第109章 なんて大きなアワビだ
洛皇様たち三人が山の麓に着いたのは、翌日の午前になっていた。
一晩中眠れなかったにもかかわらず、彼らはまだ元気で、むしろ興奮と期待に満ちていた。
もうすぐ高人に会えるが、高人はこのアワビの精の里に満足するだろうか。
途中まで来たとき、洛皇様は突然足を止めた。
「お父様、どうされましたか？」洛詩雨は不思議そうに尋ねた。
洛皇様は少し考え込んでから、口を開いた。「私は突然、李どのに会いに行くのは適切ではないと思い始めた。」
えっ？
洛詩雨と秦曼雲は疑問に思いながら彼を見つめた。
洛皇様は笑いながら言った。「私のような老いぼれが、お前たちと一緒に行って何の意味がある？李どのは確かに高人だが、同時に男でもある。男と女の方が話しやすいものだ。私が行けば、高人の気に障るかもしれない。」
洛皇様は高人の反感を買う可能性のあることを全て避けようとしていた。
李どのは確かに絶世の高人だが、誰が彼の心の内を知っているだろうか。もしかしたら女性が好きかもしれない。そうでなければ、なぜ妲己が側にいるのだろうか？
それに、たとえ高人にそのような考えがなくても、男性と女性の方が付き合いやすいものだ。自分が行って嫌われる必要はない。
高人と親しくなりたい気持ちは強かったが、高人に嫌われることの方が怖かった。
秦曼雲と洛詩雨は互いに顔を見合わせ、頬を赤らめた。
高人が自分たちに興味を持つ可能性は低いと分かっていても、わずかな期待を抱かずにはいられなかった。
洛詩雨は言った。「お父様、では私たちは行ってまいります。」
洛皇様は頷きながら言い聞かせた。「ああ、くれぐれも気をつけるように。決して李どのの機嫌を損ねてはいけない。それと、李どのの言葉の深い意味をよく考えるように！」
「分かっています。」
洛詩雨は返事をし、秦曼雲と共に山を登り始めた。
すぐに、二人は四合院の門前に到着し、心が少し緊張してきた。
そういえば、これは二人で一緒に来るのは二回目だった。
最初に来た時は、それぞれ李どのと将棋を一局指したが、思い出すだけで恥ずかしくなる。あまりにも惨めな負け方をしたのだ。
秦曼雲は声を上げた。「李どの、お家におられますか？」
家の中から李念凡の怠そうな声が聞こえてきた。「いるよ、どうぞ入って。」
「ギィー。」
門は既に白ちゃんによって開けられていた。
洛詩雨と秦曼雲は口を揃えて言った。「白ちゃん、おはよう。」
白ちゃんは直接的に答えた。「もう遅いよ、お日様はずいぶん高くなってるよ。」
秦曼雲と洛詩雨は同時に微笑み、軽やかな足取りで四合院の中に入っていった。
李念凡は中庭で霊薬の生育状態を観察しており、二人に向かって何気なく言った。「ああ、お前たちか。おはよう。」
妲己は脇の石のテーブルで棋局を研究しており、二人に軽く頷いただけだった。
洛詩雨と秦曼雲は少し緊張しながら、同時に挨拶をした。「李どの、妲己お嬢様、お目にかかれて光栄です。」
李念凡は彼女たちが何のために来たのか既に察していた。秦曼雲に向かって笑いながら言った。「樂譜は受け取ったかい？」
「はい、頂きました。わざわざ李どのに人を遣わせていただいて、申し訳ございません。」秦曼雲は少し恥ずかしそうにしながら、続けて言った。「たまたま獲物を手に入れましたので、李どのにお気に召さないかもしれませんが。」
秦曼雲が手を振ると、人一人ほどの大きさのアワビが中庭に現れた。全く動かず、明らかにもう命を落としていた。
「おお、なんて大きなアワビだ！」
李念凡はそのアワビを驚きの目で見つめ、思わず感嘆の声を上げた。そして笑いながら言った。「気を遣いすぎだよ。来るだけで十分なのに、なんでお土産まで？」
なるほど、実に分かっている！
教養のある人と付き合うのは本当に心地よい。
自分が樂譜を送ったら、すぐにお返しに来る。礼儀作法が本当に行き届いている。
