第183章：魏国一線天、舐め犬への嫌悪【新作応援求む】
大夏皇宮内。
大夏太子が大殿の中央に座っていた。
彼は公文書を審査していた。
大夏太子として、彼には摂政の責務があり、文武百官の上奏文の一部が彼の前に送られてきて審査することになっていた。
公文書の審査は非常に煩雑な作業だが、彼は少しも不満を持たず、むしろこの感覚を楽しんでいた。
それは単に他人の運命を左右できる感覚だけではなく、より重要なのは、この摂政の責務と上奏文の審査が、自分の勢力を拡大するのに役立つということだった。
例えば、どこに秘境があり、どこに寶物が出現したかを知り、自分の部下に処理させることができ、その情報格差を利用して、どれほどの霊石を稼いだかわからないほどだった。
そしてこれらの霊石は、人心を買うための道具となった。
大夏太子である彼は、他人以上に霊石を必要としていた。霊石は俗世の金銭のようなもので、金銭を好まない者がいないように、霊石を好まない修士もいなかった。
人を引き寄せるには、大量の金を使うしかなく、そうでなければ、利益なしでは太子の身分も役に立たなかった。
しかしその時、一つの人影が殿内に現れた。
「報告！皇太子様、我々は徹底的に調査し、上古七王秘境が確かに陳國南山に出現したことを確認いたしました。」
人影が現れ、大夏太子の前に跪き、非常に恭しい様子を見せた。
「やはりか。」
大夏太子は手の朱筆を置き、そしてゆっくりと息を吐いた。
「上古七王は、上古時代の七人の絶世の強者だ。彼らが残した伝承と寶物は、私にとって極めて大きな助けとなる。燕九よ、この件は必ず厳重に見張っておけ。七王秘境は、私が必ず手に入れねばならぬ。わかったか？」
大夏太子は口を開き、表情には決意が満ちていた。
「御意に従います。」
「ですが殿下、七王秘境を開くには七つの古令が必要です。これを探し出すのは臣下には困難でございます。どうかお許しください。」
燕九は頭を下げたまま、そう言った。
しかし大夏太子は首を振り、極めて落ち着いた様子で言った。
「七王古令の件は探す必要はない。私はすでに三つを持っている。大澤王朝が二つ、玄天道と太清道がそれぞれ一つずつ持っている。私は既に彼らと話をつけており、数日後に共に七王の古跡へ向かう予定だ。」
大夏太子は自信に満ちた様子で言った。
「殿下は誠に天運に恵まれております。ただ、大澤王朝や玄天道、太清道を巻き込めば、その時争いが起きないでしょうか？」
燕九は心配そうに言った。
しかし大夏太子の顔には更に自信に満ちた笑みが浮かんだ。
「争い？大澤太子さまは既に古令を私に渡している。彼らは争わないだろう。結局のところ、二つの王朝は間もなく婚姻関係を結ぶのだ。この程度の面子は大澤太子さまも立ててくれるはずだ。」
「玄天道と太清道については？たとえ彼らが私と共に行ったところで何になろう？私は既に彼らと約束を交わしており、各自が各自の道を行く。私は古籍から知っているが、七王秘境の第一関は九死一生洞だ。」
「私はその時、天機道の強者を招いて護衛としよう。彼らはこの点を千算万算しても計算に入れていないだろう。だから彼らが行っても、何も得られずに帰ることになる。」
大夏太子は非常に自信に満ちた様子で言った。
「殿下は誠に智謀無双でございます。臣下、感服いたしました。」
燕九はすぐに一礼し、大夏太子におべっかを使った。
後者の顔の笑みも徐々に収まり、その後口を開いた。「十國大會がまもなく始まる。今回はお前も見張っておけ。もし新進の天才がいれば、取り込めるものは取り込め。傲慢不遜な天才に出会ったら、黒帳に記録しておけ。」
