第128章 茶葉卵一鍋
秦曼雲は平然と李念凡の傍らに付き従っていた。
適当な機会を見計らって、ようやく口を開いた。「李どの、仙客居で若者に会われましたか？」
李念凡は頷いて、「確かに会いましたが、どうかされましたか？」
秦曼雲は少し緊張した様子で言った。「実は、その若者のお姉様にお会いに行ってきたのです。お二人とも、あなた様の西遊記についての見解を聞いて目から鱗が落ちたようで、ぜひともお会いしたいとのことでした。」
「なるほど、西遊記好きの姉弟だったのですね。」
李念凡は笑った。あの若者が急いで帰ったのは、姉に話を共有しに行ったのだと納得した。
そういえば、あの若者から霊石の首飾りをもらったのだった。
何気なく言った。「別に構いませんよ。直接連れてきてください。早めに来れば、朝食をご一緒できますよ。」
「はい、はい。」秦曼雲は喜色満面で、「すぐに彼女たちに伝えてきます。」
そう言うと、すぐさま遁光を駆使して急いで去っていった。
翌日。
夜明け頃。
三道の遁光が青雲谷から飛び出し、仙客居へと向かった。
顧子瑤は歩きながら感謝の言葉を述べた。「曼雲さん、今回は本当にありがとう。高人様を紹介してくださるだけでなく、私に機会を譲ってくださって。」
彼女は長い箱を手に持っており、その中には白い薄絹の衣が収められていた。
「これはあなたの縁なのよ。短時間で上等な極品の衣寶を見つけられる力は私にはないわ。」秦曼雲は平静を装いながら言ったが、内心では深いため息をついていた。
高人様の言う衣は普通の衣であるはずがない。少なくとも宝物でなければならない！
衣類の法寶は防禦法器に分類されるが、修練界では贅沢品とされている。使用される材料は上等なものばかりだが、その効果は非常に限られている。強力な法具を作れる材料を、ただ見た目の良い衣服を作るために使うのは、どれほど無駄なことか想像に難くない。
強さと美しさ、大抵の人は強さを選ぶ。しかも衣服は女性用と男性用に分かれ、実用性はさらに低くなる。
余程暇を持て余している者でない限り、衣服の法寶を作る者は稀だ。
極品の衣は臨仙道宮でさえ多くはなく、しかもそれらは全て自分が着用したものだ。
妲己お嬢様への贈り物なのだから、自分が着たものは当然ながら不適切だ。
思いがけないことに、青雲谷は本当に裕福で、顧子瑤はちょうど数着の極品衣服法寶を持っており、しかもそれらは全て最近作らせたばかりのものだった。
三人は仙客居の前まで来ると、秦曼雲は重々しく注意を促した。「そうそう、私が話した高人様の禁忌は覚えていますよね？必ず気をつけて、心神を落ち着かせるのよ。高人様のご機嫌を損ねたら、冗談では済まないわ。」
顧子瑤は頷いた。「ご心配なく、わかっています。」
仙客居に入り、彼らは一歩一歩階段を上り、徐々に李念凡の部屋に近づいていった。
わずか数歩の道のりだが、異常なほど長く感じられた。自分たちの心臓の鼓動さえ聞こえるほどで、緊張の色が隠せなかった。
来る時、顧子瑤姉弟は十分な準備ができていると思っていたが、近づけば近づくほど、その準備が全く役に立たないことに気付いた。やはり緊張せずにはいられなかった。
これは未知のものに対する畏れと期待が入り混じった感情だった。
気付かないうちに、三人は李念凡の部屋の前に到着していた。
秦曼雲は深く息を吸い、手を上げて扉を「コンコンコン」と三回叩いた。
「はい。」
部屋の中から李念凡の声が聞こえ、続いて「ギィー」という音とともに扉が開いた。
「先生、また会えました。昨日は急いでいたので自己紹介を忘れていました。私は顧子羽と申します。こちらが姉の顧子瑤です。」顧子羽は急いで姉に教わった挨拶を述べた。
「こんにちは、私は李念凡です。どうぞお入りください。」李念凡は三人を見て、すぐに笑みを浮かべた。
秦曼雲と顧子羽は知っているが、もう一人の女性は明らかに顧子羽の姉に違いない。あんなに勢いがあって大雑把な性格の弟が、こんなに端正で優雅な美しい姉を持っているとは意外だった。
三人は口を揃えて「お邪魔いたします。」と言った。
部屋に入るや否や、三人は全身を震わせた。濃厚な香りが鼻腔に入り、そして脳に染み渡り、かつてないほどの覚醒感を覚えた。
香りの方を見ると、近くの食卓に小さな鍋が置かれており、鍋からは「グツグツ」という音が聞こえ、濃い煙が立ち上り、この不思議な香りを放っていた。
傍らでは、妲己が食器を並べながら、三人に頷きかけた。
仙客居の客室は非常に広く、五人が居間に立っていても窮屈さを感じなかった。
「お座りください。」李念凡は彼らを食卓に招いた。
近づくにつれ、その香りはより濃厚になり、鼻と口に直接入り込んできた。心地よさを感じると同時に、胃の中の食欲も目覚め、お腹の中で抗議を始めた。
三人は同時に表情を引き締め、胃が動いているのを感じたようで、すぐさま反射的に霊力を運転してお腹に向かって送り込んだ。
彼らがそうしたのは他でもない、自分のお腹が音を立てるのを防ぐためだった。
何年ぶりだろう、修練を始めてから空腹を感じることはなかったのに、今また新たにその感覚を味わうことになった。
信じられないかもしれないが、私は自身の全ての霊力を使って、お腹が音を立てないように抑制していた。
ただし……本当に香ばしい、あまりにも香ばしすぎる。
秦曼雲から予め注意を受けていたとはいえ、この香りは顧子瑤と顧子羽の予想をはるかに超えていた。
特に顧子羽は、李念凡との初対面の時のことを思い出さずにはいられなかった。あの時、自分は李念凡の美食に対する評価を笑い話として聞き流し、相手を見栄を張る田舎者だと思っていた。今になって思えば、相手こそが本当に凄かったのであり、自分こそが天地の広さも知らない田舎者だったのだ。
この香りだけでも、仙客居のどんな料理をも圧倒できる。たとえ香りを嗅ぐだけでも、きっと無数の人々が争って奪い合うことだろう。
三人は一斉に好奇心に駆られて、湯気の立ち上る鍋の中を覗き込んだ。
見ると、鍋の中には数個の卵が入っており、沸騰する水の中でグツグツと跳ねていた。
卵の色は濃い茶色に変わっており、殻にはいくつもの亀裂が入っていた。鍋の水も茶色く、その亀裂を通して香りが卵に染み込んでいった。
卵と水以外にも、鍋の中には調味料が入っていた。五香葉などだが、最も多いのは茶葉だった。
これらの茶葉は鍋の周りに配置され、卵を取り囲むように、沸騰する湯と共に揺れていた。
これは……茶葉卵なのか？
この料理は、誰もが知っている家庭的な食べ物だった。
茶葉卵がこんなに香ばしいなんて？
顧子瑤姉弟は単に不思議に感じただけだったが、秦曼雲は瞳孔を大きく見開き、頭皮が裂けそうなほどの衝撃を受け、驚愕の念が押し寄せてきた！
あの茶葉は……前回自分を悟道に導いた茶ではないか？！