Bẫy rập

Vào thời kỳ cuối Trung Cổ, các thế lực siêu nhiên trên hành tinh này đã trải qua đợt hưng thịnh cuối cùng. Mặc dù sự lớn mạnh của Thợ Săn Quỷ và Giáo hội khiến các tộc ngoại lai và môn đồ Vu sư gặp nhiều khó khăn, nhưng sự bất đồng giữa Giáo hội và Thợ Săn Quỷ đã tạo cơ hội cho một số gia tộc nhỏ ẩn dật và các lưu phái Mật Tông. Theo hồi ức của Vivian, từ thế kỷ 10 đến thế kỷ 15 là giai đoạn tái phân chia lực lượng bóng tối trên thế giới. Trong giai đoạn này, dư âm của thời đại thần thoại đã hoàn toàn lắng xuống, các tộc ngoại lai tương đối mạnh (bao gồm cả người cổ xưa) đều đã chết hoặc ngủ đông. Sau khi sự thống trị của ngoại tộc suy tàn, Giáo hội và Thợ Săn Quỷ đã triển khai một loạt tranh luận về trật tự mới của thế giới. Trong đó, Giáo hội đại diện cho sức mạnh của chính loài người, còn Thợ Săn Quỷ, tuy trên lý thuyết thuộc về "người", nhưng họ vẫn là một chủng tộc khác với loài người, do đó sự khác biệt giữa hai bên là điều đương nhiên.

Đoạn lịch sử khác biệt này không quan trọng, Hách Nhân chỉ cảm xúc khi nhìn thấy tòa thành trấn bị trục xuất và bỏ hoang này. Toàn bộ thôn trấn đã bị Hắc Ma pháp biến mất hoàn toàn, động tĩnh năm đó chắc chắn không nhỏ. Việc Batiste (tức Vu sư mà Hách Nhân đang tìm kiếm) có thể thực hiện được điều này cho thấy hắn đã lợi dụng khoảng trống trong cuộc tranh đấu giữa Thợ Săn Quỷ và Giáo hội. Hơn nữa, hắn không chỉ dùng Ma pháp trục xuất toàn bộ thành trấn, mà còn nghiên cứu Vu thuật ngay trước mắt người bình thường. Trong căn phòng hoang tàn này, khắp nơi đều là dấu vết thực nghiệm Ma pháp của hắn.

Các loại sách Ma pháp vứt bừa bộn trên bàn dài, chúng đều mang khuynh hướng cảm xúc rợn tóc gáy và không khí bất an. Chúng phần lớn được làm từ da dê đen hoặc giấy đặc biệt ngâm qua dầu nhờn, viết bằng mực làm từ huyết dịch, nội dung thâm thúy tối nghĩa, thường kèm theo tranh minh họa trừu tượng và quái dị. Nếu không có Vivian giúp đỡ phân giải, Hách Nhân khó mà biết được những bùa chú quỷ quái này biểu thị điều gì.

Lần đầu tiên hắn nhìn thấy cuốn sách ma pháp kia là một bản viết tay. Nội dung chủ yếu trình bày và phân tích các hiện tượng không gian khác nhau cùng với nghi thức triệu hồi bí ẩn. Tác giả hiển nhiên không phải Batiste. Cuốn sách nặng trịch này tản ra mùi hôi thối buồn nôn. Bìa màu đen đỏ miêu tả một cánh cổng lớn vặn vẹo và một con mắt đang rình từ bên trong cánh cổng. Trên bìa sách có ký tự "D.r", có lẽ là bút tích của tác giả. Batiste hẳn thường xuyên đọc cuốn sách này, để lại rất nhiều chú giải và từ bị gạch bỏ, nét chữ tỉ mỉ và đẹp đến bất ngờ. Dựa vào những chú giải này, Hách Nhân có thể dễ dàng nhận ra điều vị pháp sư kia quan tâm nhất: phương pháp mở cánh cổng Luyện Ngục và bí thuật duy trì sự ổn định của không gian thông đạo bằng sức mạnh linh hồn.

Hắn tìm thấy phần được đọc nhiều nhất trong cuốn sách. Các trang giấy ở phần này đã sờn cũ và biến thành màu đen. Trong bảy trang văn bản này, tác giả thuật lại, trình bày và phân tích các ghi chép lịch sử liên quan đến Cổng Luyện Ngục và phương pháp mở nó theo suy đoán của ông ta. Batiste để lại những phê bình và chú giải bên cạnh trang sách, thậm chí còn nhiều hơn cả nội dung chính. Hách Nhân tò mò đọc từng dòng:

"... Những ghi chép về Cổng Luyện Ngục từ thời cổ đại không đáng tin cậy. Những kẻ thống trị thế giới thời đó là những vị Thần Cũ, họ không cho phép người khác kế thừa quá nhiều kiến thức. Tốt nhất là không nên bận tâm đến phần này..."

