Xóm nghèo

Hắc Nhai, nơi những công xưởng hoạt động không ngừng nghỉ, xả khói đen dày đặc từ những ống khói cao ngút, bao phủ cả thành phố trong màn sương khói. Đứng từ trên cao nhìn xuống, có thể thấy những đám mây bụi đen chậm rãi rơi xuống, nhuộm tất cả mọi thứ một màu xám đen dơ bẩn, đó cũng là một trong những nguồn gốc tên gọi của Hắc Nhai. Dù đã là thời đại của Nano, nhiều ngành công nghiệp nặng vẫn phải duy trì phương thức sản xuất truyền thống vì hạn chế kỹ thuật. Các xưởng sản xuất máy móc và vũ khí lớn là hai trong số đó.

Ở Hắc Nhai, hai loại công xưởng này có số lượng lớn nhất.

Hách Nhân bước ra từ khu ổ chuột chật chội, thấy phía cuối con đường rộng lớn và dơ bẩn là những tòa công xưởng cao ngất. Những tháp phản ứng khổng lồ và các bình áp lực không rõ công dụng được xây dựng ngay trong thành phố. Tiếng máy móc ầm ĩ vọng ra từ các nhà xưởng. Hai bên đường, người đi lại vội vã, phần lớn là dân nghèo mặc quần áo cũ nát, ánh mắt vô hồn. Họ vừa ăn xong những hộp đồ ăn ít ỏi và giờ đang đổ xô đến công xưởng như đàn kiến – một cỗ máy nuốt chửng sinh mệnh của họ, nhưng đồng thời cũng kéo dài sự tồn tại của họ. Một số người dùng vải rách che mặt, cố gắng lọc bớt bụi bẩn trong không khí, nhưng những mảnh vải đen sì đó chẳng sạch sẽ hơn không khí là bao. Phổi của họ vẫn bị bệnh biến, bị ăn mòn, bị ô nhiễm. Đến tuổi ba mươi hoặc bốn mươi, họ buộc phải dùng Nano để duy trì sự sống, rồi nhanh chóng qua đời.

"Đã có Nano, tại sao không ai nghĩ đến việc dùng nó để giải quyết vấn đề ô nhiễm thành phố?" Hách Nhân lẩm bẩm.

Một giọng nói khàn khàn vang lên bên cạnh: "Quản lý ô nhiễm ư? Loại người đó đã chết hết từ mấy chục năm trước rồi. Bây giờ là thời đại sống được ngày nào hay ngày đó."

Hách Nhân ngạc nhiên quay đầu, thấy Ulanoff đã đứng sau lưng từ lúc nào: "Ồ, anh đến khi nào vậy?"

"Nơi này là chỗ tôi hay đến. Tôi rất quen thuộc với khu ổ chuột," Ulanoff ngước nhìn công xưởng gần đó. "Hôm qua có người báo cáo anh rời khỏi trụ sở rồi mất tích trong ngõ hẻm, cả đêm không về. Nolan bảo tôi đến nhặt xác cho anh, nhưng không ngờ vừa đến đã thấy anh đứng ngẩn người trên đường lớn. Không tệ, bình yên vô sự trải qua buổi chiều đầu tiên ở khu ổ chuột? Ở đây có gì khiến anh hứng thú?"

"Không có gì, chỉ là đi dạo thôi," Hách Nhân biết đối phương vẫn cảnh giác mình, nên đáp một cách thoải mái, "Tôi đã nói rồi, không thể cứ ở mãi với các người được, nên muốn tìm chỗ dung thân. Yên tâm đi, dù tôi có mục đích gì, cũng không nhằm vào Xám Hồ Ly đâu."

"Nolan không quan tâm mấy chuyện này, chỉ là tôi hơi lo chuyện bao đồng thôi," Ulanoff không bình luận về câu trả lời của Hách Nhân, "Tốt nhất đừng lui tới cái quảng trường này thường xuyên, ở đây có nhiều kẻ có quan hệ không tốt với Xám Hồ Ly, cậu ở đây chẳng có lợi gì."

Hách Nhân xua tay ra hiệu đã hiểu, rồi nhắc lại vấn đề vừa rồi: "Anh vẫn chưa nói, chẳng lẽ việc dùng Nano cụm kỵ để giải quyết ô nhiễm thành phố còn có thêm chi phí nào khác à? Thứ đó không phải tự cung tự cấp được sao?"