大夏太子は冷たい口調で言った。
「はい。」
燕九は頷いた。彼は黒帳が何を意味するのかを知っていた。いわゆる黒帳とは、大夏太子独自のもので、その中には彼の敵が記されており、太子が即位すれば、黒帳に載った者たちは、きっと不運な目に遭うことだろう。
「よし、自分の仕事に戻れ。」
大夏太子はゆっくりと口を開いた。
燕九はすぐにその場から消えた。
燕九が去った後、大夏太子の目は殿外を見つめていた。
「七王秘境！」
彼は呟き、目には渇望の色が満ちていた。
上古七王、それは真に絶世の強者であった。上古時代において、この七人は人族の王者と称され、全てを打ち破り、強大無比であり、最終的にはみな仙位を得て、羽化登仙したのだ。
伝説によれば、彼らは昇天する前に、全ての寶物を一つの秘境に隠したという。
それを手に入れれば、半朝の力を得るに等しい。
そのために、大夏太子がこれほどまでに興奮し、渇望するのも当然だった。
彼は太子の身分ではあるが、下には皇位を争う数人の皇子がおり、即位するまでは一日たりとも安心できなかった。
しかし七王の寶物を手に入れることができれば、自分の皇位は必ず安泰になると信じていた。
その一方で。
魏國。
都。
十國大會の会場は、今回は魏國に選ばれた。
そして魏國君主は、この十國大會を立派に執り行うため、莫大な費用をかけ、魏國の都を内外にわたって修繕・拡張した。
もともと魏國には十本の主要道路しかなかったが、十國大會のために、さらに八本の主要道路を増設した。各道路は幅三十メートルあり、東西南北のあらゆる場所を結んでいた。
新たに増設された八本の主要道路のうち、六本は十國大會の会場へと通じていた。
残りの二本は、東西の二大市場を結んでいた。
この十國大會は、魏國に無数の修士をもたらした。十國の中で、権貴であれ一般の修士であれ、誰が十國大會を実際に目にしたくないだろうか？
これにより、魏國の都は人口が爆発的に増加し、現在の魏國は人の山、海のようで、一目見渡すと、びっしりと人の頭が並んでいた。
幸いなことに、魏國の上層部は、すぐに人数制限を設け、あまりにも混雑することは避けられた。
しかしこれだけでも、十國大會がいかに盛大なものであるかがわかる。
そして明日は、十國大會の試験の日である。
北西で、幻境試験が行われていた。
多くの修士たちが早くも現場に到着し、場所を確保していた。遅れれば機会を失うことを恐れてのことだった。
その時。
都の外。
長い龍のような列が続いていた。数え切れないほどの修士たちが待機していた。遅れて来た者たちの中には、遠路はるばる来たにもかかわらず、城外で拒否された者も多くいた。
幸いなことに、参加者には特別な通路が用意されており、青州剣道大会と同様に、どれだけ多くの人が並んでいても、参加者には影響がなかった。
「お二人の上仙様、この通路に沿ってお進みください。國君は一線天を宿泊地として設けました。半刻ほど進むと一線天が見えてまいります。通路の両側には魏國軍が配置されており、何かご要望がございましたら、直接お申し付けください。」
城外の統領は、葉平の古令を確認した後、非常に恭しく言った。
「ご親切に感謝いたします。」
葉平は古令を受け取り、李鈺と共に通路へと向かった。
その瞬間、周りで並んでいた修士たちは、羨望の眼差しを向けずにはいられなかった。
それは十國大會の参加者専用通路であり、参加学生のみが通ることを許された道だった。たとえ魏國の太子でさえも、この規則を破ることはできなかった。
