Bắc cảnh

Leah nhìn đống phế liệu trang bị trên đất, hơi bực mình dùng mũi chân khẽ đá: "Tốn bao công sức mang về thứ này, kết quả chỉ có một câu vô nghĩa, thật là bực mình..."

"Đừng để ý tiểu tiết," Hách Nhân xua tay, mở túi không gian, lấy ra "Quả trứng kim loại" mà hắn đã vất vả lắm mới đoạt được. "Ta cũng mang về một thứ, lấy từ một nơi trông như trung tâm điều khiển. Ta nghi ngờ đây là khoang hành khách của 'Người điều khiển', nhưng đồ bên trong lại rất kỳ lạ."

Quả trứng kim loại màu trắng bạc cổ quái hiện ra trước mắt mọi người, vẫn còn hơi nóng như khi còn nằm trong cơ thể Gorgon Lĩnh Chủ. Đứng gần nó, người ta có thể cảm thấy một luồng nhiệt phả vào mặt. Lily vừa thấy quả trứng thì ngẩn người, trong đầu không biết đã nhảy số bao nhiêu lần, bỗng thốt lên: "Chủ nhà trọ, cái nồi cần để luộc quả trứng này chắc phải to lắm đấy!"

Hách Nhân không theo kịp mạch não của con husky này: "Hả?"

Lily huơ huơ móng vuốt: "Chủ nhà trọ lần trước mang trứng về chẳng phải nở ra Đậu Đậu rồi sao? Có phải lần này cũng phải luộc cho ta ăn không?"

"Trong đầu ngươi không chứa nổi thứ gì hữu ích hơn à!" Hách Nhân gõ một cái vào đầu Lily, "Ta vừa bảo đây là khoang hành khách!"

Rồi hắn vẫy tay, dùng phương pháp cũ để kích hoạt lớp vỏ kim loại của quả trứng. Lớp vỏ bảo vệ tinh vi, có thể biến hình từ từ rút đi, để lộ ra khoang bên trong làm từ một chất liệu trong suốt. Cùng lúc đó, đám mây mù đen kịt bên trong khoang cũng "thức tỉnh".

Nó bắt đầu quằn quại dữ dội, vùng vẫy xung quanh, bề mặt liên tục phồng lên, biến dạng thành đủ loại hình thù kỳ dị. Dù không phát ra âm thanh nào, chỉ nhìn những chuyển động co giật điên cuồng ấy cũng đủ thấy nó đang ở trạng thái hỗn loạn đến mức nào.

"Ghê..." Lily nhăn mặt, "Trông kinh tởm thật!"

"Hình như trên vỏ có khắc tên người..." Vivian nhớ lại những dòng chữ cô thấy trên "vỏ trứng", "Theo logic thông thường, những cái tên này phải là tên những hành khách trên con tàu này... Nhưng sao hành khách bên trong lại biến thành thế này?"

Đây cũng là điều Hách Nhân tò mò. Hắn quay sang Leah, vị Sáng Thế nữ thần nãy giờ vẫn im lặng: "Leah, cô có ý kiến gì không?"

"Thú vị..." Leah lẩm bẩm, tiến lên nửa bước, nhẹ nhàng đặt tay lên lớp vỏ trong suốt, "Giống như thật mà lại là giả, nửa hư nửa thực... Sao thế giới này lại có thứ như vậy?"

Theo ngón tay của nàng chạm vào lớp lót trong suốt kia, thứ ngâm trong dung dịch bên trong hình trứng, vật chất màu đen tựa làn khói dường như nhận phải kích thích cực lớn. Nó bắt đầu điên cuồng tán loạn, cố gắng thoát khỏi lớp vỏ bảo vệ. Nhưng sự giãy giụa chỉ kéo dài ba giây, rồi tan rã thành những mảnh vụn màu đen, hòa vào chất lỏng thần bí.

Nhưng đó chưa phải là kết thúc. Sau khi vật chất đen tan, những thành phần màu hồng phấn như huyết nhục đột ngột xuất hiện. Chúng nhanh chóng tái tạo, sinh trưởng, và chỉ trong vài nhịp thở đã hình thành một cơ thể.

Charlemagne, Leah và Cam đứng bên cạnh hiếu kỳ quan sát, trợn mắt há mồm kinh ngạc.

Đó là một người phụ nữ tóc ngắn màu vàng nhạt, mặc bộ chiến đấu phục trắng bạc. Nàng co ro như đang ngủ say. Hai cánh tay và một chân của nàng đều có dấu vết rõ ràng của việc thay thế bằng cơ khí. Vô số dây cáp và ống dẫn từ lưng nàng kéo dài ra, kết nối với cấu trúc kim loại như cột sống bên trong hình trứng. Bên ngực trái của bộ chiến đấu phục có một bảng tên, ghi dòng chữ: Ailie · Gurney.

