第196章：夏帝と蘇長御「新書に支援を」
秘境の中。
剣王が去った後。
皆の顔に喜びの色が隠しきれなかった。
最も喜んでいたのは陳靈柔で、最初は役に立たないものを手に入れただけだと思っていたが、剣王が自分の剣道の伝承を自分に与えてくれるとは思いもよらなかった。
これからは自分も飛躍的に成長できるのではないか？
皆が喜んでいる中、古の剣仙は平然としていたが、大旭は何故か少し辛い思いをしていた。
自分は命を懸けて戦ったのに、何の報酬もないのか？
大旭の気持ちを察したのか、太華道人は石台から降りてきて、大旭を見つめながら笑顔で言った：「大旭、長い間苦労したのに何も得られなかったと思っているのか？」
太華道人は天機八卦図を収めながら、にこやかに大旭を見つめた。
「少しは」
大旭も直接辛いと言えず、少しだけと言うしかなかった。
「大旭、確かに報酬は得られなかったが、我々の認めを得たのだ。今日からお前は我が青雲道宗の客卿長老となる、どうだ？」
太華道人は口を開いた。彼も大旭が命を懸けて戦ったのに何も得られなかったのは少し心が痛んだ。
「客卿長老？宗主、私は正直者で学がないもので、騙されているわけではないですよね？」
大旭にとって、実を言えばどんな宝物も彼には意味がなかった。彼は鬼王で、鬼器しか使えないのだから、そういったものをもらっても使い道がない。
しかし青雲道宗の客卿長老になれて、内部に入り込めるというのは、大旭にとっては素晴らしい話だった。
「安心しろ、私がお前を騙すような人間に見えるか？」
太華道人は真剣な表情で言った。
「見えません」
大旭は憎めない笑顔で頷いた。
客卿長老という地位だけで満足する大旭を見て、太華道人は非常に満足した。
しかしその時、太華道人は古の剣仙に目を向け、さらに続けた。
「古さん、私の一存で、今日からお前は我が青雲道宗の內門弟子だ、嬉しいだろう？」
古の剣仙を見ながら、太華道人は大旭に恩恵を与えたのだから、古の剣仙にも何か与えなければと考えた。そうでなければ古の剣仙を孤立させることになってしまう。
「嬉しい」
古の剣仙は平然と答えた。
太華道人：「......」
これのどこが嬉しそうなんだ？
私を馬鹿にしているのか？
しかしこの男がこういう性格なのは分かっているので、もう何も言うことはなかった。
「よし、皆が恩恵を得たところで、そろそろ帰ろうか」
得るものを得たら即座に立ち去る、これが太華道人の行動様式だった。
このような是非の地から早く離れれば、確実に得をする。
もし後から誰かが来たら、損をするではないか？
「はい」
「行きましょう、宗門に戻りましょう」
「うん、宗門に戻って、私の宝物を見たいわ」
皆が頷き、今は早く宗門に戻って、自分の得た宝物を確認したくて仕方がなかった。
「では、一緒に出発しよう」
太華道人が言い、最初に今生の井に飛び込んだ。
伝承も渡したのだから、剣王が裏切るとは思えなかった。
太華道人が去ると、大旭もすぐに続いた。
皆も一人また一人と井戸に飛び込んでいった。
皆が次々と去っていくのを見て、蘇長御も特に何も言わずに最後に去ることにした。ただし去る前に、蘇長御は周りを見回して、ここが少し寂しく感じられた。
考えた末、蘇長御は霜白を手に取り、石壁に文字を刻んだ。
【天上の剣仙三百万、我を見ても頭を下げよ】
うん、これで見栄えが良くなった。
蘇長御は石壁の文字を見て、思わず喜びを感じた。
そして最後に、蘇長御は自分の名前も残した。
【絶世剣仙 蘇長御 記す】
サインを入れると、へへ、これで味が出てきたな。
すぐに、蘇長御も今生の井の中に飛び込んだ。
「待ってくれよ」
蘇長御は声を上げた。
次の瞬間。
青雲道宗。