"Auburn? Phân tích của Đại sư Moore về 'Nghi thức bảy khối hắc diệu thạch' không phù hợp với điều này. Ma lực dầu được tạo ra từ hắc diệu thạch có thể quan trọng hơn bản thân hắc diệu thạch. Dựa trên thí nghiệm của ta, quan điểm của Đại sư Moore có vẻ đáng tin hơn. Tài liệu thí nghiệm liên quan ở..."

"Một kiến giải độc đáo, bản chất của Cổng Luyện Ngục khác biệt hoàn toàn so với cánh cổng dẫn đến không gian khác. Quá trình mở Cổng Luyện Ngục cũng vậy. Nghiêm túc mà nói, mục tiêu của chúng ta không phải là 'mở một cánh cửa', mà là thu hút Luyện Ngục đến. Hai không gian va chạm vào nhau sẽ tạo ra vết nứt. Vì vậy, cơ sở của thí nghiệm không phải là cấu trúc của cổng truyền tống, mà là nghi thức triệu hồi..."

"Sau khi kết nối hai không gian, công việc quan trọng nhất là đảm bảo sự ổn định của thông đạo và nhận biết các dấu hiệu sụp đổ của nó. Ta phải chừa lại thời gian để đi trước đến tầng thứ hai của Luyện Ngục. Cũng cần phải tính đến việc nếu Cổng Luyện Ngục tan vỡ sớm, làm thế nào để xây dựng lại con đường vật chất trở về thế giới chủ từ phía bên kia của cánh cổng. Công thức tính toán của Đại sư Phất kéo đức khoa phu không chính xác, vì vậy cỏ đã mọc cao nửa thước trên mộ ông ta. Ta nên khai thông lại các số liệu này..."

Hách Nhân vừa liếc nhìn những ghi chép thâm thúy khó hiểu này vừa lẩm bẩm: "Sao cứ có cảm giác như nghiên cứu khoa học ấy nhỉ? Rốt cuộc hắn là phù thủy hay là một học giả không gian?"

Vivian đang cầm một cái bình thủy tinh đen ngòm săm soi, nghe Hách Nhân nói xong thì thuận miệng đáp: "Phù thủy vốn dĩ là những kẻ học thức uyên bác, chưa kể đến thế giới quan của họ, chỉ cần đem họ ném vào đám người bình thường thì ai cũng phải gọi là nhà bác học thứ thiệt."

Hách Nhân tiện tay đặt quyển sách kia về chỗ cũ: "Cái gã Batiste này có vẻ như đã từ rất lâu trước mở ra cánh cửa Luyện Ngục. Tất cả tài liệu hắn để lại đều liên quan đến ma pháp không gian. Nhưng ở đây không nói tại sao hắn lại muốn triệu hồi Huyết chi vương, cũng không nói rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở trấn Sandomir này. Mà cô nghiên cứu cái gì thế? Trong bình này có thứ gì hay à?"

"Là lưu huỳnh suối nước nóng. Đặc sản của không gian Luyện Ngục, tuy rằng chỉ còn lại có nửa bình." Vivian tiện tay ném cái bình nhỏ cho Hách Nhân, "Hơn nữa trước đó Heshana đã tìm được tiêu bản 'kẻ xé rách Luyện Ngục'. Gã Batiste này chắc chắn đã thành công mở ra một lần cánh cửa Luyện Ngục, nhưng lần thử nghiệm mở rộng cửa này của hắn có lẽ đã thất bại, có lẽ là do thời gian duy trì quá ngắn, hắn chỉ kịp mang ra chút ít tài liệu từ tầng thứ nhất của Luyện Ngục, rõ ràng là không đạt được kỳ vọng ban đầu của hắn."

Lúc này, Nam Cung Tam Bát giơ một cuốn sổ dày đã đi tới, tiếp lời Vivian: "Cô nói đúng, hắn quả thực đã mở ra một lần cánh cửa, hơn nữa kết quả khiến hắn rất không hài lòng. Hắn triệu hồi Huyết chi vương hẳn là muốn mượn sức mạnh của những kẻ cổ xưa để giúp ổn định cánh cửa."

