Tây cảnh thế cuộc

Nói thật, Hách Nhân vốn đã chờ lão tướng quân nói câu này từ lâu —— mười mấy ngày nay hắn ở thế giới Colonia, hết trèo đèo lội suối nơi đồng hoang vu và rừng rậm, đến một bữa cơm yên ổn cũng chưa từng được ăn. Dù rằng trong dị không gian của hắn và Veronica không thiếu đồ ăn thức uống, nhưng ngồi giữa núi hoang rừng rậm thì chắc chắn không phải hoàn cảnh lý tưởng để dùng bữa. Vì vậy, khi Magusi nhắc đến chuyện ăn cơm, Hách Nhân lập tức cảm thấy ông lão này dễ mến hơn hẳn...

Lão tướng quân nói thẳng, hoàn cảnh ở cứ điểm tây cảnh có hạn, mà công chúa Veronica cũng không phải người quá câu nệ, cho nên yến tiệc đón tiếp đơn giản được tổ chức ngay trong phòng tiếp khách sơ sài này. Rất nhanh, Hách Nhân cũng nhận ra, phòng tiếp khách trước mắt đã là nơi có quy cách cao nhất ở cứ điểm tây cảnh: tòa cứ điểm này tuy tráng lệ, hùng vĩ từ vẻ ngoài, nhưng từ trong ra ngoài lại là một pháo đài chiến đấu thuần túy. Mọi thứ ở đây đều dành cho việc chống đỡ sức mạnh hỗn độn, không có chút trang sức hay xa xỉ phẩm nào. Ngay cả gian phòng của Magusi cũng chỉ lớn hơn phòng của lính thường một chút. Dồn hết sức mạnh để chống đỡ hỗn độn, biến mọi tài nguyên hưởng thụ cá nhân thành vũ lực —— đó là thái độ sống thường nhật của người biên cảnh.

Tuy yến tiệc không phong phú, nhưng đủ ngon miệng và giàu dinh dưỡng. Binh sĩ tiền tuyến ngày ngày đổ máu chiến đấu, vương quốc chắc chắn sẽ không hà khắc với việc cấp dưỡng cho tướng sĩ nơi đây, trừ phi giới thượng tầng đầu óc có vấn đề. Rau dưa tươi mới và một loại bánh xốp ngọt thơm khiến Hách Nhân ăn rất ngon miệng, còn một loại canh nấm đặc sệt giúp hắn nhanh chóng xua tan mệt mỏi tích tụ mấy ngày qua.

Trong lúc hắn ăn uống ngon lành, không nghĩ ngợi gì khác, thì công chúa Veronica lại không mấy để tâm đến đồ ăn trước mặt. Vị công chúa này vô cùng lo lắng về dị tượng ở biên cảnh hỗn độn: "Quái vật công thành bắt đầu từ khi nào?"

"Ngay ngày công chúa điện hạ mất tích," Magusi ngồi đối diện bàn, thân hình to lớn khiến ông trông như một con thú khổng lồ đang nằm bên cạnh bàn, "Chính xác thì là bốn giờ sau khi toàn bộ phòng tuyến Ám Ảnh Tùng Lâm tan vỡ —— khi sức mạnh hỗn độn đạt đến đỉnh điểm trong ngày, chúng đột nhiên xuất hiện từ trong không khí. Lần công kích này hoàn toàn không có dấu hiệu báo trước, ngay cả các phù thủy trong tháp ma pháp cũng không phát hiện ra điều gì. Nếu không nhờ những phù văn trật tự vĩnh cửu trên tường ngoài của cứ điểm tây cảnh, e rằng chúng ta đã không thể chống đỡ được đợt tấn công đầu tiên."

Veronica gật đầu: "Sau đó công kích còn tiếp diễn không?"