風光明媚な日和。
そよ風が吹く中、太華道人たちが次々と現れた。
彼らはその場に立ち、目に戸惑いの色を浮かべていたが、すぐに正気を取り戻した。
「戻ってきました、師父、私たち戻ってきました」
「本当に戻ってこれたわ、今回は大儲けだったわね」
「損はなかった、損はなかった、今回は大儲けだ」
「あれ？大師兄はどこ？現れていないようだけど？」
青雲道宗の弟子たちが次々と宗門に戻る中、許洛塵が突然大師兄が見当たらないことに気付いた。
「まずい」
その時、大旭の声が響いた。
大旭の声を聞いて、皆の目に好奇心の色が浮かび、何が起きたのか分からなかった。
「どうしたの？」
「大旭、何があったの？」
皆が好奇心を抱いて、大旭を見つめた。
「今生の井の中の転送陣は固定された転送陣なんです。私たちが同時に落ちたから、直接道宗内に転送されましたが、蘇先輩は一緒に来られなかったようです」
「間違いなければ、蘇先輩はもうここには来られず、他の場所に転送されてしまったはずです」
大旭は口を開いた。彼は見聞が広く、何が起きたのか分かっていた。
この言葉を聞いて、皆は眉をひそめた。
「つまり、長御は他の場所に転送されて、宗門に戻れないかもしれないということか？」
太華道人は心配そうに尋ねた。
「間違いなければ、そうです」
大旭は真剣に頷いた。
すると、皆が次々と心配の色を浮かべた。
「どこに転送されるんだ？」
「危険はないのか？」
「どうしてこんなことに？」
皆が心配して、次々と質問を投げかけた。
「通常、あまり遠くには転送されません。九割九分は五千里以内の誤差でしょう。危険に関しては、確実に危険はありません。青州の領域内には危険な場所なんてありませんから」
大旭は眉をひそめながら、この答えを口にした。
青州の領域内で唯一危険な場所と言えば、臨河鬼墓くらいだった。
しかし残念ながら、臨河鬼墓は現在では既に危険ではなくなっていた。
だから蘇長御が危険に遭遇することはないだろう。
大旭の意図を理解して、皆は次々とため息をついた。
問題なさそうで良かった。
「そうであれば、長御が戻ってくるのを待とう。師が一つ言っておきたいことがある！」
「我々修士は怠惰であってはならない。お前たちは機縁と造化を得たが、それによって気を緩めてはならない。だから三ヶ月後、お前たち全員に山を下りて、しっかりと学んでもらう。いつまでも他人に頼っているわけにはいかないだろう？」
太華道人は非常に厳しい表情で言った。
人の欲望には際限がない。
太華道人は以前、宗門が三品まで上がれば満足だと思っていた。
今や葉平が来て、さらに晉國學院にも行ったことで、宗門は完全に二品まで上がれる。
しかし常に葉平に頼っているのは、太華道人の心に不安があった。
しかし今は違う。宗門の弟子たちがようやく造化を得た。自分に実力があるのなら、なぜ自分を頼らないのか？
常に他人を頼りにするのにどんな意味がある？
だから彼は突然思い立って、皆に山を下りるよう命じた。
山を下りる目的は単純で、まず一つは自己啓発だ。いつまでも宗門でぶらぶらしているわけにはいかないだろう？
以前は実力がなかったから仕方なかったが、今は実力がついたのに、まだぶらぶらしているのか？
それは少し説明がつかないだろう。
二つ目の目的はさらに単純で、太華道人は分かっていた。自分のこれらの弟子たちの実力と才能で、葉平を一時的に騙すのは簡単かもしれないが、一生騙し続けることができるだろうか？
答えは明らかに不可能だ。だから彼はこの連中に山を下りて自分を磨いてもらい、さらに葉平にもしっかりと教えてもらいたかった。
葉平に何かを教えられるとは言わないが、葉平に何か啓発を与えられれば、それは良いことだ。
