Chapitre 8 - Dompter les Tunnels

Ren l'a vu, l'arbre mort, dont la silhouette tordue se découpait contre le ciel nocturne.

La Mante Miroir se rapprochait, et le bruit de ses plaques brisées ressemblait à une promesse de mort.

L'arbre mort était à moins de cinquante mètres lorsque le sol s'effondra sous les pieds de Ren.

L'espoir l'avait distrait.

Pendant un terrible instant, Ren flotta dans l'obscurité, son estomac se retournant alors que la gravité réclamait sa proie.

Le couteau de cuisine de son père s'envola de sa ceinture. Dans un acte d'instinct pur, Ren le saisit. La lame s'enfonça dans la paroi du tunnel, ralentissant sa chute avec une force qu'il ne savait pas posséder.

La terre et les pierres tombaient autour de lui, frappant son visage, entrant dans ses yeux.

Au-dessus, la Mante Miroir s'arrêta au bord du trou. Ses plaques brisées créaient un kaléidoscope malsain de lunes fragmentées.

La créature inclina sa tête triangulaire, calculatrice, affamée.

« Non, non, non... » Ren donna des coups de pied dans le mur, cherchant un appui. Le couteau glissait.

Le sol s'effondra et Ren tomba.

La Mante sauta.

Ses faucilles brillèrent dans l'obscurité alors qu'elle tombait, le métal de son exosquelette brisé chantant une chanson de mort. Ren vit sa vie défiler devant ses yeux, dix courtes années qui se termineraient dans l'obscurité, loin de ses parents, sans même avoir la chance de...

Un rugissement assourdissant secoua le tunnel.

L'image de l'Excavateur le rattrapant lui fit enfoncer le couteau à nouveau, et dans son désespoir, il vit un petit tunnel à côté de lui.

Le tunnel parallèle était étroit, juste assez large pour que Ren puisse y ramper. Sans réfléchir, Ren se poussa vers le tunnel.

Mais la mante le rattrapa.

Cependant, juste avant qu'elle ne puisse attraper Ren alors qu'il entrait dans le tunnel…

La paroi sous la mante s'ouvrit, révélant la tête monstrueuse d'un Excavateur Nocturne.

La bête hibernait, stockant le peu de mana disponible, lorsque l'effondrement l'avait réveillée.

Et maintenant, elle avait faim.

La Mante Miroir se tordit dans les airs, ses faucilles trouvant la chair de l'Excavateur au lieu de sa proie initiale. L'Excavateur rugit de douleur, ses énormes griffes émergeant de la terre pour attraper son attaquant.

Ren était paralysé par la terreur.

À moins de deux mètres, deux bêtes cauchemardesques se battaient dans une danse mortelle de métal et de terre. Les plaques brisées de la Mante créaient des éclats chaotiques dans l'obscurité tandis que l'Excavateur tentait de traîner sa proie dans les profondeurs.

À sa droite, presque invisible dans l'obscurité, Ren distingua une ouverture. Un ancien tunnel, dont les parois étaient lissées par le passage du temps.

Il n'avait pas le choix. Le vainqueur serait bientôt décidé.

Il rampa dans le tunnel tandis que derrière lui la bataille atteignait son apogée.

Le cri métallique de la Mante se mélangea au rugissement de l'Excavateur. Il y eut un horrible craquement, puis...

Silence.

Ren rampa loin du bord, sa respiration si forte à ses oreilles qu'il craignait que la bête victorieuse puisse l'entendre.

'Je suis en vie,' pensa-t-il, incrédule.

Les champignons dans ses cheveux fournissaient la seule lumière dans l'obscurité absolue du tunnel, leur faible lueur à peine suffisante pour voir ses propres mains tremblantes.

♢♢♢♢

« S'il te plaît, laisse l'Excavateur avoir gagné, s'il te plaît, laisse l'Excavateur avoir gagné, » murmura Ren en rampant aussi vite qu'il le pouvait.

Les Excavateurs Nocturnes étaient territoriaux et lents, s'il avait gagné la bataille, il prendrait son temps pour dévorer sa proie avant d'envisager de le poursuivre.

