Bab 7 - Menjinakkan Bahaya

Ren menutup matanya secara naluriah, tetapi sudah terlambat.

Sesaat, ia sempat melihat tiga mata hipnotis katak tersebut.

Otot-ototnya mulai mati rasa.

Suara kokak yang merdu semakin keras, kini terdengar dari semua arah. Ia dapat mendengar suara lembut langkah kaki mereka mendekat, suara basah kulit mereka mengeluarkan asam...

Paralisis mulai menyebar ke seluruh anggota tubuhnya ketika spora itu, tanpa peringatan, bergabung dengan tubuhnya.

Ren ingin berteriak kesal, 'Sekarang bukan waktu yang tepat untuk menjadi keras kepala, sedikit peningkatan kekuatan tidak akan membantu saya di sini!'

Sinar lemah jamur di rambutnya hanya akan menarik lebih banyak pemangsa, membuatnya menjadi target yang lebih terlihat di malam hari.

Katak Bulan semakin dekat.

Ia dapat mendengar suara lembut langkah kaki mereka, suara basah kulit mereka mengeluarkan asam. Bau tajam sudah sampai ke hidungnya, seperti buah busuk dan logam yang panas.

Namun ada yang aneh.

Katak di depannya, yang telah memparalisnya, miringkan kepalanya.

Ketiga matanya berkedip dengan urutan yang tidak teratur, memecahkan pola hipnotis. Kokak yang merdu berubah menjadi nada kacau dan bingung.

Jamur di rambut Ren berdenyut dengan bioluminesensi serupa dengan katak-katak, menciptakan pola yang meniru cahaya organ dalam mereka. Seolah-olah kepalanya telah menjadi versi terdistorsi dari predatornya.

Pemimpin katak melompat ke depan, ketiga matanya kini tertuju pada jamur yang bercahaya. Kebingungan memutus konsentrasinya, dan dengannya, mantra paralisisnya.

Ren merasakan kontrol atas tubuhnya kembali tepat saat tanah di bawah katak mulai terbelah.

Semua terjadi dalam sekejap.

Katak tersebut, yang terorientasi oleh jamur yang bercahaya, tidak menyadari bahwa ia telah mendarat di tepi sebuah terowongan Penggali Malam. Tanah runtuh di bawah beban katak dengan bunyi yang mengancam. Matanya yang terang membesar kaget saat ia jatuh, kokak merdunya berubah menjadi jeritan panik.

Dengungan yang dalam muncul dari kegelapan terowongan, diikuti oleh suara jelas rahang yang mengatup.

Katak Bulan yang lain terdiam, pola bioluminesensinya menjadi kacau dengan ketakutan. Bau asam menjadi lebih tajam, reaksi pertahanan tak sadar.

Ren tidak sempat berpikir.

Kakinya, yang baru saja bebas dari paralisis, bergerak dengan naluri.

Lompatan ke kanan, menjauh dari tepi terowongan yang sebelumnya tidak terlihat namun kini bisa dilihat berkat tanah yang baru ambruk.

"Terowongan!" ia terengah-engah saat berlari. "Mereka membentuk pola!"

Penggali Malam bersifat metodis, teritorial. Terowongan mereka selalu mengikuti desain yang sama, pintu masuk utama dengan perangkap yang membentuk setengah lingkaran di sekitarnya. Jika katak itu jatuh ke salah satu...

Gemuruh lain ke kiri mengonfirmasi teorinya. Dua katak yang tersisa, dalam keburu-buruan untuk mengejarnya, melompat langsung ke bagian tanah yang lemah.

Tanah terbuka di bawah mereka seperti mulut lapar.

Suara dengungan dari kedalaman. Jeritan-jeritan yang terpotong secara mendadak.

Katak Bulan terakhir, mungkin lebih bijak dari teman-temannya, menghilang ke dalam malam dengan kokak yang ketakutan.

♢♢♢♢

Ren berhenti, terengah-engah, jantungnya seperti ingin meledak.

Jamur di rambutnya masih berdenyut lemah, tetapi kini rasanya lebih seperti pengingat keberuntungannya daripada kutukan.

"Kamu," dia berbisik pada sporanya, yang masih bergabung dengannya, "masih merupakan binatang terlemah yang ada. Tapi... terima kasih. Kukira."

