Bab 23 - Menjinakkan Pertarungan - 2

"Pasangan pertama," Lin membacakan dari gulungan, "Jin dan..."

Sang bocah macan tegak lurus, matanya tertuju pada Ren, menunggu kesempatannya seperti predator yang melihat mangsa yang terluka.

"...Taro."

Ren bisa melihat kekecewaan melintas di wajah Jin. Bocah macan itu telah berharap untuk mangsa yang berbeda.

Namun, saat ia melihat kedua siswa turun ke arena, jamur di rambut Ren berdenyut lembut, mengungkapkan pola kedua binatang itu dengan kejelasan yang mencengangkan. Pengetahuan mengalir di benaknya seperti aliran sungai yang jernih.

Harimau roh melawan kumbang penggali, itu akan menjadi kombinasi menarik untuk Ren mempelajari. Kekuatan dan kelemahan masing-masing binatang menjadi jelas baginya, seperti membaca peta yang rumit dari kemampuan mereka.

'Kumbang penggali memiliki kemampuan alami,' pikir Ren, informasi itu terbentang di benaknya. 'Perisai Bumi, lapisan mana yang memperkuat eksoskeleton menggunakan energi bumi. Dan harimau... cakar rohnya mengikuti pola lima pukulan sebelum perlu mengisi ulang energi.'

Pengetahuan itu terasa asing namun familiar, seperti mengingat sesuatu yang dia selalu tahu tapi tidak pernah sadari.

"Masuk lingkaran," perintah Yang, suaranya bergema di amfiteater. "Tunjukkan apa yang bisa kalian lakukan."

Taro turun ke arena dengan gugup, kumbang penggalinya bergabung dengan dirinya dan muncul sebagai eksoskeleton coklat yang menutupi kulitnya seperti baju zirah hidup.

Jin mengikuti dengan senyum predator, tanda macan di wajahnya semakin jelas, gerakannya lancar dan percaya diri.

"Mulai."

Jin menyerang segera, gerakannya mengalir seperti air. Taro secara naluriah mengaktifkan Perisai Buminya, eksoskeletonnya berkilau dengan warna coklat yang dalam.

Pukulan Jin, yang diperkuat dengan bonus kekuatan 30% dari harimau roh, membentur eksoskeleton Taro. Benturan itu bergema di amfiteater seperti genderang perang, tapi hampir tidak meninggalkan bekas pada pertahanan kumbang.

"Tidak buruk," Jin tersenyum, mundur dengan anggun bak predator. "Tapi bagaimana dengan ini?"

Matanya berkilau dengan cahaya emas saat harimau roh memanifestasikan taringnya, menutupi tinju Jin dengan energi etereal yang tampaknya membengkokkan udara di sekitarnya.

"Taring Spiritual," Ren bergumam, mengenali teknik dasar harimau itu, melihat pola-pola kompleks mana yang membuatnya mungkin.

Pukulan berikutnya sebagian menembus pertahanan Taro, mengundang teriakan kesakitan yang bergema di arena. Energi roh menemukan kelemahan dalam baju zirah fisik, mengeksploitasinya dengan efisiensi yang kejam.

"Apa yang salah, kecoak? Hanya tahu cara bersembunyi?"

Eksoskeletonnya bertahan, tapi energi roh telah menembus bagai air melalui batu. Setiap pukulan baru tampak menemukan retakan lain dalam pertahanan yang seolah tak terkalahkan.

"Serang balik!" teriak Yang dari pinggir lapangan, suaranya membawa nada kesal. "Pertahanan terbaik sia-sia jika kau tidak pernah melawan balik!"

Namun Taro hanya mundur, melindungi dirinya dengan lengannya dalam pertahanan yang semakin putus asa. Setiap 'Taring Spiritual' yang baru menemukan titik lemah berbeda di baju zirahnya, seperti predator yang menguji pertahanan mangsanya.

'Masalahnya bukan pada pertahanannya,' Ren mengamati, melihat pola dengan kejelasan sempurna. 'Ini karena Taro tidak menggunakan pantulan dari perisainya untuk menyerang balik. Setiap kali dia menyerap pukulan, dia bisa...'

Setelah serangan roh kelima, Jin harus mundur sejenak untuk mengisi ulang. Hanya sekejap, tapi Ren melihat kesempatan yang terlewatkan Taro, saat yang tepat untuk serangan balik yang tidak pernah datang.

Pertarungan terus berlanjut dengan pola yang sama hingga Perisai Bumi akhirnya tidak bertahan di hadapan Taring Spiritual terakhir, pecah seperti keramik kuno di bawah tekanan terlalu besar.

"Memalukan," Jin mengejek sambil menyerang, keyakinannya tumbuh dengan setiap pukulan sukses. "Apakah ini level teman si Anak Busuk? Saya kira, sampah menarik sampah."

Pertarungan selesai tak lama kemudian, dengan Taro tergeletak di tanah dan Jin hampir tidak kelelahan, tanda macannya masih berkilau dengan kekuatan yang tidak terpakai.