葉平に技を教えられなくても、啓蒙くらいはできるだろう？
啓蒙もできないのなら、死んだ方がましだ。
「えっ？山を下りる？」
「宗主、私も山を下りなければならないのですか？」
皆は少し驚いて、まさか山を下りなければならないとは。
陳靈柔が最も好奇心を持って、太華道人に尋ねた。
「ああ、お前も山を下りなければならない。いいだろう、お前たちはよく考えておけ。三ヶ月後、師はお前たちを宗門から追い出すぞ」
太華道人は袖を振って、その場を去った。
とにかく多くを語らず、三ヶ月後に人を追い出すことを考えると、なんだか気分が良かった。人を追い出せるし、しばらくの食費も節約できる。
安全かどうかなんてことは、太華道人は全く考えていなかった。宝物を手に入れたのだから、悪党を恐れることがあるだろうか？
それに普段からどのように教えてきたのか？
一生温室育ちでいられるわけがないだろう？
すぐに、太華道人が去った後、弟子たちも深く考えることなく、次々と後崖を去っていった。
宗主がそこまで言うなら、彼らに何が言えるだろう。おとなしく戻って修練するしかない。もし三ヶ月後に本当に山を下りることになって、道器を持っていても他人に勝てないなら、それこそ恥ずかしいではないか？
皆が去り、青雲後崖には大旭と古の剣仙の二人だけが残された。
古の剣仙はまだ良かった。皆が去ったのを見て、自分もその場から消えた。
大旭に関しては、皆が去っていく背中を尊敬の眼差しで見つめていた。
「隠世門派は流石だな。こんなに強いのに、みんな謙虚で控えめな態度を見せる。これが絶世の高人というものか。素晴らしい」
大旭は心の中で呟き、青雲門の弟子たちに完全に心服していた。
その時。
陳國。
ある青山の上。
二人の人影が崖の端に立っていた。一人は金糸の黒衣を着て、もう一人は淡い青色の長衣を纏っていた。
二人とも四十歳を少し過ぎた年齢だった。
金糸黒衣の男は、穏やかな表情をしていた。親しみやすいとまでは言えないが、人を遠ざけるような雰囲気でもなかった。
しかし、何となく普通ではない印象を与えていた。
一方、淡い青色の長衣の男は、深い城府を感じさせ、一挙手一投足が測り知れない印象を与えた。だが、注意深く観察しなければ、二人とも普通に見えた。
「玄機よ、朕は昔、この陳國で長嬌と出会った」
「ああ、今思えば、もう三十年近く経ったのだな」
「正直に言えば、朕は長嬌が恋しい。だが天の意志は我々に味方せぬ」
金糸黒衣の男が口を開いた。彼の目には感慨深げな色が浮かび、橙色の天空を見つめながら感慨に浸っていた。
「陛下、お嘆きなさらぬよう。大夏が真に興隆する時が来れば、成仙級の力で長嬌様も蘇生できましょう」
淡い青色の長衣の男は両手を合わせ、そう言った。
しかしその言葉を聞いて、黒衣の男はため息をつき、その表情からは喜びも悲しみも読み取れなかった。
「大夏の興隆か？十さんがまだいれば、確かにその可能性もあったかもしれん」
「十さんはもういない。大夏は何を以て興隆するというのだ？」
彼は言葉を続け、言い終わると無言となった。
「陛下、お考えが過ぎます。十殿下様は確かに絶世の天驕でしたが、賊に害されたとはいえ、臣は十殿下様が必ずやこの世のどこかで生きておられると信じております。良いことには試練が付き物、これも天意なのかもしれません」
「もしかすると、陛下はまもなく十殿下様とお会いになれるかもしれません」
彼はそう言った。
「玄機よ、朕を慰める必要はない。十さんは死んだのだ、これは動かぬ事実だ。ただ幸いなことに、乾兒は悪くない。少々衝動的ではあるが、若気の至りとして普通のことだ。大きな問題はない」
