Kant trang viên

Khi Hách Nhân đến cổng lớn phía tây của Vi Cung Vàng, xe ngựa nhà Kant đã đợi sẵn từ lâu.

Trước mặt hắn là một người đánh xe xa lạ cùng hai người hầu không quen biết, chuẩn bị đưa hắn đến một nơi hoàn toàn xa lạ. May mắn thay, vẫn còn một người quen ở đó, chính là Bá tước Uy Benefit đứng cạnh xe ngựa. Vị quý tộc trẻ tuổi nổi tiếng này không hề tỏ vẻ kiêu căng, ngược lại rất lịch thiệp. Có lẽ hắn đã đợi cả nửa tiếng, nhưng khi Hách Nhân xuất hiện, hắn vẫn tươi cười trò chuyện với một thị vệ trong cung như không có chuyện gì. Thái độ hòa nhã này hiếm thấy trong giới quý tộc.

"Xin lỗi vì đã để ngài đợi lâu," Hách Nhân vừa đến đã giải thích lý do đến muộn, "Tôi đã gặp Đại Công tước Loon. Vị đại nhân nghiêm nghị đó có vẻ rất tò mò về tôi, đã hỏi rất nhiều câu hỏi."

"Không sao cả, chờ đợi một chiến binh vĩ đại đến từ thời cổ đại là đáng giá, cơ hội này đâu phải lúc nào cũng có," Uy Benefit cười nhã nhặn, hơi nghiêng người ra hiệu Hách Nhân lên xe, "Mời lên xe. Trang viên nhà Kant ở ngoại thành không xa, chúng ta có thể đến đó vào buổi trưa."

Chiếc xe ngựa lộng lẫy của quý tộc chậm rãi rời khỏi cổng nhọn của Vi Cung Vàng. Khi xe tăng tốc, nó nhanh chóng biến mất ở cuối "Đại lộ Quốc vương". Sau khi bóng dáng xe ngựa hoàn toàn khuất dạng, hai thị vệ đứng ở cổng cung điện nhìn nhau.

Người thị vệ đã trò chuyện với Uy Benefit gật đầu với đồng đội: "Đi thông báo với Đại Công tước, 'Người bảo hộ' đã rời đi cùng Bá tước Uy Benefit. Họ sẽ đến trang viên nhà Kant ở ngoại thành để gặp những người khác."

Hành trình xuyên qua Bạch Thành không có gì đáng nói. Xe ngựa chạy nhanh và êm trên đại lộ trung tâm của thành phố. Cảnh vật hai bên đường vụt qua, Hách Nhân chỉ thấy hết tòa nhà màu trắng này đến tòa nhà màu trắng khác lướt qua tầm mắt. Dù hoa lệ hay giản dị, dù mới hay cũ, tất cả đều có màu sắc gần như giống hệt nhau. Màu trắng tinh khôi này mang đến vẻ huy hoàng và tráng lệ cho cả thành phố, nhưng khi nhìn gần lại thì lại có cảm giác nhàm chán. Uy Benefit ngồi đối diện trong xe, vị bá tước quyền thế mới ngoài ba mươi này có vẻ rất tự hào về thủ đô của mình. Hắn vui vẻ giới thiệu cảnh vật hai bên đường cho Hách Nhân. Họ rời khỏi Đại lộ Quốc vương, đi qua khu Uất Kim Hương, lướt qua giữa phố Kỵ Sĩ và phố Thợ Rèn, cuối cùng xuyên qua ba lớp cổng thành của Bạch Thành, tầm nhìn lập tức trở nên thoáng đãng.

Trước khi Hách Nhân cảm thấy xương sống của mình sắp gãy rời vì xóc nảy, cuối cùng họ cũng đến trang viên nhà Kant ở vùng ngoại ô.

Cứ việc gia tộc Kant có lãnh địa ở Sùng Sơn Lĩnh, nhưng họ đời đời phái thành viên gia tộc đến vương đô để trực tiếp phục vụ quốc vương, vì vậy trang viên của họ ở đây cũng được xây dựng khang trang.

Trang viên được rừng rậm bao quanh, nằm ở rìa một khu rừng cây tràn đầy sức sống. Một dòng sông nhỏ chảy xuyên qua trung tâm trang viên, phía bắc có thể thấy một cối xay nước, còn phía nam thì liền kề với một bãi chăn ngựa rộng lớn. Nhờ bố cục khéo léo, Hách Nhân từ bên ngoài trang viên chỉ có thể thấy lờ mờ những kiến trúc hoa lệ ẩn hiện trong rừng, hoàn toàn không thể đánh giá được quy mô và mức độ xây dựng của khu đất này.