"Cukup," Yang menyatakan, suaranya memotong ketegangan seperti pisau.

"Jin, ritme serangan yang bagus, walau kau perlu mengelola energi rohmu lebih baik. Taro, Perisai Bumimu kuat, tapi kau menyia-nyiakan setiap kesempatan untuk serangan balik. Pertahanan yang sempurna tidak berguna jika kamu tidak belajar mengubahnya menjadi serangan. Dalam pertarungan nyata, pasifitas akan membunuhmu."

"Menang itu tetap menang," Jin tersenyum saat dia naik ke tribun, kepuasan terpancar dari setiap gerakannya.

Saat lewat di samping Ren, dia menambahkan dengan suara rendah, "Katakan pada temanmu untuk mencari teman yang lebih baik lain kali. Walaupun saya kira kecoak mengerti satu sama lain, tapi... berlatih dengan si Anak Busuk hanya akan membuatnya semakin lemah."

Ren menggenggam tinjunya, jamur di rambutnya berdenyut lembut. Dia dapat melihat dengan jelas sekarang pola serangan harimau roh, batasannya, titik lemahnya... Tapi pengetahuan itu harus menunggu waktu yang berbeda untuk digunakan.

Pertandingan terus berlanjut, setiap pasangan memamerkan gaya dan kemampuan yang berbeda. Min menggunakan ular airnya dengan kreativitas yang mengejutkan, meski dia kalah dari seorang bocah yang memiliki beruang bumi.

"Ren," Lin akhirnya memanggil, meski dia mendesah saat membaca pasangan yang terdaftar.

Ren berdiri, sangat sadar setiap mata di amfiteater menoleh kepadanya.

"Melawan Kai."

Bocah bersisik hijau itu tersenyum dengan nafsu predator, sisiknya berkilauan di bawah lampu saat ia berdiri. Itu adalah orang yang sama yang telah menjegalnya sebelumnya, keyakinannya terlihat jelas dalam setiap gerakannya.

"Si Anak Busuk melawan Kai?" Jin tertawa dari tempat duduknya, suaranya penuh ejekan. "Apa sia-sia. Saya bisa menghancurkannya lebih cepat."

"Sebaliknya," sela Cass, gadis elang, matanya tajam dengan ketertarikan. "Sisik batu Kai sempurna untuk ini. Saya ingin melihat bagaimana si busuk menghadapi lawan yang hampir kebal terhadap kekuatannya."

Ren menelan ludah. Sisik batu memberikan perlindungan alami, pukulannya, meskipun dengan peningkatan 10%, hanya akan seperti gigitan nyamuk terhadap pertahanan tersebut.

Saat ia turun ke arah arena, jamur di rambutnya berdenyut dengan pengetahuan: sisik tersebut memiliki pola spesifik, zona di mana pertahanannya lebih lemah, tapi bahkan begitu...

"Takut, si Anak Busuk?" Kai melenturkan lengannya yang ditutupi sisik hijau, masing-masing menangkap cahaya seperti giok yang terpoles. "Seharusnya."

Ini tidak akan menjadi pertarungan normal, ini akan menjadi demonstrasi betapa tidak bergunanya binatang terlemah sekalipun melawan pertahanan yang tepat.

Atau setidaknya, itulah yang diharapkan semua orang untuk dilihat. Bisikan tentang ketidakadilan dan betapa mudahnya bagi Kai mulai beredar di tribun.

"Ini tidak adil!" seseorang mengeluh sambil tertawa. "Ini bahkan tidak akan menyenangkan untuk ditonton!"

"Apa yang kalian harapkan?" seseorang berbisik. "Dengan peningkatan 10% yang memalukan itu..."

"Jamurnya bisa menyala lebih terang," sarankan yang lain, memicu tawa lainnya.

"Pemilihan pasangan adalah acak," Lin mengumumkan dengan tegas. "Jadi saya tidak mau mendengar siapa pun mengeluh tentang keberpihakan."

Profesor Yang mengangguk, garis batu di kulitnya berkilau. "Meski dengan beberapa," tatapannya tertumpu pada Ren, "tidak masalah siapa mereka lawan."

Tawa itu langsung dan kejam.

"Selesaikan Dia dengan cepat, Kai!" Jin berteriak dari tribun. "Supaya kita bisa lanjut ke pertandingan yang sebenarnya!"

Yang menonton dengan kebosanan yang acuh. Jelas dia menganggap ini saja pemborosan waktu, apa yang bisa dilakukan binatang terlemah melawan sisik batu? Dan dia tahu banyak tentang pertahanan batu.

Lin, di sisi lain... tampaknya sedikit lebih tertarik.

Jamur di rambut Ren berdenyut saat ia menganalisis sisik Kai, mencari pola, kelemahan apa pun yang bisa ia manfaatkan.

"Mulai!" perintah Yang.