Ailie · Gurney, người phụ nữ của thời đại xa xưa, cuộn mình trong lọ chứa một lúc, rồi đột nhiên mở mắt.

Đôi mắt màu vàng óng ánh lên ngọn lửa chiến tranh và một ý chí mãnh liệt. Nhưng nàng không hề phản ứng với những người xung quanh. Nàng như thể đang tồn tại ở một dòng thời gian khác, hoàn toàn không nhận thức được tình hình hiện tại, nghiêm túc vung tay giữa không trung, như thể đang điều khiển thứ gì đó.

"Đó là ảo ảnh," Leah giải thích, "ký ức cuối cùng của người điều khiển này. Nàng đang tham gia một trận chiến."

Ảo ảnh không kéo dài lâu. Hay đúng hơn, Ailie · Gurney không thể sống sót lâu trong trận chiến cuối cùng đó. Cơ thể nàng đột ngột run rẩy dữ dội, rồi co giật đau đớn. Các dây cáp và ống dẫn sau lưng nàng quá tải, nổ tung. Máu tươi trào ra từ những đường ống vỡ, nhanh chóng nhuộm dung dịch thành màu hồng phấn. Biểu cảm cuối cùng của nàng nhăn nhó, dữ tợn, nhưng đôi mắt vàng óng vẫn cháy lên ngọn lửa bất khuất. Mãi đến khi máu tươi tràn ngập, nuốt chửng mọi biểu cảm, đôi mắt ấy vẫn còn in sâu trong tâm trí Hách Nhân.

Trong lọ chứa chỉ còn lại một vệt máu ngày càng vẩn đục. Đan Lỵ á vẫn tiếp tục thi triển Thần Thuật, kiên nhẫn chờ đợi khoảnh khắc chuyển hóa bắt đầu.

 Những sợi màu đen đột ngột xuất hiện bên trong dung khí, nhanh chóng nuốt chửng và đồng hóa huyết nhục cùng kim loại hài cốt trong lọ. Ý niệm ngoan cường của chiến sĩ trước khi chết cũng không thể ngăn cản quá trình ăn mòn ác độc này. Chỉ trong nửa phút ngắn ngủi, vật chất trong lọ bị nuốt chửng hoàn toàn, thay vào đó là một đoàn hắc ám xoay quanh.

 Lúc này, Leah mới bỏ tay khỏi lọ hình trứng, nàng nhẹ nhàng thở phào: "Đây là toàn bộ."

 Hách Nhân chớp mắt mấy cái: "Vậy cái đó quả nhiên là..."

 "Là sức mạnh Phong Hiêu xâm nhiễm khi ta tác chiến với Phong Hiêu Chi Chủ," Leah vẻ mặt nghiêm túc gật đầu, đồng thời đổi sang một loại ngôn ngữ của Mộng Vị Diện, "Nhưng có một chút rất kỳ lạ... Lực lượng Phong Hiêu biểu hiện rất yếu, hơn nữa có tính trơ rõ ràng. Sau khi hoàn thành ăn mòn, nó không tiếp tục mở rộng, điều này hoàn toàn không giống với cường độ mà ta từng đối phó năm đó."

 Hách Nhân sờ cằm, nói bằng tiếng Halleta: "Hay là chỉ là nanh vuốt?"

 "Cũng có thể là bị thứ gì đó làm yếu đi," Leah nhìn Hách Nhân sâu sắc, hàm ý nói.

 "Yếu hóa..." Hách Nhân theo bản năng lặp lại, rồi một tia chớp chợt lóe lên trong đầu: Vắc-xin phòng bệnh!

 Có lẽ đối với Charlemagne huynh muội, những người chưa từng tiếp xúc với Phong Hiêu Chi Chủ, cảnh tượng trong dung khí đã đủ để gọi là khốc liệt đáng sợ. Nhưng Hách Nhân biết vậy căn bản không là gì cả. Sức mạnh Phong Hiêu Chi Chủ, dù chỉ là nanh vuốt, cũng đủ để xé rách hành tinh, vặn vẹo thời không. Nếu nó tác động lên một phàm nhân mất khả năng chống cự, không chỉ người bị ăn mòn sẽ không còn hài cốt, mà ngay cả chiến hạm của nàng, thậm chí toàn bộ Hạm Đội, sẽ biến thành quái vật kinh khủng pha trộn giữa kim loại và huyết nhục. Nhưng những "Gorgon Ác Ma" này có vẻ như không xảy ra biến dị đến mức đó. Dù chúng đã mất khống chế, nhưng chỉ khu vực hạch tâm bị ăn mòn, còn vẻ ngoài vẫn khá bình thường.

 Chuyện này có nghĩa là lực lượng Phong Hiêu tác động lên chúng đã bị yếu hóa.