Mais si la Mante avait gagné...

Un cri victorieux glaça son sang. Ce n'était pas le rugissement profond qu'il espérait entendre.

« Non, non, non... »

Les champignons dans ses cheveux éclairaient à peine le chemin lorsqu'une bifurcation apparut devant lui. Le tunnel de gauche était irrégulier, clairement l'œuvre d'une bête. Mais celui de droite...

Ren s'arrêta, haletant.

Les parois étaient trop lisses, trop parfaites. Exactement comme son père les avait décrites dans ses histoires :

« Comme si quelqu'un avait fondu la pierre elle-même, mon fils. Un tunnel des anciens, de l'époque où les humains vivaient ici et façonnaient la roche avec de la magie. »

Derrière lui, le bruit humide de la chair déchirée le rendit nauséeux. La Mante se nourrissait. Mais un repas était tout ce dont elle avait besoin pour récupérer des forces et continuer à chasser.

Ren entra dans le tunnel ancien.

Maintenant dans un endroit bien plus spacieux... Les champignons dans ses cheveux révélaient des marques sur les murs, des symboles qu'il ne pouvait pas comprendre mais qui n'étaient définitivement pas naturels. Cela devait être le chemin que son père avait trouvé.

Le tunnel semblait s'étirer éternellement dans l'obscurité.

Ren avait maintenu un rythme rapide pendant ce qui semblait être des heures, poussé par la peur et l'adrénaline, mais maintenant ses jambes tremblaient d'effort et sa respiration était lourde.

Il s'arrêta, s'appuyant contre la paroi lisse du tunnel ancien.

Se rappelant ce que son père avait dit à propos des baies aidant à récupérer de l'énergie et à garder un esprit clair, il en mangea quelques-unes.

Il pensa à allumer une torche avec le silex, mais il avait oublié de ramasser du bois et ses champignons fournissaient suffisamment de lumière...

Avec un esprit plus clair, il commença à analyser sa situation.

Selon la carte de son père, il aurait dû trouver la sortie maintenant. Avait-il pris un mauvais tournant ? Choisit le mauvais tunnel ?

Les champignons dans ses cheveux fournissaient de la lumière dans l'obscurité absolue, mais leur lueur était à peine suffisante pour voir à quelques mètres devant. Bien qu'ils soient meilleurs qu'une torche.

Ils l'avaient aussi sauvé...

Ren les avait maudits depuis qu'il les avait invoqués, mais maintenant...

« Au moins, vous êtes bons pour quelque chose, » murmura-t-il à la spore, toujours fusionnée avec lui. « Même si ce n'est que comme une lampe. »

Il se laissa tomber au sol, ses jambes reconnaissantes pour le repos. L'eau de sa gourde était tiède, mais n'avait jamais eu meilleur goût.

Tout en reprenant son souffle, il étudia les symboles mystérieux sur les murs. Certains semblaient répondre faiblement à la lumière de ses champignons, comme s'ils reconnaissaient quelque chose dans leur faible lueur.

« Je suppose que je devrais aussi vous remercier pour l'affaire avec les crapauds, » continua-t-il, se surprenant en parlant à la créature la plus faible du monde. « Bien que ce soit de la pure chance. Vous ne saviez probablement même pas ce que vous étiez... »

Un écho lointain interrompit ses mots. Le bruit incontestable du métal contre la pierre, suivi de ce sifflement affamé glaçant le sang.

La Mante avait fini de se nourrir.

Et cette fois, il n'y aurait plus d'Excavateurs pour la distraire.

Cette fois, il serait seul.

Et maintenant, elle venait pour lui.

« Non, non, non... » Ren se leva d'un bond lorsque le sifflement métallique résonna au loin, mais plus proche. Les champignons dans ses cheveux pulsaient maintenant d'une étrange lueur jaunâtre, mais il n'avait guère le temps de se demander pourquoi.

Le tunnel s'étendait devant lui comme une gorge noire. Il n'y avait pas de sorties latérales, pas d'endroits où se cacher.