"Mỗi lần kéo dài từ một đến ba ngày,

"Khoảng thời gian trung gian lại bất định và hỗn loạn, cứ quanh quẩn bên ngoài thành. Mặc kệ Tân Hỏa Chi Tháp có đánh tan chúng bao nhiêu lần, chúng vẫn không hề suy yếu. Thật lòng mà nói, ta thấy điều này rất bất an: Năm nay đã là năm thứ bảy của hỗn độn chi triều, lẽ ra chúng phải suy yếu dần sau khi vượt qua đỉnh điểm, nhưng tình hình bây giờ... cứ như thể nó đang mạnh lên."

"Tình hình trong vương quốc..."

"Nữ thần vẫn che chở, con đường vẫn thông suốt, liên lạc vẫn chưa gián đoạn. Hành lang vùng núi phía tây tuy rằng có một ít sức mạnh hỗn độn thẩm thấu, nhưng chưa đến mức gây uy hiếp. Nếu ngay cả viện trợ từ vương quốc cũng bị gián đoạn, nơi này đã sớm không còn cảnh tượng này."

Veronica thở phào nhẹ nhõm: "Vậy thì tốt, phụ vương và tướng quân Ge Luoen hẳn là đang bàn bạc đối sách."

"Đối sách ư? E là khó có đối sách hữu hiệu," lão tướng quân lắc đầu, "Điện hạ, ta đã giao chiến với hỗn độn bảy năm, hơn nữa trong những năm trật tự, ta cũng đã đối phó với những điểm xé rách hỗn độn lớn nhỏ trong vương quốc cho phụ vương ngài. Ta rất rõ chúng ta đang đối mặt với kẻ địch nào: một thứ không thể biết, không thể khống chế. Dù nghe có bi ai, nhưng đối mặt với sóng triều Karl North, con người xưa nay chỉ có thể bị động tiếp nhận và chống lại. Mỗi lần chúng ta thoát khỏi hỗn độn chi triều không phải vì phàm nhân chiến thắng nó, mà chỉ vì thủy triều kết thúc trước khi chúng ta bị diệt vong. Nếu triều cường lần này cứ tiếp tục như vậy, lão già này chỉ có thể chiến tử ở đây, kéo dài thời gian tối đa có thể – đó là đối sách duy nhất."

Hách Nhân ngẩng đầu, hơi kinh ngạc nhìn Magusi.

Hắn không ngờ lại nghe những lời bi quan tuyệt vọng như vậy từ một lão tướng quân trông có vẻ sắt đá. Nhưng một khi những lời này được thốt ra từ miệng ông, hắn biết rằng người Colonia từ lâu đã chấp nhận thực tế này.

Trong tình huống như vậy, lão gia tử vẫn có thể thản nhiên nói về chuyện chết trận, điều đó mới đáng kính nể.

Veronica hiển nhiên cũng biết lời của lão tướng quân là thật, nàng chỉ cắn môi: "... Ta biết rồi. Ngoài ra còn một việc, liên quan đến Lô Hỏa Tiếu Trạm trong Ám Ảnh Tùng Lâm..."

"Sau 'Ngày đó', chúng ta mất liên lạc với tất cả các chòi canh," Magusi xòe tay, "Hỗn độn tấn công rất nhiều lần, phong tỏa hoàn toàn các cứ điểm và mọi con đường trong phòng tuyến tùng lâm. Ngay cả những thám báo giỏi nhất của chúng ta cũng không thể vượt qua những bóng đen đó. Mãi đến gần đây, một đội cảm tử mới thành công vượt qua phong tỏa hỗn độn, tìm thấy một chòi canh gần cứ điểm nhất. Chỉ có hai thám báo sống sót trở về, mang theo tin tức rất tệ."

"Ta biết..." Veronica cụp mắt, "Quân coi giữ cứ điểm đều đã chết, dường như chết vì cuồng loạn."

Magusi đặt bàn tay xanh xao lên bàn, ánh mắt lấp lánh nhìn công chúa điện hạ: "Ngài cùng đoàn kỵ sĩ của ngài đã kỳ diệu vượt qua khu rừng rậm. Ngài có biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở nơi đó không?"