Xe ngựa đi thẳng từ cổng lớn vào, luồn lách qua những con đường nhỏ trong rừng rồi dừng lại trước một tòa nhà lớn lộng lẫy.

Một lão bộc lưng còng, tóc thưa thớt tiến lên nghênh đón chủ nhân và khách quý. Uybenefit sau khi xuống xe tự tay đỡ Hách Nhân – hành động này không thực sự cần thiết, nhưng được xem như lễ tiết thể hiện sự tôn trọng cao nhất của chủ nhà đối với khách mời: "Thủ Hộ Giả đại nhân, hoan nghênh đến trang viên Kant. Ta, cố vấn và một vài học giả vừa từ lãnh địa gia tộc đến đã chờ ngài từ lâu."

Sùng Sơn Lĩnh cách Bạch Thành rất xa, dù đi bằng phi đĩnh cũng mất hai ngày đường. Hách Nhân lại mới đến thành phố này hôm qua, nên những học giả "từ lãnh địa gia tộc tới" kia hẳn là đã dùng dịch chuyển trận. Ở vương quốc an bình, dịch chuyển trận vẫn là phương tiện giao thông nhanh nhất, nhưng giá cả đắt đỏ chỉ giới thượng tầng quý tộc mới có khả năng sử dụng. Việc vài học giả dùng dịch chuyển trận gia truyền chỉ để gặp mặt một Thủ Hộ Giả cổ đại cho thấy họ coi trọng cuộc gặp gỡ này đến mức nào.

Hách Nhân mang vẻ mặt hờ hững phù hợp với thân phận "Thủ Hộ Giả cổ đại" xuống xe, theo Uybenefit vào trong đại trạch.

Trong phòng khách chính của trang viên, hắn nhìn thấy những "chuyên gia học giả" mà đối phương nhắc tới.

Trong đại sảnh xa hoa bày một chiếc bàn dài, đã có hơn chục người ngồi quanh. Người đứng đầu là một ông lão tóc bạc phơ, râu mép dài gần chạm ngực áo bào đen. Ông lão trông ít nhất phải bảy tám mươi tuổi, nhưng tinh thần vẫn minh mẫn. Nhìn chiếc nhẫn ruby trên tay và những phù văn màu vàng trên áo bào đen, có thể đoán đây là một pháp sư thâm niên. Ngồi hai bên ông lão là hai người trung niên mặc áo học giả, trông tao nhã, nho nhã, đúng chất học giả. Những người ngồi xa hơn thì rõ ràng có địa vị thấp hơn, dù cũng mặc trường bào nhưng có lẽ chỉ là nhân viên ghi chép hoặc trợ lý.

Có lẽ chỉ có ông lão mặc áo bào đen và hai người đàn ông trung niên kia mới thực sự có tư cách tham gia cuộc đàm phán này.

Hách Nhân đi vào gian phòng, nhíu mày nhìn quanh bốn phía. Trên các bức tường là những bức bích họa tinh xảo, đại khí, miêu tả cảnh tượng kỵ sĩ dũng mãnh chiến đấu, vinh quang từ trên trời giáng xuống, và dũng sĩ được thần linh ban ân cho sống lại.

Uy Benefit nhận thấy ánh mắt của Hách Nhân, nở nụ cười tự hào: "Gia tộc Kant đời đời tòng quân, huyết mạch chúng ta sinh ra những quân nhân ưu tú nhất của vương quốc. Những bức bích họa này miêu tả phần lớn là cố sự của tổ tiên ta, một nửa là sự thật, một nửa là truyền thuyết. Chúng ta tin rằng, dũng sĩ Sùng Sơn Lĩnh được nữ thần sáng thế che chở, mỗi khi anh dũng hy sinh trên sa trường, sẽ được thần linh cảm hóa, tái sinh ở một thế giới khác."

Hách Nhân gật đầu: "Một gia tộc tràn ngập vinh quang."

"So với ngài thì e rằng chẳng là gì," Uy Benefit nửa đùa nửa thật nói. Chờ Hách Nhân ngồi xuống, hắn sai người hầu bưng trà bánh lên, rồi bắt đầu giới thiệu: "Vị này là cố vấn của ta, cũng là phù thủy và học giả đức cao vọng trọng của gia tộc Kant, học sĩ La Moer. Bên cạnh là tiên sinh Handel, người am hiểu lịch sử cổ đại..."