李鈺は参加学生ではなかったが、晋国の太子として貴賓の一人であり、また参加者は一人同伴を許されていたため、葉平の恩恵を受けることができた。
十國大會は非常に厳かな行事であり、十國の修士たちを対象としていた。魏國は慎重を期し、上から下まで完璧を期していた。噂が広まれば十國の名誉を傷つけることになるため、少しの怠慢も許されなかった。
主道では。
葉平は白い衣を纏っていた。その衣には模様も刺繍もなく、非常に質素なものだった。
しかし葉平の気質と容姿は、決して平凡ではなかった。
風格があり、玉樹のように凛々しく、全身から漂う儒雅な気質は、人々の目を引いた。
一方、李鈺は晋国の太子として容姿は悪くなかったが、葉平の傍らに立つと、多少平凡に見えてしまった。
二人が主道を歩いていると。
周囲には魏國の将兵が警備していたが、多くの通行人が二人に視線を送らずにはいられなかった。
絶えず二人を観察していた。
特に女性たちは、驚嘆の声を上げていた。
「あの方、なんて美しいのでしょう。」
「見て、イケメンよ。」
「あの公子様は、なんてお綺麗なのかしら。」
「どこの國の学生さんかしら？とても端正なお顔立ちね、子供を産んであげたいわ。」
葉平の容姿は確かに抜群で、美男子と呼ぶに相応しかった。
特に天賦の気質は、瞬時に多くの女性の目を引きつけた。
人々の視線を感じながらも、葉平は平然としていた。
一方、李鈺の目には隠しきれない笑みが浮かんでいた。
二人は足早に進み、半刻も経たないうちに「一線天」が見えてきた。
「師匠、一線天は魏國の都で最も有名な酒楼ですよ。魏國君主がこれほど気前よく参加者をここに案内するとは思いもよりませんでした。私の父なら、きっと惜しがるでしょうね。」
一線天を見て、李鈺は感嘆の声を上げた。
葉平は李鈺に返事をせず、いわゆる一線天に目を向けた。
一目見ただけで、酒楼というよりも小さな宮殿のようだった。瑠璃の瓦を使った豪華な建物は、贅沢でありながら俗っぽさはなかった。
そして酒楼からは、かすかな琴の音が聞こえてきて、人々の心を癒していた。
「お二人の上仙様、ようこそ。」
そのとき、二人の美しい侍女が現れ、葉平と李鈺の前で優雅にお辞儀をした。
葉平と李鈺も微笑みを返した。
「お二人様、長旅でお疲れのことでしょう。紫霜仙子様が今琴を奏でておられます。お二人様もご覧になり、お休みになりませんか？」
一人の侍女が静かに言った。ただし、時折葉平に視線を向けていた。
「紫霜仙子がいらっしゃるのですか？」
紫霜仙子の名を聞いて、李鈺は驚いた様子だった。
瞬時に、葉平は李鈺を見つめ、好奇心に満ちた眼差しを向けた。
葉平の視線を感じ取り、李鈺は急いで説明を始めた。
「師匠、紫霜仙子は魏國の古琴道に師事し、琴の技で名を馳せています。琴の腕前が素晴らしいだけでなく、その容姿も国を傾けるほどの美しさで、魏國四大仙女の筆頭と称されている絶世の美女なのです。」
李鈺は興奮した様子で語った。
葉平は頷き、ある程度察したようだった。
「行きましょう、お二人、案内をお願いします。」
葉平が口を開く前に、李鈺が急いで声を上げ、二人の侍女に案内を依頼した。
侍女たちは多くを語らず、ただ穏やかに微笑んで、葉平と李鈺を一線天の中へと案内した。
一線天の中は非常に美しく、至る所から不思議な香りが漂っていた。多くの通路があり、東へ西へと曲がりくねった後、最終的に葉平と李鈺は一つの中庭にたどり着いた。
中庭には小さな湖があり、湖の中には東屋があった。紫の衣を着た女性が、そこで琴を奏でていた。
女性の両側には二人の侍女が立っていた。