Suara gemuruh dari kejauhan mengingatkannya bahwa ini bukan waktu untuk merayakan. Di suatu tempat di bawah kakinya, seorang Penggali Malam baru saja menikmati makan malam yang tak terduga dari Katak Bulan.

Dan dia tidak ingin menjadi dessert.

Pohon mati itu. Ia harus menemukan pohon mati itu sebelum...

Dengungan yang dalam membuat tanah di bawah kakinya bergetar.

Hanya penggali, dia menghibur diri sendiri, mereka tidak akan keluar...

Tetapi suara tersebut menarik sesuatu yang lain.

Suara baru yang membekukan darah Ren, siulan logam, seperti bilah yang terseret di atas batu.

Dengungan bawah tanah mereda, seolah-olah mencoba tidak terlihat.

Suara baru itu datang dari hutan yang dalam, ke arah cincin Perunggu, tempat kegelapan sangat tebal.

Ren bersembunyi di balik pohon.

Mantis Cermin muncul di antara pohon-pohon, tubuhnya tertutup pelat reflektif yang memecahkan cahaya bulan.

Ukuran itu sangat besar, sebesar kuda, namun ada yang salah dengannya.

Pelatnya, yang seharusnya membentuk pola yang sempurna, retak dan tidak sejajar. Bekas luka yang dalam menghiasi eksoskeletonnya, dan salah satu pisau utamanya patah di dekat ujungnya.

Jantung Ren berhenti.

Seharusnya tidak ada makhluk seperti ini dalam radius 20 kilometer.

Mantis Cermin adalah makhluk hutan yang dalam, binatang Peringkat Perunggu yang biasanya tidak akan mendekati zona yang sangat kekurangan mana.

Tubuh mereka dirancang untuk menyerap dan memantulkan energi magis yang padat dari wilayah mereka, menggunakan pelat pantulan mereka untuk membingungkan mangsa dengan ilusi cahaya dan mana.

Mantis ini telah diusir dari wilayahnya, mungkin setelah kalah dalam pertempuran teritorial. Luka-lukanya telah melemahkannya sehingga tidak dapat mempertahankan habitat alaminya.

Dan binatang yang terluka, lapar, dipaksa untuk berburu di tanah yang tandus...

Seribu kali lebih berbahaya daripada pemangsa lokal mana pun.

Mantis memalingkan kepala segitiganya ke arahnya. Facet mata itu, biasanya kaleidoskop warna-warna iridescent, menjadi kusam oleh kelaparan.

Pelat di tubuhnya mencoba memantulkan cahaya bulan, tetapi polanya tidak teratur, sakit. Daripada ilusi hipnotis biasa, itu hanya menghasilkan kilatan yang putus asa.

"Jangan lihat saya, jangan lihat saya," Ren berdoa dalam hati, mengingat pelajaran dasar tentang binatang yang dipelajari setiap anak.

Mantis Cermin biasanya berburu dengan menciptakan duplikat ilusi mangsanya, membingungkan mereka sampai mereka tersandung refleksi mereka sendiri. Tapi yang ini, dalam keadaan lapar...

Kilatan yang salah menciptakan pantulan kecil di samping pohon dan menerangi Ren.

Makhluk itu bergerak.

Terlepas dari lukanya, kecepatannya mengerikan. Scythe-nya, bahkan yang patah, memotong udara dengan siulan mematikan. Tanpa permainan, tanpa ilusi. Hanya kelaparan murni yang putus asa.

Ren berlari.

Pohon mati itu pasti sudah dekat.

Ayahnya pernah berkata bahwa akar yang bengkok menunjuk ke utara, bahwa kulitnya yang telah ditandai oleh petir kuno membentuk pola seperti panah...

Dibelakangnya, siulan logam semakin dekat.

Mantis tidak bisa mempertahankan kecepatan itu untuk waktu yang lama di zona yang kurang mana, tetapi ia tidak perlu.

Cukup kalau ia hanya menangkap Ren sekali.

Pisau mendarat di tanah di sampingnya, begitu dekat Ren merasakan udara yang tergeser memotong pipinya. Pelat Mantis yang patah berdenting seperti lonceng yang rusak, napasnya sebuah siulan tersiksa oleh kelaparan dan keputusasaan.

Lalu Ren melihatnya, pohon mati itu, siluetnya yang bengkok tercetak di langit malam.

Tetapi Mantis Cermin semakin dekat, dan suara pelatnya yang rusak seperti janji kematian.