 Đây chính là mục đích đến Raahe Ryan của Hách Nhân: Vắc-xin phòng bệnh!

 Vivian cũng nhanh chóng hiểu ra, nàng mang vẻ mặt hưng phấn: "Vậy Gorgon Ác Ma chính là 'vắc-xin phòng bệnh'?"

 Nhưng Leah lắc đầu: "Rất tiếc, dù hiện tượng yếu hóa này rất có khả năng liên quan đến 'vắc-xin phòng bệnh', nhưng bản thân những Gorgon Ác Ma này không có ý nghĩa với chúng ta."

 Hách Nhân ngớ ra: "Chuyện gì xảy ra?"

 "Bởi vì..." Leah vừa nói vừa nhìn về phía cái "trứng" kim loại cao lớn, nhẹ nhàng gõ vào vỏ ngoài của nó, "Chúng đã lụi tàn trong lịch sử rồi..."

Theo Leah dứt lời, ký ức cuối cùng của chiến sĩ Thượng Cổ Ailie · Gurney, người đã gánh chịu vô vàn năm tháng tang thương trong "Thần kinh tương liên khoang", đột nhiên phóng ra một mảnh ánh sáng mông lung, rồi lặng lẽ tan biến thành những hạt ánh sáng nhạt theo gió bay đi.

Vivian không khỏi kinh ngạc thốt lên: "Này......"

"Gorgon Ác Ma cũng chỉ là 'mảnh vỡ' nằm giữa hư và thực. Dù chúng xuất hiện ở thế giới này dưới hình dạng thực thể, thậm chí còn giao chiến với người Raahe Ryan, nhưng ở cấp độ 'tồn tại', chúng không khác gì ảo ảnh. Chỉ cần rời khỏi Raahe Ryan, chúng sẽ lập tức tan thành mây khói," Leah khẽ lắc đầu, "Nói cách khác, chúng chỉ 'tồn tại' trong phạm vi Raahe Ryan mà thôi."

Nàng dừng một chút, tổng kết: "Rừng tùng đen cũng vậy."

"Vậy cái gọi là vực sâu Gorgon chính là một khu rừng tùng đen khác...... Bản chất của đám Gorgon Ác Ma cũng gần như Hắc Tùng ở đây," Hách Nhân hiểu ý Leah, "Nhưng chúng có vẻ 'thật' hơn Hắc Tùng nhiều, chúng ta còn đánh nhau với chúng nữa."

Leah dùng ngón tay chống cằm, động tác giống hệt Vivian khi trầm tư: "Đó là điều ta tò mò nhất. Hành tinh Raahe Ryan này có quá nhiều thứ giao thoa giữa hư và thực, như thể từng đường thế giới lẽ ra phải tách biệt lại xếp chồng lên nhau ở hành tinh này. Dù ta có tầm nhìn thấu chân thực, ta vẫn không thấy được nguyên nhân khiến các thế giới xếp lớp như vậy......"

Hách Nhân vận dụng chút kiến thức ít ỏi của mình: "Có thể liên quan đến Ngày Tận Thế không? Vũ trụ sụp đổ khiến các nền văn minh và lịch sử bị nén chồng lên nhau, tạo ra Raahe Ryan. Sau đó, Raahe Ryan lại trải qua một lần tái sinh do ngươi, nên dấu vết 'xếp lớp lịch sử' bị cơ chế tự sửa chữa của thế giới san bằng, chỉ còn lại những mảnh vỡ giữa hư và thực như rừng tùng đen và vực sâu Gorgon, và ngươi không tìm thấy nguyên nhân chúng hình thành......"

Leah suy nghĩ rồi đấm tay vào lòng bàn tay: "A, 'Khái luận Thông tin', tiết thứ hai của khóa bảy!"

Hách Nhân: "...... Vậy nên đọc sách nhiều vẫn có ích nhỉ......"

"Nhưng việc này không giúp ta tìm ra vắc-xin," Leah xòe tay, "Những cỗ máy chiến tranh Gorgon mất kiểm soát này chỉ là kết quả của vắc-xin thôi, vắc-xin thật sự vẫn chưa biết ở đâu."

Cam cau mày nhìn đám người tự xưng đến từ "Thế Giới Thụ Thần Điện" bỗng nhiên nói chuyện bằng một thứ ngôn ngữ hắn chưa từng nghe, hơn nữa chủ đề xoay quanh "hạt nhân" của Gorgon Ác Ma, nên không nhịn được hỏi: "Các ngươi biết gì về Gorgon Ác Ma sao? Cái vừa xuất hiện...... có phải là con người không?"

"Không sai," Hách Nhân gật gù, "Nhưng đây đã là chuyện rất lâu trước kia, hiện tại Gorgon chỉ là một đám cỗ máy chiến tranh phát điên mà thôi."