「もう長くはない。朕はそろそろ退位しようと思う。乾兒に位を譲り、大夏の天命を変えさせよう。朕のこの老いた体では、もう長くは持たぬ」
黒衣の中年男性は続けて言った。
しかし淡い青色の長衣の男は、すぐさま地面に跪き、表情を変えて言った。
「陛下、決してそのようなことを仰らないでください。この大夏の天は、まだ陛下に支えていただかねばなりません。大夏の民も、陛下の統治を必要としております。もし陛下が退位なされば、大夏の民にとっても、朝廷にとっても、良いことは何一つございません」
彼は非常に興奮した様子で、大夏天子の退位を断固として認めなかった。
そう、この金糸黒衣の男こそが大夏天子、大夏の帝王、夏帝その人であった。
そして淡い青色の長衣の中年男性は、大夏王朝の宰相、太上玄機であった。
朝廷の大権を握り、大夏王朝の最高位の存在の一人であり、その背景も勢力も極めて恐ろしいものがあった。まさに一人の下、万人の上と言える存在であった。
太上玄機は夏帝が退位すると聞いて、臣下として同意するわけにはいかなかった。どのような理由があろうとも、皇帝の退位には同意できなかった。
確かに王朝の天命は更新が必要で、これは天意であったが、そのような言葉を彼が口にすることも、同意することもできなかった。そうでなければ、臣下がもはや皇帝を必要としていないように見えてしまうではないか。
「玄機よ、玄機。お前は何もかも見通しすぎる。だが、物事を見通しすぎることは、必ずしも良いことではない。お前と朕の間は、永遠に伯軒のようにはなれないのだ」
夏帝は口を開いた。その表情には喜色は見えなかった。
喜びも怒りもない、測り知れない表情だった。
「しかし臣は伯軒と同じく、大夏に忠実であり、また陛下にも忠実でございます」
太上玄機は頭を下げたまま、そう言った。一言一句、非常に真摯であった。
夏帝は何も言わず、ただ静かに景色を眺めていた。
しかしその時、突然一つの声が響いた。
「何をしているんだ？老人をいじめているのか？いや、違うな。障害者をいじめているのか？」
その声は唐突に響いた。
太上玄機はすぐさま立ち上がり、東南の方向を見た。
夏帝も興味深そうに東南の方向を見やった。
その瞬間。
東南の方向から、一つの人影が二人の前にゆっくりと現れた。
それは白衣を纏った青年で、その容姿は絶世の美しさを持ち、周囲には言葉では表現できない気質が漂っていた。まるで絶世の剣仙のようであった。
気質は高潔で冷たく、眼差しは平静で、天を突き破るような美しい容貌と相まって、人々に不思議な好感を抱かせた。
遠くから。
蘇長御が歩いてきて、眉をしかめた。
今生の井に飛び込んだ後、自分が宗門に戻れていないことに気付いたからだ。
そして、道を尋ねようと人を探していたところ、やってきて見ると、一人が別の一人の前に跪いているのを目にした。
無意識のうちに、蘇長御はこれが強者が弱者を虐げている場面だと思い込んだ。
普段なら、蘇長御は立ち去っていただろう。自分も襲われることを恐れて。しかし今の蘇長御は恐れることはなかった。
絶世仙劍の霜白を手にしている今、蘇長御は何も恐れることはなかった。
そこで彼は剣仙の精神に則り、不正を見過ごさず声を上げ、かっこよく振る舞おうとし、ついでに道も尋ねようと思ったのだ。
しかし今見てみると、どうやら...自分が何かを誤解していたようだ。
「はっ！これは？」
「お前は！」
しかし、二人の目が蘇長御に向けられた時。
その瞬間、夏帝と太上玄機は完全に呆然となった。
一つには蘇長御の気質があまりにも人を圧倒するものだったからだ。
二つ目は、蘇長御のその姿が、若かりし頃の夏帝とほとんど同じだったからだ。
これは！これは！これは！
