第68章 次の戦い
元気力の化形、これは湧泉境の強者の証だ。
嘲笑の声の中、封落は尻尾を巻いて逃げ出した——彼の兄の封炎が本当に天才でなければ、その湧泉境の強者は彼をその場で殺していただろう。
武道で最も重要なのは尊卑だ。封落の先ほどの行為は完全な大逆不道で、殺されても封家は何も言えなかっただろう。
「凌兄、おめでとう！」
「凌兄、良い息子さんを持って、おめでとうございます」
「凌兄、今度はしっかりと祝宴を開かないとな」
観覧席では、鎮の多くの家族の重鎮たちが凌東行に祝福の言葉を贈った。
凌東行は当然大笑いし、この上なく喜んでいた。以前、彼もこの光景を夢見ていたが、それは単なる非現実的な夢だと思っていた。まさか本当になる日が来るとは。
「はっはっはっは、あの小僧は運が良かっただけさ。虎陽學院の入学枠を得られたのは良いが、これ以上の進展は難しいだろう」彼は首を振り、謙虚そうに言った。
実際、誰の目にも彼の口角が裂けんばかりの笑みは、明らかに有頂天になっているのが分かった。
そりゃそうだ。誰だって自分の息子が虎陽學院に入る資格を得られたら、こんなに得意になるだろう。
「凌兄、謙遜する必要はありませんよ。私たちのような鎮の出身者で、五十位以内に入るのは素晴らしいことです！しかも、お子さんはまだ十七さんですよ。三年後も六年後も大元武術大會に参加できる。次は十位以内、その次は第一位も夢ではありませんよ」誰かが笑いながら言った。
凌寒の試合は見事だったが、相手が弱すぎた。誰も聚元四段階の者が十位以内に入れるとは思っていなかった。まして聚元九段の四王子様に勝てるとは思えなかった。
凌東行はにやにやと笑った。息子が大きな野心を持ち、今回は直接第一位を狙っているとは言えなかった。
正直に言えば、彼も信じられなかった。境地の差があまりにも大きすぎたからだ。
凌寒が闘技場から降りると、皆が祝福に駆け寄った。虎陽學院に入れる者は皆、将来性のある逸材で、いつか雨國で一世を風靡する大物になるかもしれないのだから。
だから、この時に少し褒め言葉を言っておくのは損にはならない。もし凌寒が将来大成級の人物になれば、これを縁に関係を築けるかもしれない。
凌東行は宗主として、このような社交には慣れていた。彼は万遍なく対応し、誰もが特別な待遇を受けているように感じさせた。
父子二人と劉雨桐は天藥閣に戻り、一晩休んだ後、明日は五十位から十位を決める戦いが始まる。
実際、十位以内には全て賞品があり、もちろん順位が上がるほど賞品も豪華になる。
一方、李浩も五十位以内に入り、刀気を見せつけて大いに注目を集めた。大元城のこの世代の若者の中で、「氣」を修練成就した者は十人もいないからだ。
ただし李家も長老たちが一緒に来ていたので、夜は身内で祝うことになり、凌寒を招くことはなかった。もちろん劉東たちも招かれなかった。ただし郭石鎮に戻ったら、李家は必ず盛大な祝宴を開くだろう。
翌日、凌寒は凌東行と劉雨桐に付き添われ、再び城内の闘技場にやってきた。諸禾心と張未山は回元丹の鍊成に没頭していて、我を忘れるほどの状態だったため、凌寒の試合を見に来ることはなかった。
「凌兄！」李浩が近づいてきて、彼と並んで立ち、畏敬の眼差しで四王子様や李冬月たちを見つめた。これまでは仰ぎ見るだけの憧れの存在だったが、まさか今では同じ舞台で競い合えるとは、彼は興奮を抑えられなかった。
「卑下する必要はない。お前はすでに刀気を修練成就した。将来は必ず彼らを超えるはずだ！」凌寒は彼の肩を叩きながら言った。
「はい！」李浩は力強くうなずいた。実際、彼と四王子様たちの差は境地の違いだけだ。刀気を修練成就した以上、いずれ同じ境地では王者となれるはずだ。
「凌兄！」凌寒が近づくと、四王子様たちは拱手の礼をして挨拶した。
李浩は思わず口を開けた。凌寒はあまりにも人気があるじゃないか。まるで衆星の中心のようだ。四王子様でさえこれほど人気がないのに！
それは当然だ。凌寒の背後には今や三人の玄級丹師がいる。ある意味では、彼は大元王よりも凄いのだ。
「では、十位決定戦を始めます！」執事長が現れ、目を細め、老いた様子を見せながらも、その声は闘技場の隅々まで響き渡った。
「ルールは簡単です。ここに十の闘技場があり、好きな場所を選んで上がってください。もし誰もいなければ、あなたがチャンピオンです。誰かいれば、挑戦者となります」
「各自、挑戦できるのは一回だけです」
「日没時に、まだ闘技場に残っている十人が十位以内となります」
これは確かに簡単だ。ただ戦うだけだ。
執事長が話し終えると、ほとんどの人の視線は四王子様や李冬月たちに向けられた。彼らには絶対的な実力がある。他の者が十位以内に入りたければ、この強者たちを避けるしかない。
四王子様は大笑いし、王者の気を放ちながら、一跳びで第一闘技場に上がり、手を後ろに組んで挑戦者を待った。
「では、私が先に失礼します！」李冬月は第二闘技場に跳び上がった。
金无極、百里騰雲、夏重光たちも次々と闘技場を占領し、瞬く間に七つの闘技場が「主」を得た。これらの者たちは絶対的な自信があり、連戦されることも気にしていなかった。
凌寒は足を上げ、闘技場に上がろうとした。
「凌兄、午後まで待ちましょう。そのほうがチャンスが大きいです」李浩は急いで諫めた。
「はは、大丈夫だ。ここには私の相手になれる者はほとんどいない」凌寒は手を振り、一跳びで第八闘技場に上がった。
続いて、第九、第十闘技場も人が占め、これで十人のチャンピオンが出揃った。これからは誰が挑戦するかを見守るだけだ。
「私が行きます！」誰かが第十闘技場に跳び上がり、最初の挑戦を始めた。続いて、第二の者が第九闘技場に上がったが、観客を不思議がらせたのは、誰も凌寒に挑戦しようとしないことだった。
ここには聚元九段の達人も少なくなく、凌寒が聚元四段階に過ぎないことは一目で分かったはずだ。十人のチャンピオンの中で最も弱い修練度なのに、なぜ誰も挑戦しないのだろう？
彼らには分からなかったが、今回五十位に入った者たちの大半は、数日前に四王子様の宴会に参加していて、凌寒の背後に三人の玄級丹師がいることを知っていた。誰が挑戦する勇気があるだろうか？
三人の丹師の面子を潰すつもりか？
四王子様、李冬月たちの絶対的強者以外にも、やや弱い者が二、三人いるのだから、凌寒という蜂の巣を突っつく必要はないだろう。
しかし、例外もあった。
「私が挑戦します！」若者が凌寒の闘技場に跳び上がった。彼は今回の武術大會で現れた伏兵で、数日前の四王子様の招待を受けていなかったため、当然凌寒の背景を知らなかった。