Veronica lắc đầu: "Ta cũng chỉ nhớ mang máng thôi, tướng quân. Các chòi canh đều không có dấu hiệu bị tấn công, mọi kiến trúc còn nguyên vẹn, kho vũ khí thậm chí chưa từng bị mở. Chỉ là quân đồn trú bên trong đã chết hết. Tuy nhiên, chúng ta vẫn tìm được một vài manh mối. Các chỉ huy chòi canh ở khu vực xung quanh lò lửa dường như trụ được lâu hơn những người khác, họ đã để lại..."

Veronica kể lại những gì nàng tìm thấy ở các chòi canh. Trong suốt quá trình, Magusi không hề ngắt lời, lão tướng quân chỉ chăm chú lắng nghe, đôi mày rậm uy vũ trên mặt dần nhíu chặt lại.

"Chúng ta hầu như không biết gì về chuyện này," Magusi lộ vẻ mặt u ám đáng sợ, "Ta đã làm phụ lòng ngài và phụ vương."

"Tướng quân, sức người có hạn," Veronica an ủi, "Ngài bảo vệ được pháo đài tây cảnh này đã là công lao to lớn nhất đối với vương quốc rồi. Những chuyện xảy ra trong Ám Ảnh Tùng Lâm đều rất kỳ lạ - không chỉ Lô Hỏa Tiếu Trạm gặp biến cố, mà ngay cả việc ta bại trận ngày đó cũng rất đáng ngờ. Giáo Đoàn Quốc tuy luôn kiêu ngạo, nhưng trong nhiều thế kỷ qua, họ chưa bao giờ mắc những sai lầm như vậy. Tất cả những điều này đều đáng để chúng ta điều tra, và các học giả ở vương đô có lẽ là hy vọng duy nhất."

Magusi nhíu mày: "Các học giả... Chúng ta chỉ có thể trông chờ vào họ. Chuyện xảy ra ở chiến tuyến tây cảnh cần phải báo về vương đô ngay lập tức, ta sẽ sắp xếp người đưa tin."

"Người đưa tin?" Veronica nhíu mày, "Thiết bị truyền tống..."

"Đã không dùng được từ mười ngày trước," Magusi lắc đầu, "Sự nhiễu loạn ngày càng mạnh. Các phù thủy nói rằng trên bầu trời có một xoáy đen đang dần hình thành, khiến cấu trúc không gian trên đại lục trở nên rất bất ổn. Hiện tại, ngoài phúc địa của vương quốc, việc truyền tống không gian ở những khu vực khác đã ngừng hoạt động hoàn toàn."

Veronica suy nghĩ một lát rồi quả quyết nói: "... Vậy ta cũng phải về vương đô một chuyến."

"Ừm, ngài bình an trở về, bệ hạ chắc chắn muốn gặp ngài ngay lập tức."

"Không chỉ vì lý do đó," Veronica đặt dao dĩa xuống, nhìn về phía Hách Nhân, "Trong chuyến đi hỗn loạn này, chúng ta đã trải qua rất nhiều chuyện khó tin. Một số việc tốt hơn là nên tự mình kể cho phụ vương nghe thì ngài mới yên tâm hơn. Hơn nữa, em gái ta... Nàng ấy hiểu biết nhiều hơn một chút, có lẽ sẽ hứng thú với Thủ Hộ Giả đại nhân. Đồng thời, ta cũng lo lắng về tình hình trong nước. Nếu ta không xuất hiện, có vài người có lẽ sẽ không ngồi yên được."

"Ha, giới quý tộc..." Magusi cười ha ha, giọng điệu không hề che giấu sự coi thường và chán ghét.

Hách Nhân nhìn những người xung quanh, cảm thấy mình không cần thiết phải tham gia vào chủ đề này, nên tiếp tục cúi đầu ăn cơm.

Tiệc chiêu đãi kết thúc, Hách Nhân cùng các kỵ sĩ khác trở về phòng nghỉ ngơi, Veronica và Morian thì ở lại.