Uy Benefit giới thiệu những chuyên gia, học giả đức cao vọng trọng này. Hách Nhân gật đầu, vẻ mặt chăm chú lắng nghe. Cuối cùng, Uy Benefit giới thiệu vị khách quý của mình – dù ai ở đây cũng đã biết thân phận của hắn: "Vị này là 'Cổ đại Thủ Hộ Giả' mà ta đã nhắc tới, Hách Nhân. Hắn đến từ một ngàn năm trước. Trong cuộc chiến ngàn năm đó, hắn bảo vệ thánh điện Kasuan đến giây phút cuối cùng. Sau một giấc ngủ dài ngàn năm, điện hạ Veronica đã đánh thức hắn từ trong thần điện."

Hách Nhân nhấp một ngụm trà, đảo mắt nhìn mọi người: "Những lời xã giao không cần thiết. Ta và các ngươi không cùng thời đại, nên tán gẫu chuyện nhà có lẽ không hợp. Chúng ta vào thẳng vấn đề chính. Nghe nói các ngươi biết một lãng hành giả, thường qua lại trong rừng núi phương bắc? Hơn nữa người này rất giống với người ta miêu tả?"

Lão nhân áo bào đen - học sĩ La Moer - lấy ra mấy tờ giấy từ trong ngực. Trên cùng là hình ảnh Lily tươi cười rạng rỡ mà Hách Nhân đưa cho Uy Benefit để tìm kiếm, đặc biệt bắt mắt. Hắn buông tay, mấy tờ giấy được ma lực nâng đỡ, vững vàng bay đến trước mặt Hách Nhân: "Truyền thuyết về lãng hành giả rất cổ xưa, chỉ người Sùng Sơn Lĩnh mới biết những câu chuyện này. Và chỉ những người say mê tri thức cổ đại như chúng ta mới có thể giảng giải chúng một cách hoàn chỉnh. Ngươi hỏi người khác có lẽ sẽ không hiểu. Chúng ta đã tìm thấy một số ghi chép cổ xưa trong lãnh địa gia tộc, và trích xuất ra một vài thứ. Ngươi có thể xem."

Hách Nhân mở mấy tờ giấy ra, phát hiện hai tấm cuối cùng chỉ là tư liệu do gia tộc Kant cung cấp. Trong một tấm giấy, hắn thấy một hình vẽ mơ hồ.

Đó là chân dung một thiếu nữ mang tai sói đứng trên đỉnh núi nhìn xuống dưới, tuy không rõ ràng nhưng có thể lờ mờ nhận ra đường nét của Lily.

"Đây là bức chân dung duy nhất chúng ta tìm được. Hai trăm năm trước, lang hành giả xuất hiện trước mặt người đời lần cuối, một học đồ phù thủy lạc đường trong núi rừng may mắn dùng thủy tinh ghi chép lại hình dáng của ẩn sĩ này. Nhưng việc này đã cách thời đại của ngài tám trăm năm rồi, nên ngài không nhất định còn nhận ra."

Hách Nhân cười khẩy, để những tài liệu đó sang một bên: "Tương đương vật có giá trị. Vậy hiện tại các ngươi có cách nào tìm được lang hành giả này không?"

"Việc này tùy thuộc vào việc ngài có thể cung cấp cho chúng ta bao nhiêu thông tin chi tiết hơn," một học giả xòe tay, "Lang hành giả không giao du với người ngoài, 'người ngoài' này thậm chí bao gồm cả gia tộc Kant. Chúng ta chỉ có thể xác định nàng vẫn ẩn cư ở Sùng Sơn Lĩnh và vùng Bạch Sa Cốc Địa, nhưng việc tìm được tung tích của nàng vẫn rất khó. Hoặc là ngài trả lời chúng ta vài câu hỏi, có thể giúp chúng ta tìm kiếm dễ dàng hơn."

Hách Nhân tiếp tục cười: "Các ngươi cứ hỏi."

"Vậy thì đầu tiên," La Moer ngồi thẳng người, "Vị 'lang hành giả' này cũng là một trong những thủ vệ của thánh điện Kasuan sao? Nàng có giống như ngài là một chiến sĩ của Giáo Đoàn Quốc không?"

Hách Nhân nhướn mày: "Câu hỏi này có liên quan đến tung tích của 'lang hành giả' sao?"

"Có liên quan," La Moer nhìn chằm chằm không chớp mắt, "Chúng ta có thể dựa vào câu trả lời của vấn đề này để thu hẹp phạm vi tìm kiếm."

"Nàng không phải," Hách Nhân lắc đầu, "Nàng không phải thủ vệ của thánh điện Kasuan."

Ở phía đối diện bàn, vài học giả trao đổi ánh mắt sau khi nghe câu trả lời này, cuối cùng đều gật đầu.

Hách Nhân chú ý thấy trong mắt La Moer lóe lên một tia sáng, dường như hắn có chút vui mừng với câu trả lời này.