特に夏帝は、完全に呆然としていた。彼は信じられない様子で蘇長御を見つめ、その目には衝撃が満ちていた。
太上玄機も同様だった。
彼は若かりし頃の夏帝を見知っており、その容姿が極めて優れていて、それゆえに天下の美人の心を掴んだことを知っていた。
しかし、蘇長御の容貌は、完全に同じとは言えないまでも、少なくとも八割は似ていた。
「陛下...」
太上玄機の声は少し震えていた。
しかし夏帝はすぐさま神識で伝え、太上玄機に身分を明かさないよう命じた。同時に、彼自身も一時的に何をすべきか分からなくなっていた。
「ご主人様、これは？」
太上玄機はすぐに言い方を変え、夏帝を見つめたが、本当に何を言えばいいのか分からなかった。
しかし太上玄機が何を言えばいいのか分からないように、夏帝もまた同様だった。
「お前たち、知り合いか？」
二人の衝撃的な眼差しを見て、蘇長御は思わず戸惑った。
なるほど、自分が何かを誤解していたようだ。
しかし、蘇長御は全く恥ずかしくなかった。
なぜなら、自分が恥ずかしがらなければ、恥ずかしいのは他人だからだ。
「若き友よ、あなたは？」
依然として沈黙を保つ夏帝を見て、太上玄機はすぐさま口を開き、蘇長御の素性を尋ねた。
「剣仙の蘇長御だ」
蘇長御は極めて平静に答え、五文字で自分の身分を告げた。
彼は理解していた。高手は二種類に分かれる。
一つは聞いたことのある者、もう一つは聞いたことのない者だ。
そして真の高手は、基本的に聞いたことのない方に属する。
自分はちょうどその聞いたことのない方に当たる。どちらにせよ、人を威圧できれば最高だ。
「蘇長御？」
太上玄機は再び驚き、すぐに夏帝を見た。
夏帝もようやく我に返ってきた。
しかし一時的に、何を言えばいいのか分からなかった。
そこで、太上玄機は続けて尋ねた。
「若き友は、どちらの出身でしょうか？ご両親はお元気ですか？今年はおいくつ？」
太上玄機が尋ねた。
しかしこの言葉を聞いて、蘇長御は再び眉をしかめた。
何故突然そんなことを聞くのだ？
もしかして、下見をしているのか？
我が宗門を襲撃しようというのか？
蘇長御の思考回路は非常に奇妙だったが、これも仕方のないことだった。主に太華道人がよく言っていたことで、外出時は必ず慎重に注意深くあれということだった。
そこで蘇長御は即座に答えた。
「貴方は少し詳しすぎるのではありませんか？」
蘇長御は口を開いた。明らかにこの質問に答えたくない様子だった。
そこで、太上玄機は少し気まずさを感じた。
しかしすぐに、彼は理由を説明する言い訳を見つけた。
「失礼いたしました。実は私には一人の娘がおりまして、その容姿は絶世の美しさで、沈魚落雁と言っても過言ではありません。ただ残念ながら、未だに良い婿を見つけられずにおります。若き友の容姿を拝見し、私の娘にふさわしいのではと思った次第です」
太上玄機は適当な口実を見つけて誤魔化した。
しかし蘇長御は愚かではなく、そのような言葉に騙されるはずもなかった。
ただ今は二人の助けが必要だったので、あまり深く追及しなかった。
「お二人に伺いたいのですが、ここはどこでしょうか？」
蘇長御は平静に尋ねた。彼は普段あまり多くを語らない。多く語れば多く誤る。
最も重要なのは、この二人が少し変だと感じたので、深く関わりたくなかった。とにかく、ここがどこなのかを知れば十分だった。
「ああ、ここは陳國北郡ですが、ご存じなかったのですか？」
太上玄機は好奇心を持って尋ねた。
次の瞬間、蘇長御は呆然とした。
え？
陳國？
北郡？
……
友人の大作をお勧めします。
『大胆な人参よ、私を放せ』葉靈は人参に転生し、強くなればなるほど甘く美味しくなっていく。
薪意の最新作、素晴らしい、とても面白い。