美しい琴の音色は人々の心を和ませ、湖岸には古い木製の茶卓が並べられ、一目見ただけで数百人もの人々が琴の音に聴き入っていた。
集まった人々は皆並外れた存在で、葉平が現れた瞬間、いくつかの強大な気配を感じ取ることができた。
しかしその時、突然一つの声が響き、この静けさを破った。
「葉先輩！なぜここに？」
それは皇甫天龍の声だった。
群衆の中から、皇甫天龍は葉平が現れた瞬間に気付いていた。
彼は體修者であり、当然同じ體修者である葉平の存在を察知していた。ただ、皇甫天龍は葉平がここに来るとは思っていなかった。
彼は立ち上がり、他人の気持ちを顧みず、大声で葉平に呼びかけた。
ドン。
その瞬間、東屋にいた紫霜仙子は、突然琴を弾くのを止めた。
琴の音が途切れた。
皆が思わず目を開き、美しい琴の音から目覚めた。
そして、多くの視線が皇甫天龍に注がれた。
しかし皇甫天龍は少し鈍感で、周りの視線など全く気にせず、葉平の方へ歩み寄り、満面の笑みで言った。
「葉先輩、きっと来ると思っていました。やはり私の予想通りでしたね」
皇甫天龍は大笑いしながら言った。
彼の心の結び目は既に解けており、だから笑顔は特に誠実だった。
ただ、場所をわきまえていなかった。
近づいてくる皇甫天龍と周りの視線を見て、李鈺は妙に居心地が悪くなった。
葉平も何となく居心地が悪くなった。
みんなが静かに琴の音を聴いているところに、突然中断して、何事もなかったかのように人と挨拶を交わすなんて。
公徳心ってものはないのかい？若者よ。
「葉先輩、さあさあ、早く座ってください。紫霜仙子が琴を弾いているところです。琴を聴きながら、お話しましょう」
皇甫天龍は非常に熱心に言った。
彼自身がとても若く、世間の常識をあまり理解していなかった上に、武道至上主義者だったので、つまりは、実力が強ければ尊重し、弱ければ相手にもしないというタイプだった。
少し神経が図太い感じで、周りの人々の意見や視線など全く気にせず、葉平と李鈺を引っ張って座らせ、酒を飲みながら会話を楽しみ、曲を聴こうとした。
さらに琴の音が止まったことに気づくと、皇甫天龍は好奇心を持って東屋の紫霜仙子を見て言った。
「紫霜仙子、なぜ続けないのですか？早く弾いてください。私の先輩が来たんです。早く一曲弾いて、場を盛り上げてください」
皇甫天龍の声が響き、非常に直接的だった。
傍らの李鈺は頭を下げ、恥ずかしさのあまり足の指で地面に穴を掘りたいほどだった。
これはあまりにも気まずすぎるだろう？
相手は紫霜仙子、魏國四大仙女の筆頭なのだ。
琴を弾きに来たのは、ただの優雅な趣味であって、紅樓の楽師ではないのに、何様のつもりだ？まだ琴を弾いて場を盛り上げろだって？
兄貴、そんなに図々しくなれるものか？
李鈺は頭を下げたまま、自分の顔が赤くなっているのを感じた。
葉平も妙に居心地が悪くなってきた。
読書人として、葉平は琴棋書画のすべてに通じており、これらはすべて雅やかな趣味だった。
大切なのは静けさなのだ。
人が琴を弾いているときに、やかましく中断させただけでなく、さらに続けて弾けだって？場を盛り上げろだって？
気まずすぎるだろう？
「葉先輩、どうして話さないんですか？」
皇甫天龍は少し不思議そうだった。
彼は確かに興奮していた。というのも、ずっと葉平に十國大會に参加してほしいと願っていたからだ。葉平が十國大會に参加すれば、必ず十國學府の一つに入れるはずだった。
そうすれば、彼は頻繁に葉平と切磋琢磨できるようになる。
今、葉平の姿を見て、皇甫天龍は非常に興奮していた。
