第121章 オークレア（平宝咆哮盟主に捧ぐ！）
「この隠された意味は、おそらく神秘的な典籍はないから、掘り出し物を期待しないでくださいということですね？」
アーロンは笑いながら頷いた。「ただ見に来ただけです...」
クラークがブルースを連れてきた理由は、よく理解できた。
「秘史學者」たちは、古い気配を帯びた品物に常に強い渇望を抱いているのだ。
「では、第一の競売品をご覧ください——フロニオの金盤です！これは紫眼の貴族が彼らの神明である緑の榕の老祖母を祭る際に使用した祭具で、黄金を主体とし、多くの寶石が嵌め込まれ、さらに『フロニオ』の古代文字が刻まれています...開始価格200金ポンド、最低増額は10金ポンドです！」
司会者の言葉が終わるや否や、第一層から商人が待ちきれずに手を挙げた。「210金ポンド！」
「220金ポンド！」
...
クラークはこの賑やかな場面に慣れているようで、一声笑って言った。「これら成金たちは、油絵や骨董品、名馬や名犬で自分の邸宅を飾れば、上流社會への切符が手に入ると思っているのです...我々歴史家にとって、文物の真の価値は、その内に秘められた価値にあるのです！」
「その言葉には微かな酸味を感じますね...」アーロンは心の中で呟いたが、ダースさんが大富豪ではないことも知っていた。
彼にとって、このフロニオの金盤を購入するのは贅沢すぎる。彼の本当の目的は、価値自体は低くても濃厚な歴史の気配を帯びた品物であり、素材が金であれ銀であれ陶土であれ、まったく関係ないのだ。
最終的に、第一層の金持ちたちが争奪戦を繰り広げた後、フロニオの金盤は420金ポンドという高値で、第二層の個室にいる誰かに落札され、まるで無言の皮肉のようだった。
「第二の品は、ターコイズペンダント、開始価格50金ポンド...最低増額は2金ポンドです！」
二番目の収集品はそれほどのインパクトがなかった。アーロンは冷ややかに観察し、その後の競売品の価格のほとんどが数十から数百金ポンドの範囲で、時には流札になることもあることに気付いた。
しかし、彼の心に適う競売品は現れず、そのため一度も競り合いに参加しなかった。
一方クラークは、陶土の壺と古代の詩が記された銅板をそれぞれ90金ポンドと45金ポンドで購入した。
「次は、本日のオークションの目玉商品です——」
高台の司会者の声が突然高くなり、収集品を覆う赤い絹布を取り除くと、後ろのガラスケースが現れた。
そしてガラスケースの中の黒いベルベットの上には、一つの古い指輪が静かに横たわっていた。
それは全体が黒く、錆びた跡があり、表面には歪んだ榕樹の模様があった。
この古い指輪のスタイルは、千年前にとても有名で、多くの領主や貴族が手紙の封蝋を押したり、文書の末尾に印章として使用したりするのを好んだ。
司会者の熱のこもった声が競売場に響き渡った。「緑森の指輪！かつての緑森伯爵の象徴です。ファブリ王朝の設立後、その権限は国王の印璽に取って代わられましたが、それでもその魅力は損なわれていません...かつての所有者には、伝説の発明家アーロン・ソトスや、魔女皇帝ジニー・ソトスがいました！」
彼が詳しく説明する必要もなく、その場にいる全員がこの指輪の価値を理解していた。
「ありえない！」
クラークは胸を押さえた。もし非凡者でなければ、アーロンは彼が心臓発作を起こすのではないかと思ったほどだ。
「このような収集品はプリマスの王國大オークションに出るべきもの...なぜここに？」クラークは絶え間なく呟き、まるで大きな衝撃を受けたかのようだった。「しかしこの上の歴史の気配はこれほど濃厚...おかしいはず...歴史の記録によれば、緑の森の統治権を表す指輪は、オークレア選帝侯が起こした背信の戦いで失われ、以来行方不明になったはず...」
「背信の戦い？」アーロンは瞬きをした。
彼が詰め込んだ歴史知識にはこの内容が含まれていなかった。
その様子を見て、ブルースは傍らで小声で説明した。「ファブリ王朝の創設者である魔女皇帝ジニー・ソトスには生涯で五人の子がいました。そのうちの一人が王位を継承し、他の四人は選帝侯となりました。古い血の誓いの約定により、この四家の嫡系の子孫もまた、王國の継承権を持っていました...」
「ある魔女皇帝の時代に、彼女は後継者がいないという問題に直面し、甥のオークレア・ソトスを後継者にしようと考えていました。彼は選帝侯家の嫡系で、あらゆる面で完璧な条件を備えていました...しかし晩年になって、この魔女皇帝はどこからか女児を連れてきて、これが自分の娘だと宣言し、オークレアを完全に欺いたのです...」
「オークレアはこれを誓約違反だと宣言し、自分への最大の侮辱だとしました。領地に戻ってから16年後、魔女皇帝が亡くなると、反乱を起こしました...これはファブリ王朝に極めて大きな打撃を与え、多くの民衆や兵士、貴族が死亡し、無数の貴重な文物が失われたり破壊されたりしました...しかし最終的に、オークレアは敗北し、本人は逃亡して、以後歴史上から姿を消しました。そして彼を打ち破ったのが、当時16歳の新帝である イザベラ・ソトスでした！彼女は歴史上、血染めの魔女とも呼ばれています！」
「当時の反乱軍は一時期王宮まで攻め込んだと言われ、王宮に収められていた緑森伯爵の指輪も、混乱の中で行方不明になったとされています...」
...
「まったく混沌としていますね...」
アーロンは少し呆れながら聞いていた。「まあ、結果はよかったですね。結局は身内で収まったわけですから。」
彼は軽く笑い、クラークを見た。「それで...ダースさん、あれは本物だとお考えですか？」
「確信は持てません。ただし、あの上の濃厚な歴史の気配は偽造不可能です。おそらく千年ほどの歴史があるでしょう...」クラークは首を振り、眉間に後悔の色を浮かべた。「残念ですが...最終的な価格は間違いなく天文学的な数字になるでしょう。私には手が出せません...」
「千年前の模造品かもしれませんね...」
アーロンは心の中で独り言を言いながら、その収集品を見つめた。
本物は六年間身につけていて、何度も触れていたが、今この収集品を見ても、あの微妙な親近感を感じなかった。
同時に、彼の心が動き、靈性が何らかの危険を感じ取った。
「もしかして主人公体質が目覚めて、オークションに来れば必ず問題が起きるとでも？」
アーロンは心の中で皮肉を言いながら、コインを取り出し、退屈そうに手の五本の指の間で転がし始めた。
最終的に、彼は占術で、ある程度の危険はあるが対処可能という結論を得て、熱気溢れる競り合いを見続けることにした。
「緑森の指輪、開始価格2000金ポンド、最低増額は100金ポンドです！」
競売人は大声で宣言した。
次の瞬間、角から少し震える女性の声が響いた。「2100金ポンド！」
「2200金ポンド！」
すぐに彼女は押し切られた。
二階の個室で、それまで貴族の優雅さを保っていたレイク卿も思わずネクタイを引っ張りながら叫んだ。「3000金ポンド！」