第18章 大災厄（推薦お願いします）

「頑張れ！」

アーロンは二人の子供の後ろをついて行った。この世界に干渉できない自分には、ただ黙って応援することしかできなかった。

通路は短く、すぐに二人の子供はパンを手に持って這い出てきた。

ここはパン屋の裏手のはずだが、興奮のあまり動きが大きくなり、小さな木板を蹴ってしまい、かすかな音を立ててしまった。

瞬時に、少年と少女の表情が青ざめた。

少年は叫び声を上げ、おそらく逃げろという意味で、少女を押した。

彼らの後ろでは、恐ろしい魔物が狂ったように追いかけてきており、触手のような腕が乱暴に伸び、木板を突き破った。

恐怖が、壁を破って現れた！

アーロンは何かしたかったが、どうすることもできなかった。

たった二人の子供では、このような恐ろしい魔物から生き延びることは不可能だった！

その時、横から突然大きな音が響いた！

シュッシュッ！

轟音とともに、数個の飛び石が魔物に当たり、その注意を引きつけた。

そして、雌豹のように身のこなしの軽やかな女性スカベンジャーが素早く近づき、二人の子供を引き上げて、急いで撤退した。

明らかに、横からの大きな音は囮だった。

「よかった...どうやらこの世界の人々も全員が狂っているわけではないようだ。そして、人種的にもそれほど大きな違いはないようだ...」

アーロンはその女性の後ろについて行きながら、彼女をじっくりと観察した。

この女性はとても若く、おそらく二十代前半で、丈夫で実用的な服を着ていたが、表面は汚れており、スカベンジャーとほとんど変わらなかった。

彼女はゲルマン系の金髪碧眼で、背が高く、体格が良く、小麦色の顔立ちには毅然とした表情が浮かんでおり、今は一言も発せずに走っていた。

動きや跳躍の中で、彼女の足音は軽く、ほとんど音を立てておらず、専門的な訓練を受けているようだった。

大小二人の子供を抱えているにもかかわらず、彼女の表情には少しの疲れも見せず、すぐに街を出て、人間のキャンプ地に到着した。

これは川辺に建てられた製粉所で、今では完全に軍事化改造されており、イバラのある鉄柵があり、柵の上には暗い色の肉片が残っていた。

建物の中から数人が出てきて、手に武器を持ち、警戒した表情を浮かべていたが、この女性を見るとすぐに笑顔になった。

「よし、集合地点だ。」

アーロンは建物の中に入っていき、ここは大きくなく、二十人ほどしかいないことを発見したが、物資の備蓄は比較的豊富で、すぐにここに滞在して、彼らの言語と文字をゆっくりと学ぶことに決めた。

どうせ、彼らにとって、見えない幽霊が一人増えても何の問題もない。

すぐに、アーロンはその女性が二人の子供のために仲間と口論になるのを目にした。

結局のところ、この終末世界で二人の負担を増やすことは簡単なことではなかった。

幸い結果は良好で、二人の子供は最終的に受け入れられた。

最初のスカベンジャーの女性は、おそらく肉の缶詰のようなものを一缶取り出し、二人の子供に渡して、優しい声で何かを話した。

二人の子供が食べ終わると、彼女は本を取り出し、その内容を指さしながら、ゆっくりと読み始めた。

アーロンを喜ばせたことが起きた。この女性はこのような状況でも教育を忘れておらず、おそらく二人の子供に文字を教えているのだ！

...

一つの言語を学ぶのにどれくらいの速さで可能だろうか？

アーロンは知っていた。常識を超えた天才の中には、飛行機に乗っているだけで、着陸前に現地の共通語を独学できる者もいる。

そして彼も制御可能な超記憶症を持つ天才同様で、かかった時間は——十日！

これは彼の学習能力が不足しているわけではなく、完全に受動的な知識の獲得に頼らざるを得なかったことが、進歩の速度を遅らせていたのだ。

一度見たら忘れない能力と、居住地の人々の会話、そして最も重要なのは二人の子供の学習のおかげで、今のアーロンはついに異界の言語を理解し、彼らの文字も大体読めるようになった。

同時に、そのスカベンジャーの女性の名前も知った——修！

二人の子供については、上の子がエイク、下の子が琳という。

この世界の科技は明らかに緑の森よりも発達しており、少なくともアーロンは防御用の火打ち銃を見かけた。

そしてこの期間中、アーロンが最も多く耳にした言葉は——'大災厄'！

これは異世界の人類が、あの太陽災害とそれに伴う一連の結果を総称したものだった。

この日。

製粉所の外周で、罠の鈴が鳴る音が聞こえた。

一行は急いで火縄銃を手に取り、罠が作動した方向に向けた。

エイクでさえ、小刀を握り、妹をしっかりと後ろに守っていた。

鈴の方向から、素早く人影が現れた。

「修おばさん！」

琳は歓声を上げ、エイクも手の武器を下ろしたが、次の瞬間に彼の表情が変わった。修の腕に傷があり、絶え間なく血が滲んでいたからだ。

「彼女は怪我をしている、治療が必要だ！」

生存者の中の四十代くらいの女性が叫んだ。

「いや...修！これ以上近づかないでくれ。」

一人の男が銃を構えた。「傷が感染していないか、魔物に変異していないか、誰にもわからない。普通のハンターなら自分の罠を作動させたりしない！お前は自分をコントロールできなくなっているのか？」

修は製粉所の外で立ち止まり、諦めたような笑みを浮かべた。「まだ意識ははっきりしているわ。すぐに狂気に陥ることはないと思う。安全のために、私は製粉所の外にいるわ！」

彼女はそう言うと、歩みを止め、製粉所の壁に寄りかかって座り込んだ。「ごめんなさい...とても危険な魔物に遭遇して、食料を持ち帰ることができなかったわ。」

エイクは黙ったまま、突然前に出て、包帯を取り出して修の傷を包帯で巻き始めた。

修は笑顔を浮かべながら、琳の頬をつまんだ。

「どうしてみんなはこんなことができるの？」エイクは修のことを思い、悲しくなった。避難所の食料の大部分は修が調達してきたものだったのに。

「彼らを責めないで。大災厄以降、みんな狂ってしまったの！」

修はフィルターのない巻きタバコに火をつけ、ゆっくりと煙を吐きながら、重い口調で話した。「そう...実は私たちも狂人よ。ただ潜在的な狂人。それぞれの狂気の程度が違うだけ。最も狂った者たちは最初から魔物に変異し、それほど狂っていない者たちも残虐で血に飢え、冷酷で、無感動で、狂気的になった...少数の生存者はもう少しましで、不安や強迫観念、緊張感、被害妄想症が少し増えただけ...でも、私たちもまた深淵に落ちて、魔物に変化する可能性がある——怪我をして感染したり、感情が特に高ぶったりした時にね。だから、慎重で用心深くあることが、これからの生存の原則よ...そして、簡単に人を信用しないこと！」

彼女は終末世界での生存の経験を伝授しながら、声が次第に小さくなっていった。

エイクの目には涙が溜まっていたが、必死に流れるのを堪えていた。

その後の数日間、修の状態は比較的良好で、少なくとも魔物に変異したり、傷が感染したりすることはなかった。

しかし同時に、悪いニュースもあった。近くのサロー港の魔物が、より強力になり、より敏捷性を増していたのだ。

修の後、さらに数波のスカベンジャーが不運に見舞われ、一つの部隊は完全に戻ってこなかった！

濃い暗雲が、すべての生存者の頭上に重くのしかかっていた。