 Thấy vị kiếm gãy kỵ sĩ còn muốn hỏi thêm, Hách Nhân khoát tay: "Những chuyện này có thể đợi chúng ta rời khỏi khu rừng rậm này rồi nói. Ta luôn cảm thấy... chung quanh đây sao càng ngày càng lạnh?"

 Ewenna nháy mắt: "Dù sao hai con Gorgon Lĩnh Chủ đều đã chết, lửa của chúng tắt thì nhiệt độ hạ thấp là bình thường thôi."

 "Hình như không phải," Lily khá nhạy cảm với sự thay đổi nhiệt độ, ngẩng đầu nhìn về phía khu rừng đối diện, "Đúng là có một luồng gió lạnh đang thổi đến từ hướng đó, hơn nữa càng lúc càng rõ rệt."

 Sau khi chỉnh đốn sơ bộ, đội ngũ lại tiếp tục xuất phát. Càng đi sâu về phía bắc xuyên qua rừng tùng đen, việc "nhiệt độ giảm xuống" nhanh chóng được chứng minh.

 Ban đầu mọi người chỉ cảm thấy mát mẻ, nhưng không lâu sau, cái mát mẻ ấy đã biến thành lạnh giá. Gió xuyên qua rừng mang theo cái lạnh thấu xương, đến nỗi các binh sĩ trong đội ngũ phải kích hoạt bùa hộ mệnh ma pháp để chống đỡ nhiệt độ ngày càng thấp. Lily thì ngược lại, nhiệt độ càng giảm, nàng càng phấn chấn.

 Đi thêm một đoạn nữa, trên những cây Hắc Tùng xung quanh đã xuất hiện băng óng ánh. Dưới chân mọi người cũng bắt đầu xuất hiện tuyết đọng và băng giá. Điều này hoàn toàn khác thường, bởi vì rừng tùng đen chưa bao giờ có tuyết, và cũng chưa từng ghi nhận nhiệt độ xuống dưới 0 độ.

 Tuy rằng tùng là loài cây chịu rét, nhưng những cây Hắc Tùng này lại sinh trưởng trái với quy luật tự nhiên, có lẽ chúng sinh trưởng ở phía nam.

 Huống chi, nhiệt độ giảm xuống quá nhanh...

 Tuy rằng Lily rất vui.

 Mang theo sự nghi hoặc ngày càng lớn, đoàn người tiếp tục tiến lên. Ngay khi Hách Nhân đang nghĩ có nên dừng lại để Leah mở bản đồ Chân Nhãn hay không, khu rừng đột nhiên kết thúc.

 Đội ngũ đi ra khỏi rừng tùng đen.

 Cảnh sắc trước mắt bỗng trở nên rộng lớn và sáng sủa. Một vùng Tuyết Nguyên bao la bát ngát khiến những người vừa mới đi qua khu rừng mờ tối không khỏi cảm thấy choáng váng. Charlemagne và Ewenna trợn mắt há mồm nhìn về phía vùng tuyết trắng vô tận. Còn Lily, đi bên cạnh Hách Nhân, thì vui mừng nhảy lên: "Oa! Tuyết Nguyên! Là Tuyết Nguyên a! Tuyết Nguyên a a a!!"

 Nghe thấy giọng Husky cô nương hưng phấn, phản ứng đầu tiên của Hách Nhân là đưa tay định giữ nàng lại, nhưng động tác của hắn chậm hơn suy nghĩ nửa giây. Kết quả là hắn chỉ có thể nhìn cái kẻ càng lạnh càng hăng kia vứt lại một chuỗi tàn ảnh rồi lao về phía xa, trong nháy mắt đã chạy tán loạn trên vùng Tuyết Nguyên rộng lớn.

 Vivian ôm trán: "Xong... nửa giờ nữa cũng đừng mong nàng dừng lại..."

"Ta nói này......" Hách Nhân nhanh chóng chấp nhận việc Husky buông tay lần thứ hai, quay đầu nhìn hai anh em Charlemagne đang dẫn đường: "Đi từ rừng tùng đen ra lại quặt ngay vào tuyết, chuyện này có bình thường không?"

"Đương nhiên là không bình thường rồi!" Charlemagne trợn mắt nói, "Lối ra phía bắc của rừng tùng đen là đồng bằng màu mỡ, thuộc khu vực trung tâm đế quốc!"

Cam cũng ngẩn người khi thấy Tuyết Nguyên, nhưng nhanh chóng nhìn ra manh mối từ cảnh vật xung quanh. Hắn lập tức quay đầu tìm kiếm thứ gì đó, và nhanh chóng thấy được thứ mình cần tìm:

Đó là một vết nứt màu đỏ lớn vắt ngang trên trời: Cửa vào vực sâu Gorgon.

"Đây là bắc cảnh!" Kiếm gãy kỵ sĩ kinh hô, "Nhìn kìa, đó là vực sâu Gorgon!"