第75章 天河魔窟、金耀の固執
九天戰場は、極めて危険な場所であり、天庭の大軍と上古妖神の大軍が戦い、常に生死の境を彷徨っていた。
そのため九天戰場は天地間で最高の修練の場となり、人教、闡教、西方教までもが弟子たちをここへ送り込み、生死の間で鍛錬させていた。
「きっとこの上古妖神の侵攻も六聖様が黙認しているのだろう。さもなければ、天庭の三界における重要性からして、挑発を許すはずがない！」
そして九天戰場の他に、天河魔窟がさらに重要な場所であった。
数百年前、天河魔窟内の地魔族が魔窟から脱出し、それによって域外への入口が開かれ、域外の魔が天庭に侵入する事態となった。
その時、朱天篷の父である朱剛強は天河守軍を率いて死闘を繰り広げ、最後には自らの身を封印術に変えて終わりを迎えた。
同時に、朱天篷は哪吒が先ほど見せた驚きの表情の意味を理解した。
確かに天河魔窟は彼の管轄区域であり、天蓬元帥である自分が知らなかったことは、確かに職務怠慢と言えた。
思わず、朱天篷は自分を天界へ連れて来た他の三人の金將のことを思い出した！
あの時以来、朱天篷は三人を見かけることはなく、ただ金耀だけが外で元帥府の内外や天河守軍の配置を見回っていた。
今、哪吒の話を聞いて、あの三人の金將と配下の守備軍のほとんどは天河魔窟に向かっているはずだと分かった。前回の出来事があった以上、誰も魔窟内の地魔族を軽視できなくなっていたのだ。
そう考えると、朱天篷はため息をつき、つぶやいた。「そうであれば、本元帥の次の目的地はこの天河魔窟だ。本元帥はこの地魔族がどんな姿をしているのか、この目で確かめてやる！」
そう言いながら、朱天篷は立ち上がり、哪吒に向かって一礼し、「哪吒兄さん、今日はここまでにしましょう。私も戻らねばなりません」と言った。
これを聞いて、哪吒は頷いた。
朱天篷の先ほどの言葉を耳にしていた哪吒は、彼が天河魔窟で修行しようとしていることを理解していた。これは良いことだった。結局のところ、朱天篷の修為が上がれば、自分と本当の勝負ができるようになるのだから。
そう考えて、哪吒は「それでは、天篷さんをお送りしましょう」と言った。
頷いて、朱天篷は哪吒の案内のもと托塔天王府の外へと向かった。
二人は道中で談笑し、先ほど中庭にいた時の雰囲気は微塵も感じられなかった。この光景は屋敷の召使いたちの目にも留まり、執事のような神將の一人が急いで大殿へと向かっていった。
托塔天王府の外で、哪吒は立ち止まり、「天篷さん、これ以上はお送りいたしません」と言った。
これを聞いて、朱天篷は頷き、「哪吒兄さん、気を遣わせてすまない。天河魔窟から戻ったら、必ずあなたと一戦交えましょう」と言った。
この言葉を聞いて、哪吒は笑った。
母の病を心配する以外、彼の最大の楽しみは人との戦いだった。結局のところ、封神の戰いを経験した者として、好戦的な性格は骨の髄まで染み付いていた。
そう考えて、哪吒は「では、天篷さん、また会いましょう！」と言った。
頷いて、朱天篷はもはや時間を無駄にせず、流雲金光遁を使って天の川のある地域へと飛び去った。
朱天篷が去った後、屋敷の中から足音が響き、続いて天王の鎧を身に纏った李靖が現れた。
光となって去っていく朱天篷を一瞥した後、哪吒の方を向いて、「お前は天蓬元帥とそれほど親しいのか？」と尋ねた。
これを聞いて、哪吒は李靖を一瞥し、「私のことはあなたには関係ない」と言った。
そう言うと、哪吒は李靖を押しのけ、不満げな表情で屋敷の中へと入っていった。
この様子を見て、李靖の顔に怒りの色が浮かんだが、何かを思い出したかのように、その目の輝きは薄れ、ため息をつきながら、「哪吒よ、お前はまだ父の気持ちが分からないのか。父にも止むを得ない事情があったのだ」と言った。
そう言いながら、李靖は落胆した表情で戻り、執事に哪吒と朱天篷に注意を払うよう命じた後、一人で密室へと向かった。
……
天河駐地！
朱天篷が戻ると、すぐに守備軍が彼に敬礼し、「元帥！」と呼びかけた。
これに対し、朱天篷は一つ一つ応えた後、急いで元帥府に戻った。
入るなり、彼は執務の大広間に直行した。案の定、金耀がそこにいて、数名の天河守將に任務を指示していた。
朱天篷が入ってくるのを見て、金耀はその数名の守將に手を振り、「皆、下がってよい！」と言った。
これを聞いて、守將たちは一声応え、そして門外へと向かった。朱天篷の前を通る時には深々と一礼し、「元帥！」と呼びかけた。
頷いて、数人が去った後、朱天篷は金耀の前に進み出て、直接「金耀おじさん、天河魔窟とはどういうことですか？」と尋ねた。
この言葉を聞いて、金耀は標旗を握る手が震え、そして朱天篷を見つめ、「元帥はなぜ突然そのようなことを？」と言った。
この様子を見て、朱天篷は先ほどの自分の推測がより確かなものとなった。
金耀たちが天河魔窟のことを彼に話さなかったのは、きっと彼を守るためだったのだろう。結局のところ、彼の父はまさにその魔窟のことで命を落としたのだから。
そう考えて、朱天篷は「金耀おじさん、天河魔窟のことを正直に話してください。私はそこで修行したいのです」と言った。
この言葉が出るや否や、金耀の表情は完全に変わり、即座に「だめです、元帥、あなたは行けません」と言った。
これを聞いて、朱天篷は眉を上げ、「なぜですか？なぜ私が行けないのですか？父のことがあったからですか？」と尋ねた。
この言葉を聞いて、金耀は朱天篷を一瞥し、そしてため息をつき、「元帥、魔窟の中の地魔族は前回の出来事以来、特に荒々しくなっています。金奎たちは今そこで抑え込むのに精一杯で、元帥を守る人手もありません。そして、もし元帥に何かあれば……」と言った。
最後の言葉を金耀は言い切らなかったが、その意味は明らかだった。彼は朱天篷に行ってほしくなかった。というより、天河の守備軍全体が彼に行ってほしくなかったのだ。
他でもない、ただ朱天篷が朱剛強の唯一の子であるという理由だけで、彼らはリスクを冒すことができなかった。
これに対し、朱天篷はため息をつき、そして顔を上げて金耀を見つめ、「金耀おじさん、この天河魔窟に私は必ず行きます」と言った。
少し間を置いて、朱天篷は厳しい声で「子たる者として、父を殺した元凶がどこにいるか知りながら何もしないのは、不忠不孝不仁不義です。金耀おじさんが話そうと話すまいと、この天河魔窟には必ず行きます」と言った。
この言葉が出ると、金耀の体は震え、そして顔を上げて朱天篷を見つめ、「元帥は本当に成長されました。旧主人がご覧になれたらどんなにお喜びになることか」と言った。
そう言うと、金耀の目の奥に決意の色が浮かび、「行くのも良いでしょう。ただし、元帥が太乙真仙に達してからでなければなりません。天河魔窟内の地魔族修行者は異常に凶暴です。太乙真仙の修為がなければ、あなたを中に入れる気にはなれません！」と言った。