あまりにも興奮しすぎて、少し大雑把になり、他人の気持ちを考えていなかった。
「騒ぎ終わったか？」
しかし、葉平が口を開く前に、突然冷たい声が響いた。
中庭には。
数百人が静かに座っており、一線天に入れる人々は、基本的に十國の各學府の天才たちだった。
大半は普通の天才で、皇甫天龍のような行為に対して、怒りはしても声を上げる勇気はなかった。
しかし、本物の天才がいないわけではなかった。
声が響いた。
一瞬にして、場は静まり返った。
話した人物は、青い長衣を着て、翡翠の玉冠を被り、容姿は凛々しく、気品のある様子だった。
「陳鴻飛？」
李鈺は何でも知っているようで、すぐに相手が誰かを知り、そして小声で言った。
「師匠、この方は陳鴻飛です。陳國の大儒の息子で、陳國學府の優秀な人物です。名声も高く、実力も非常に優れています」
李鈺は小声で説明し、この陳鴻飛を紹介した。
葉平は彼を見た。この陳鴻飛は確かに修為が並々ならぬもので、二十五、六歳で既に金丹修士となっており、體修者ではないものの、体格も非常に強健だった。
皇甫天龍は眉をひそめ、陳鴻飛を見つめ、さらに周りの視線を見回した。
その時、彼は冷静になり、自分が少し失態を演じてしまったことを理解した。
「皆様、大変申し訳ありません。先輩に会って興奮のあまり、失態を演じてしまいました」
皇甫天龍は口を開いた。彼は少し図々しかったが、世間の常識を全く知らないわけではなかった。
確かに自分が失態を演じたことを理解し、すぐに謝罪した。
「ふん、旧交を温めたいなら自分たちだけでやればいい。紫霜仙子の演奏を中断させて、本当に興をそいでしまった。私の興をそいだのはまだいい。紫霜仙子がせっかく気が向いて琴を弾いてくださったのに、このように中断させておいて、失態を演じたと一言で済ませられると思うのか？」
陳鴻飛は酒杯を持ち上げた。
静かに一口飲み、語気は明らかに攻撃的だった。
「どうしたいんだ？」
皇甫天龍はこの言葉を聞いて、思わず怒りが込み上げてきた。
確かに皆の雅な雰囲気を台無しにしたのは自分だが、ただの琴の音を聴いていただけじゃないか？大したことじゃないだろう？
皇甫天龍の表情が冷たくなった。
しかし葉平はすぐに立ち上がり、皇甫天龍の前に現れ、皆に向かって穏やかに一礼して言った。
「大変申し訳ございません。私と皇甫後輩は久しぶりの再会で、少々興奮してしまい、一時的に失態を演じてしまいました。皇甫後輩に代わって、皆様にお詫び申し上げます。」
葉平の言葉は極めて儒雅で、礼儀正しいものだった。
ほとんどの学生たちも、うなずいて了承した。
結局は些細な出来事で、葉平も自ら謝罪したので、皆も特に言うことはなかった。
しかし陳鴻飛の声が再び響いた。
「私たちに謝る必要はない。紫霜仙子に謝るべきだ。」
「紫霜仙子の琴を弾くことがどれほど貴重か分かっているのか？紫霜仙子のような境地に達すると、一回一回の演奏に意味があるのだ。お前たちが突然中断させ、紫霜仙子の雅な心を乱したことが、どれほどの罪か分かっているのか？」
陳鴻飛は続けて話し、葉平と皇甫天龍に背を向けたまま、亭の中の紫霜仙子を見つめ、その目には慕わしい色が満ちていた。
この時、葉平は眉をひそめたが、すぐに理解した。
この陳鴻飛は意図的に面倒を起こしているわけではなく、純粋な追従者だったのだ。
皇甫天龍が何か言おうとしたが、葉平は彼を引き止め、亭の中の紫霜仙子に向かって話そうとした時。
優しい声が響いた。