"Nano cụm kỵ đúng là có thể tự cung tự cấp, nhưng trung tâm điều khiển của chúng tốn kém, mà cái tốn kém hơn là những thứ này," Ulanoff vừa nói vừa chỉ vào đám dân nghèo vội vã bên đường, "Vận hành máy móc công xưởng cần người khỏe mạnh, thành phố này cũng không cần người già. Những kẻ thải ra xỉ than này sinh ra là để bị vắt kiệt sức ở xưởng đến năm 45 tuổi, tốt nhất là đừng biết chữ nghĩa gì. Chủ xưởng không thích công nhân quá khỏe mạnh hay quá thông minh, càng không thích những kẻ cần dưỡng lão, nên không cần thiết để họ sống quá lâu. Còn chủ xưởng và đám quân phiệt thì... họ có khu sinh thái riêng biệt, cách ly với bên ngoài, nghe nói còn có một hai mảng cỏ nhỏ, chi phí không cao, xây dựng nhanh chóng, mà lại được hưởng thụ đầy đủ."

Hách Nhân trừng mắt, từ Trái Đất đến, anh không thể hiểu nổi cái lối suy nghĩ này: "Cứ duy trì cái hiện trạng này... chẳng phải là quá thiển cận sao?"

"Thiển cận ư? Vậy cậu nói cái nhìn dài hạn là gì?" Ulanoff cười khàn khàn, "Cải thiện toàn diện môi trường? Tái tạo một xã hội bền vững tràn đầy sức sống? Tôi nhớ mấy chục năm trước cũng có không ít người nghĩ như vậy, nhưng thực tế chứng minh không ai sống đủ lâu để hoàn thành cái sự nghiệp vĩ đại đó. Nghe nói hiện tại mỗi chính quyền trên thế giới trung bình chỉ tồn tại được bốn năm rưỡi. Nên chẳng ai đầu tư lớn vào những dự án vượt quá cái chu kỳ đó."

Ulanoff nói xong, vỗ vai Hách Nhân: "Thiển cận là cần thiết, vì phần lớn người không sống đủ lâu để thấy được tương lai mà họ nhắm tới."

Hách Nhân buột miệng: "Nhưng anh thì sống đủ lâu..."

"Vì tôi chỉ là còn sống thôi," Ulanoff xoay người, "Từ khi tôi bị thương, không còn chảy ra một giọt máu nào, mà chỉ toàn điện phân dịch và môi trường dinh dưỡng, thì mục tiêu của tôi chỉ còn lại là sống sót. Những người như vậy mới sống đủ lâu."

Hách Nhân không thể phản bác. Trong một thế giới mà ai nấy đều khó tự bảo toàn, nhà tư tưởng và người khai sáng có lẽ là những người chết sớm nhất, bởi vì họ cần dùng năng lượng duy trì sự sống vào những việc khác, ví dụ như mộng tưởng. Lúc này, số liệu đầu cuối lẩm bẩm trong đầu hắn một câu càng thêm chính xác: "Đó là lý do vì sao kỳ trân dị thảo có thể tu luyện thành tiên, còn rau quả trái cây thì không: Sáng nguyện tu luyện, trưa đã bị người ta ninh nhừ. Đến khi mộng tưởng thành hiện thực thì căn bản không còn sống, ai còn có thể có mộng tưởng."

Phải nói rằng thứ này tuy ăn nói hơi khó nghe, nhưng khả năng tổng kết thật sự rất mạnh.

Hách Nhân theo sau lưng Ulanoff trở về trụ sở Xám Hồ Ly. Khi rẽ qua một góc đường, hắn thừa lúc không ai để ý, nhanh chóng lấy ra một linh kiện nhỏ màu xám bạc từ không gian tùy thân và ném ra ngoài. Linh kiện nhỏ đó trông như một cục kim loại chẳng đáng chú ý, nhưng khi rơi xuống đất thì hoàn toàn im lặng, và nhanh chóng trượt sát mặt đất vào một góc tối. Đây là máy phát tín hiệu dẫn đường mà Hách Nhân đã chế tạo vào buổi sáng bằng công xưởng của tàu mẹ Cự Quy Nham Thai. Nó sẽ tự động tìm kiếm một nơi có nhiễu sóng yếu nhất để hoạt động, sau đó phát ra tín hiệu dẫn đường mạnh mẽ về vũ trụ. Chỉ cần hành tinh Droaam còn nằm trong Mộng Vị Diện, đội máy bay trinh sát không người lái có thể nhanh chóng tìm thấy nó thông qua tín hiệu này.