このアワビの大きさを見ると、もしかしたら妖怪かもしれない！
さすが修仙界だ。アワビでさえこんなに大きく成長できる。
これこそが修仙者と付き合う利点だ。アワビの精を食べるなんて、前世では誰がこんな待遇を受けられただろうか？想像すらできない！
秦曼雲と洛詩雨は李どのが満足そうな様子を見て、すぐに喜びを感じ、言った。「李どのがお気に召して何よりです。」
私たちが李どのの言葉の暗示を理解できて本当によかった。李どのは私たちの今回の対応にとても満足してくれたようだ。
「今日の昼は豪華にできそうだな。アワビの薬膳スープでもいいかもしれない。」李念凡は思わず舌なめずりをした。「久しぶりの御馳走だ。」
彼はアワビの二つの調理法が大好きだった。一つはアワビのスープ、もう一つはアワビと卵の煮物だ。アワビ自体が美味で、滋養効果もある。この二つの調理法はアワビの味を完全に引き出すだけでなく、アワビの効果を最大限に活かすことができる。
残念ながら今は卵がないので、アワビのスープが良い選択となった。
以前の彫刻スープのように、様々な霊薬を調味料として使えば、さらに美味しくなるだろう。
「お前たち、食事していかないか？」
李念凡は何気なく尋ねた。結局これは相手がわざわざ持ってきたものだし、社交辞令くらいは言わなければならない。
洛詩雨は最初驚き、その後心臓が激しく鼓動し始め、小さな手を握りしめながら、不安と期待を込めて言った。「これは...本当によろしいのでしょうか？」
「何が悪いことがある？こんな大きなアワビ、私と妲己の二人じゃ食べきれないよ。」李念凡は心の中で笑った。この娘はきっと前から自分の料理を楽しみにしていたんだろう。ただ恥ずかしくて言い出せなかっただけで。
修仙者と仲良くなるには、まず彼らの胃袋を掴むことだ。凡人の身でありながら修仙界でこれほどうまくやっているのは、私一人だけだろう。
李念凡は続けて言った。「でも少し待ってもらうことになるよ。スープを煮込むにはそれなりの時間がかかるから。」
「構いません、お待ちできます。」洛詩雨は急いで答えた。李念凡が気が変わることを恐れているかのように。
李念凡は頷くと、この超大型アワビを興味深そうに観察し始めた。
第一印象は大きさだった。次に、李念凡はその殻に注目した。表面には薄い模様の線が刻まれており、少し特殊に見え、わずかな光が点滅しているようだった。
この殻の防禦力はかなり高そうだ。
肉の全体的な形は前世のアワビとほとんど変わらないが、色がより濃く、周りには逆向きのトゲが生えていた。
これほど大きいと、一つの鍋では煮込めない。ブロック状に切り分けて調理するしかないだろう。
李念凡は視線を戻し、既に包丁を研ぎ始めていた白ちゃんに向かって言った。「白ちゃん、お前の腕の見せどころだ。スープを美味しく作るんだぞ。」
白ちゃんは「カタカタカタ」と歩いてきて、言った。「ご安心ください、私の尊敬する主人様。美食家の白ちゃんが参上いたしました。」
「じゃあ、待ってるよ。」李念凡は笑いながら、妲己の向かい側に座り、料理の準備時間を利用して妲己と何局か対局するつもりだった。
料理を作ったり、皿を洗ったり、食器を洗ったりする仕事は、李念凡は当然できるだけ手を出さないようにしていた。そうでなければ、人工知能を持っている意味がない？
李念凡は洛詩雨と秦曼雲に向かって言った。「そうそう、あなたたちは周りを見て回ってもいいし、私たちの将棋を見ていてもいいよ。」
彼はこの二人の女性を誘わなかった。将棋の腕があまりにも下手すぎて、興味が湧かなかったのだ。
「はい、はい。」洛詩雨と秦曼雲は何度も頷いたが、自由に動き回る勇気はなく、依然として慎重に席に座っていた。
高人が周りを見て回ってもいいと言ったが、誰がそんな大胆なことをするだろうか？私たちに常識がないと思っているのだろうか？