Nhân trụ chống một khoảng an toàn. Hách Nhân và đồng đội nhanh chóng đến gần tàn tích một thành phố bị cát bụi vùi lấp. Nhìn kiến trúc của thành phố này, rõ ràng đây từng là quê hương của những người thú bị lưu đày đến đây từ nhiều năm trước. Giờ đây, thành cổ đã lụi tàn, chỉ còn lại những bức tường đổ nát. Liên quân Giáo Đình đã xây dựng một thị trấn nhỏ làm căn cứ gần đó để quản lý và duy trì cánh cổng Truyền Tống ác ma nhân tạo.

Cánh cổng Truyền Tống là một xoáy nước màu đỏ sẫm có bán kính hơn mười mét, nằm nghiêng trên sa mạc một cách kỳ lạ, tạo một góc khoảng 30 độ so với mặt đất, trông như một mặt trời bị khuất bóng. Xung quanh cánh cổng là một vòng đá phù văn màu đỏ sẫm lơ lửng giữa không trung, tỏa ra hơi nóng ngột ngạt như đến từ địa ngục.

Trước cổng Truyền Tống, các chiến sĩ liên quân có nhiệm vụ canh gác kiểm tra thân phận của nhóm lính đánh thuê này và sĩ quan chỉ huy liên quân, sau đó mới ra lệnh kích hoạt cánh cổng.

Chỉ khi nằm nghiêng trên mặt đất, vòng xoáy màu đỏ tối tăm bỗng trở nên sống động. Cánh cổng lớn rung chuyển, từ từ dựng thẳng lên, dòng nước xoáy bên trong vặn vẹo, sau đó hiện ra khung cảnh bầu trời đỏ rực và vùng đất hoang vu của ác ma giới.

Hách Nhân cùng những người khác đi theo đội ngũ, bước vào cánh cổng. Itzhaks khẽ niệm khi đi qua: "Chỉ mong đây là tin thật..."

Khung cảnh trước mắt biến ảo, Hách Nhân cảm nhận rõ sự biến mất của hơi nóng sa mạc, thay vào đó là mùi đặc trưng của ác ma giới, thoang thoảng mùi lưu huỳnh.

Trước mắt là bầu trời đỏ sẫm cùng vùng đất cằn cỗi cùng màu.

Nam Cung Ngũ Nguyệt chống nạnh, hào hứng ngắm nhìn cảnh quan đặc trưng của ác ma giới: "Lại được dịp thể hiện bản lĩnh rồi đây!"

"Lúc này đừng vội khoe khoang," Hách Nhân ném cho cô chiếc vòng cổ, "Suýt nữa quên mất cái này... Thật ra, em có thể đeo cái này để thích nghi với môi trường."

Ngũ Nguyệt ngơ ngác nhìn chiếc vòng cổ trong tay, cuối cùng không nhịn được giậm chân: "Sao lúc trước anh không nhớ ra?!"

Hách Nhân thở dài: "Đây là do hạn chế về tư duy thôi, cái này được thiết kế để dùng khi làm nhiệm vụ vũ trụ... Với lại, nói thật thì trong số chúng ta chỉ có em là không thích nghi được với môi trường này, còn lại thì không cần đến nó. Thấy lão Vương đưa cho cô bé Vanessa một cái bùa hộ mệnh, anh mới nhớ ra có thể cho em cái này..."

Nam Cung Ngũ Nguyệt cầm chiếc vòng cổ, cảm xúc lẫn lộn, quyết tâm sau này phải tự chăm sóc bản thân thật tốt: Không thể trông cậy vào cái người này được.

Lily và những lính đánh thuê khác tò mò quan sát xung quanh: Nơi này là một trong những cứ điểm mà Liên quân Giáo Đình xây dựng ở ác ma giới, cũng là căn cứ lớn nhất của loài người ở vị diện thứ hai. Nó được xây trên một vùng đất cao, dễ thủ khó công, phía trước là sườn dốc bằng phẳng.

Toàn bộ căn cứ không chiếm diện tích quá lớn, trong tầm mắt là những doanh trại và tòa tháp theo phong cách kiến trúc của loài người.

Năm xưa, Itzhaks tung hoành ngang dọc khắp các ác ma giới, áp chế các Ma Vương khác đến không ngóc đầu lên được. Kết quả, sau khi mười năm chiến tranh kết thúc, Liên quân Giáo Đình đã mượn thế của ông và việc các Ma Vương khác yếu hơn để khai thác tiền đồn đến mọi ngóc ngách của ác ma giới.

Mặc dù việc duy trì các cứ điểm này đòi hỏi nỗ lực rất lớn, nhưng sau gần một năm, những cứ điểm cắm ngay dưới mũi các Chúa Quỷ này vẫn kiên trì được. Không phải nhiều Chúa Quỷ không thể nhổ bỏ chúng, mà là vì liên quân Giáo Đình đã cố gắng tạo ra một thế cân bằng: Các Chúa Quỷ tranh đấu lẫn nhau, liên quân Giáo Đình không ngừng lớn mạnh, hai yếu tố này giúp các cứ điểm nhỏ bé tồn tại đến tận bây giờ.

Tuy nhiên, ngay khi Hách Nhân cho rằng hôm nay sẽ bình yên vô sự, thì đột nhiên nghe thấy tiếng ồn ào từ xa vọng lại.

Tiếng ồn ào nhanh chóng lan đến đội quân tạp nham mới đến từ Nhân Gian giới, và Hách Nhân cuối cùng cũng hiểu chuyện gì xảy ra:

Một đội quân của liên quân Giáo Đình đang giao chiến trực diện với đám ác ma của Bhanu Clark ở khu vực Phá Toái Bình Nguyên!