「些細なことですから、大したことではありません。皆様、どうかこれで怒らないでください。来客は客人なのですから、後ほど私がもう一曲演奏させていただきます。」
紫霜仙子が口を開いた。彼女の声は甘美で優しく、この険悪な空気を和らげ、皆が争いを避けることを望んでいた。
しかし、陳鴻飛の声がまた響いた。
「そんなことは許されません、紫霜仙子。あなたの琴の音は天上の調べです。人生でめったに聴けないものを、このように中断されるなんて、まさに十悪不赦です。彼らは必ず謝罪すべきです。」
陳鴻飛は立ち上がって言い、紫霜仙子を褒め称えた。その様子に皆は思わず鳥肌が立った。
まさに完全なる追従者だった。
「陳公子、本当に些細なことですから、そこまでする必要はありません。」
紫霜仙子の声が再び響いた。彼女も確かにこれは小さな出来事だと思っていた。最初は確かに不快に感じたが、彼女は決して心の狭い人間ではなかった。
しかしその時。
葉平の声が響いた。
「紫霜仙子、先ほどは確かに私の後輩が無礼を働き、あなたの雅な心を乱してしまいました。どうか紫霜仙子にはご容赦いただき、皆様にもご理解いただければと存じます。」
葉平は口を開いた。彼はこの話題にこだわりたくなかった。
それに、どう考えても皇甫天龍が間違っていた。
間違いは間違いとして、謝罪は恥ずかしいことではない。
「構いません。あなたがそのように寛容であることに、私は感服いたしました。どうぞお座りください。私の拙い演奏をお聴きください。」
紫霜仙子は口を開いた。彼女は確かに驚いていた。このような天才は、とても面子を重んじるものだが、このように寛容であることは珍しく、この点から見ても、葉平の人格の高さが窺えた。
しかし、陳鴻飛の声が再び響いた。
「まだ座らせるのですか？このような鑑賞の心得のない者たちは、一目で粗野な輩だと分かります。まだ座らせるのですか？紫霜仙子、彼らをここに置くことは、あなたの琴の音を汚すようなものです。さらに我々読書人の品格も汚します。彼らを追い出すべきです。」
陳鴻飛は口を開き、依然として譲る気配がなかった。
この時。
葉平の目が冷たくなった。
彼は陳鴻飛が追従者であることを気にしなかった。
それは陳鴻飛自身の問題だ。
しかし何度も何度も自分に面倒を起こすのは、少し度が過ぎているのではないか？
皇甫天龍は確かに少し粗野で、琴の音を中断させたが、結局のところ、それは些細なことだ。
お前は紫霜仙子を女神様として、一曲の琴の音も宝物のように扱うが、他人にそれを強制することはできないだろう？
それに、謝るべきところは謝った。
まだ譲らないつもりか？
本当に自分に怒りがないと思っているのか？
葉平の目が冷たくなるのを感じて。
李鈺はすぐに立ち上がり、陳鴻飛をじっと見つめた。彼は戦えないかもしれないが、気迫では負けられない。
そして皇甫天龍はさらに直接的だった。
彼は直接陳鴻飛の前に立ち、厳しい表情で、まるで天神様のように、陳鴻飛を見つめて言った。
「殴られたいのか？」
皇甫天龍の目は冷たかった。彼は決して短気な人間ではないが、性格は率直だった。
もし陳鴻飛が自分のことを二言三言言うなら、皇甫天龍も怒らなかっただろう。せいぜい立ち去って、このような人間は相手にしないだけだ。
しかし陳鴻飛が葉平を追い出そうとするなら、それは許せない。
彼の人生で最も敬服する二人の人物がいる。一人は彼の師匠で、もう一人が葉平だ。
だから。
彼を侮辱するのは構わない！
葉平を侮辱するのは許さない。
皇甫天龍の目は冷たかった。
そして葉平の表情も、冷気を帯び、同時に嫌悪の色を含んでいた。
追従者への嫌悪だった。