Hách Nhân chỉ vào cuốn sổ dày trong tay Nam Cung Tam Bát: "Đó là gì? Nhật ký à?"

"Không phải, là ghi chép thực nghiệm ma pháp, bên trong có nhắc đến chuyện đã thành công mở ra cánh cửa Luyện Ngục. Lần đầu tiên hắn mở ra cánh cửa Luyện Ngục chỉ duy trì được chưa đến một giờ, bản thân hắn cũng suýt chết ở bên trong. Phía trên này ngoài ghi chép thực nghiệm còn có một đống lớn lời chửi bới và oán trách. Theo những gì viết trên này, nguyên nhân cánh cửa Luyện Ngục đóng kín sớm là do thiếu năng lượng, môi trường xung quanh cũng không đủ yên tĩnh, thế giới hiện thực không ngừng bài xích Luyện Ngục dẫn đến cánh cửa tan vỡ. Hắn nhắc đến việc cần tích lũy thêm ma lực để mở ra cánh cửa, đồng thời giữa những dòng chữ có ý xin giúp đỡ từ những ngoại tộc Viễn Cổ đó... Tôi nghĩ đây chính là nguyên nhân hắn triệu hồi Huyết chi vương."

"Hắn muốn mượn sức mạnh của Tà Linh Vivian để mở rộng thông đạo Luyện Ngục?" Hách Nhân chớp mắt mấy cái, "Nhưng mấu chốt là làm sao hắn biết đến nghi thức này, và con Tà Linh tóc hồng kia từ đâu tới?"

"Phía trên này không nói," Nam Cung Tam Bát nhún vai, "Ở đây quá bừa bộn, có lẽ chúng ta phải lục lọi kỹ càng một trận."

Hách Nhân ồ một tiếng, tò mò hỏi Vivian: "Nghe nói tầng thứ hai của Luyện Ngục rốt cuộc có gì? Sao gã Batiste này cứ canh cánh trong lòng muốn đến đó thế?"

"Thực tế thì không ai biết," Vivian lắc đầu, "Việc hoạt động ở tầng một của Luyện Ngục đã rất khó khăn rồi, đừng nói đến việc thâm nhập sâu hơn. Hơn nữa, sự liên kết giữa Luyện Ngục và Địa Cầu không ổn định, thời gian ngắn ngủi không đủ để mọi người đi đến tầng hai rồi quay lại, nên không ai biết những gì ở sâu bên trong."

 Hách Nhân vuốt mũi: "Một nơi hoàn toàn không ai biết sao, thật không hiểu loại địa phương này có gì hấp dẫn... Sao tôi cứ ngửi thấy mùi lạ nhỉ?"

 "Giống như có vật gì đó cháy rụi," Lily rút mũi ra khỏi đống tạp vật bên cạnh, ngẩng đầu nói, "Tôi cũng ngửi thấy!"

 Những người khác cũng vội vàng ngẩng đầu lên, không khí xung quanh tràn ngập một mùi lạ nồng nặc đến mức ai cũng nhận ra. Đó không chỉ là mùi cháy khét, mà còn lẫn cả mùi tanh hôi và một loại khí chua kỳ lạ. Hách Nhân ngẩng đầu tìm kiếm nguồn gốc mùi, đột nhiên phát hiện sương mù bên ngoài đã xâm nhập vào phòng từ lúc nào không hay. Một lớp sương mù ảm đạm đang tràn vào từ các khe cửa sổ và khe cửa, đám sương này dường như có sinh mệnh, vừa nhúc nhích vừa lấp đầy không gian, trông rất quỷ dị.

 "Hình như là mùi dầu ma pháp nào đó..." Nam Cung Tam Bát lẩm bẩm, theo bản năng đưa tay vào ngực, "Tôi thấy không ổn."

 Heshana phản ứng đầu tiên là ngẩng đầu nhìn Alzheimer, người đã đưa mọi người đến đây, nhưng phát hiện người đàn ông kia đang cứng đờ như một tảng đá trên ghế. Nàng tiến lên dùng chuôi trường tiên gõ vào vai đối phương: "Này, chuyện gì vậy..."

 Nàng chưa dứt lời, Alzheimer đã lặng lẽ sụp xuống thành một đống tro đen trên mặt đất.

 Cùng lúc đó, một tiếng kêu chói tai vang lên từ bên ngoài.

 Hách Nhân lập tức hét lớn: "Tình hình không ổn, tất cả ra ngoài!"