Hai người cùng tướng quân Magusi cùng nhau lên ngọn tháp cao của cứ điểm. Họ men theo cầu thang xoắn ốc lên trên, cuối cùng đến được bình đài cao nhất của Tây Cảnh Bảo Lũy. Tân Hỏa Chi Tháp sừng sững phía sau họ, tỏa ra ánh sáng rực rỡ, bao phủ toàn bộ cứ điểm trong sự che chở.

Nhìn ra bốn phía, Ám Ảnh Tùng Lâm như một đám mây đen vẩn đục, âm u chiếm cứ vùng đất phía tây. Xa hơn nữa là bóng tối bao trùm. Hai bên cứ điểm, những dãy núi cũng vươn mình lên cao trong ánh sáng, rồi khuất sau tầng mây đen trên không. Chỉ ở phía đông cứ điểm mới thấy được những ngọn đồi, núi sông rộng lớn không bị ô nhiễm. Một con đường mờ ảo kéo dài giữa núi rừng, dẫn về vương quốc.

Đứng ở nơi đây, nếu chỉ nhìn về phía tây, người ta không khỏi có cảm giác bị biển đen bao vây, mắc kẹt trên một hòn đảo cô lập.

Đây chính là tiền đồn của thế giới trật tự, biên giới của ánh sáng.

"Về 'Cổ đại Thủ Hộ Giả' kia..." Magusi nhìn về phía khu rừng rậm xa xăm, thong thả mở lời, "Điện hạ, ngài có tin hắn không?"

"Hắn cứu mạng tất cả mọi người, bao gồm cả ta," Veronica đáp, giọng điệu lãnh đạm.

Magusi hiểu ý nàng: "Xem ra ngài cũng không chắc chắn về lai lịch của hắn."

Veronica im lặng.

Ban đầu, chính vị công chúa này là người xác định Hách Nhân là Cổ đại Thủ Hộ Giả, nhưng điều đó không có nghĩa là nàng không suy nghĩ thêm. Sau nhiều ngày suy tư và quan sát, đặc biệt là khi nhận thấy Hách Nhân có nhiều nhận thức sai lầm, thậm chí là không biết về những điều cơ bản của thế giới này, nàng bắt đầu nghi ngờ.

Ký ức hỗn loạn không phải lúc nào cũng là cái cớ vạn năng.

Magusi chờ vài giây, thấy không có ai trả lời thì tiếp tục: "Chắc ngài cũng nghĩ đến, trong hoang dã có thể có những ẩn sĩ may mắn sống sót từ thời đại trước, nhưng khó có khả năng có những vật phẩm từ đời trước còn sót lại. Hỗn Độn thanh tẩy thế giới mỗi сто năm một lần, ngoại trừ một vài điểm rách đặc biệt, hầu như không có di tích cổ đại nào tồn tại liên tục cả ngàn năm mà không bị phát hiện."

Veronica liếc nhìn lão tướng quân: "Thánh sơn Kasuan nằm trong một điểm rách. Dù là сто năm trước, ba trăm năm trước hay một ngàn năm trước, nó vẫn luôn bị hỗn độn bao phủ. Ta biết điều này khó tin, nhưng ở đó thực sự có một ngôi thánh điện."

Magusi trợn mắt.

"Lai lịch của hắn quả thật là một bí ẩn," hiệp sĩ Morian cuối cùng cũng lên tiếng, "Nhưng hắn chắc chắn không phải tôi tớ của hỗn độn, cũng không phải tín đồ tà giáo. Hắn mang theo rất nhiều thánh khí cực kỳ mạnh mẽ. Sức mạnh của những thánh khí đó vượt xa mọi thứ ở thời đại này, có lẽ đúng là di vật thượng cổ."

"Dù sao đi nữa, điều quan trọng nhất là hắn đứng về phía chúng ta," Veronica thở dài, "Ta biết ngài có thể cho rằng ý nghĩ của ta ngây thơ, nhưng ta đã suy nghĩ rất kỹ rồi. Ta tín nhiệm hắn và tin tưởng hắn là Thánh địa Thủ Hộ Giả, bất kể hắn có đến từ thượng cổ hay không."