Dù cho giữa chúng cách nhau hàng chục tỷ năm ánh sáng.

Nếu như giữa hai bên không chỉ cách nhau về khoảng cách vật lý... thì tình huống sẽ khá là phiền phức. Nhưng trước mắt, có vẻ như tình huống trở nên phức tạp là rất có khả năng.

Hiện tại, việc Hách Nhân liên lạc với trạm nghiên cứu Tinh Hạch và đội máy bay trinh sát không người lái trên hành tinh Droaam không có vấn đề gì, điều này chứng minh đường truyền dữ liệu thông suốt. Nhưng mấu chốt là không thể xác định vị trí cụ thể của tín hiệu dẫn đường. Điều này tương đương với việc liên hệ nặc danh và không có địa chỉ, và với chức năng của trạm nghiên cứu Tinh Hạch và đội máy bay không người lái, không có cách nào phá giải trạng thái nặc danh này một cách đơn phương, vì vậy Hách Nhân cần thiết lập một tín hiệu chủ động trên hành tinh Droaam. Đồng thời, Hách Nhân cũng cân nhắc đến việc phải làm gì nếu tín hiệu dẫn đường mất hiệu lực: Nếu tình huống này thực sự xảy ra, hắn cân nhắc phóng thích một thiết bị thăm dò để xem liệu nó có thể đến được vũ trụ bình thường thông qua phương thức vận chuyển vũ trụ hay không. Nếu có thể, thì ít nhất chứng minh không gian vẫn còn liên tục. Ngay cả khi không được, hắn cũng có thể hiểu rõ phạm vi nhiễu sóng lớn đến đâu. Đây chính là một trong những "phương án dự phòng" mà hắn đã đề cập trước đó.

Sau khi rời khỏi khu công xưởng, Hách Nhân quay đầu nhìn thoáng qua những kiến trúc màu đen cao ngất: "Nơi này thật sự là một nơi khiến người ta tuyệt vọng."

"Có lẽ vậy, nhưng ít ra ở đây chúng ta còn có thể sống tiếp. Đối với phần lớn mọi người, công xưởng là lựa chọn duy nhất. Tình hình bên ngoài hoang nguyên còn tệ hơn nơi này." Ulanoff dường như thở dài, hoặc chỉ là một tiếng cười khẽ, "Ở đây, 'Xỉ than' chỉ có một hy vọng duy nhất là được một đoàn lính đánh thuê nào đó để ý đến và lôi đi làm pháo hôi. Chỉ cần sống sót qua vài tuần, họ sẽ được đối xử như người sống, và mọi bệnh tật trên người đều được chữa trị. Anh biết không, thực ra việc chữa trị bệnh phổi và bệnh về máu của họ vô cùng đơn giản, chỉ cần một ống Nano cụm kỵ và ba mươi phút là xong. Nhưng đó lại là tài nguyên quý giá nhất của Hắc Nhai, số lượng được cấp phát lại vô cùng hạn chế. Tất cả mọi người trong khu ổ chuột đều sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để có cơ hội chữa trị này. Vì vậy, đến giờ tôi vẫn rất ngạc nhiên về lý do Heaton phản bội. Nolan đã đưa hắn từ xóm nghèo ra ngoài khi phổi hắn gần như đã hỏng hoàn toàn, trong máu tích tụ độc tố bốn mươi năm cùng với những máy móc nano kém chất lượng đã mất tác dụng. Một phế nhân đúng nghĩa, đã qua cái tuổi được chọn làm pháo hôi, Nolan đã cho hắn cơ hội sống sót... Vậy mà cuối cùng hắn lại phản bội."

Hách Nhân nhớ lại cuốn nhật ký mà anh đã đọc của Heaton, lẩm bẩm: "Có lẽ hắn đã bị ai đó tẩy não."

"Bị lý niệm điên cuồng của Ranger tẩy não?" Ulanoff cười nhạo, "À, có lẽ cũng có khả năng, đúng là một gã ngốc nghếch."