蘇乘羽は許南枝の手を掴み、掌の中でしっかりと握りしめた。
「そんなことはない!自分の病気を心配しているの?私が治してあげるわ。ちょうど今日は時間があるから、最後にもう一度治療してあげれば、ほぼ回復するはずよ」
しかし許南枝は首を振って言った。「私が心配しているのはあなたよ、ずっとあなたのことなの」
「僕のどこが心配なんだ?今日見ただろう?一人で二人を相手にして、かなりかっこよかっただろ。今の霖江では、任千重と二位の樊乾以外は、おそらく僕の相手にはならないよ」
蘇乘羽はわざとそう言って、許南枝に心配させないようにした。
しかし許南枝は賢い女性で、蘇乘羽と指を絡ませながら言った。「私が心配しているのはまさに任千重のことよ。あなたは今日勝ったけど、示した潜在能力が大きすぎて、すでに洪鎮亭の警戒心を引き起こしているわ。彼は自分のコントロール下にないあなたのような人間が生きていて、彼を脅かすことを許さないでしょう」
「つまり、洪鎮亭が僕に手を出そうとしているってこと?」
蘇乘羽はこの時、わざとバカを装っていた。彼の心は鏡のように明晰で、決闘の前から、決闘後のすべての結果、良いことも悪いことも、すでに一通り考えていた。
霖江で長年君臨してきた洪鎮亭が、彼を容認するはずがない。彼の名声が高まれば高まるほど、洪鎮亭は彼を抹殺しようとするだろう。
「彼は必ず任千重に命じてあなたを抹殺させるわ」許南枝はうなずいて言った。
「来るなら来ればいい、僕が任千重に勝てなくても、逃げることはできるさ。僕を殺すのはそう簡単じゃない」
蘇乘羽の手は許南枝を握りしめていたが、思わず力が入りすぎた。許南枝は小さく悲鳴を上げ、蘇乘羽を恨めしそうに睨んだ。
「とにかく、くれぐれも気をつけて。この期間は、できるだけ人前に姿を現さないで」許南枝は体をくねらせ、蘇乘羽がより扱いやすい姿勢を見つけて言った。
「南枝、急いでいるの?」蘇乘羽は尋ねた。
「え?」
許南枝は一瞬戸惑ったが、すぐに体に異変を感じ、蘇乘羽の言葉の意味を理解した。極めて小さな声で「あまり急いでないわ」と答えた。
「それはよかった、僕も急いでないから」蘇乘羽はにやりと笑い、もう一度戦うことを選んだ!
蘇乘羽がマンションを出る頃には、許南枝は疲れて眠りについていた。許南枝の病気も、蘇乘羽によってほぼ治っていた。