第23章 火の国、天変地異
火皇様の勅令が届いた。
一瞬にして、離火宗は上下震撼した。
多くの弟子たちが外に出て、空を見上げた。
空には、金の鎧を身にまとった将軍が、炎を吐く宝馬に乗り、威風堂々と離火宗を見下ろしていた。
「三姫様はどこだ、急ぎ出てきて勅令を受けよ！」
金鎧の将軍は傲慢に言い放った。
程なくして、離火宗の山門に于啟水、火靈兒らが現れた。
「三姫様、火皇様は貴方を即刻王都に戻し、皇位継承者として冊封されると仰せです。」
金鎧の将軍は言った。「勅令をお受けください！」
しかし、火靈兒は冷たく言い返した。「たかが殿前将軍如きが、そのような傲慢な態度で私を見下すとは。」
金鎧の将軍は眉をひそめたが、すぐに言い返した。「三姫様、身分は高貴でございますが、私は洞虛境の大修行者です！」
この世界では、すべては実力で語られる。
「洞虛境？大したことではないわ。」
火靈兒は冷たく叫び、次の瞬間、その姿は消えていた。
彼女は直接、金鎧の将軍の上空に現れた。
一掌を打ち下ろす！
炎が轟々と燃え上がる！
「なんだと？！洞虛境？！」
金鎧の将軍は驚愕した！
彼は火靈兒の掌から、明らかに洞虛境の実力を感じ取った。
しかも、最高峰の洞虛級の強者のそれだった。
彼は急いで抵抗し、霊力を放った。
しかし、彼の霊力は火靈兒の掌力の炎の前に、直ちに消え去った。
次の瞬間、彼は火蛇に飲み込まれた。
「あぁぁ——」
金鎧の将軍は灰となって消え去った。
火靈兒は空から落ちてきた勅令を受け取り、美しい瞳に冷たさを宿した。
「今日こそ、母の仇を討つ時。」
「そして、李先輩のために最初の勢力を手に入れる時でもある。」
彼女は于啟水たちに向き直り、言った。「皆様、私は火の国に攻め入りたい！」
火の国に攻め入る！
于啟水は頷き、言った。「その通りです！」
彼は天に跳び、火靈兒と並んだ。
魏玉山、慕千凝もすぐに後に続いた。
その日、離火宗は火の国への征伐を開始した！
この知らせは、天下を震撼させた。
「なんだと？たかが離火宗如きが、火の国に攻め込むだと？」
「狂ったのか？火皇様は大乘期の強者だぞ。」
「噂では、この短期間で火靈兒姫は洞虛境まで到達したという。それに、忘れるな、彼らの背後には妖尊様さえも倒した、あの方がいるのだ！」
火の国のすべての勢力が、緊張して事態を見守っていた。
火靈兒たちが城を攻め落としていく知らせが、瞬く間に広まった。
火月城が陥落！
夜焰城が全滅！
……
一路、火の国王都まで攻め上った！
「大変です！」
火の国の宮殿で、片腕を失い、惨めな姿の老人が慌てて走り込んできた。「三姫様が城下に迫っています。我々では止められません！」
王座に座る火皇様の顔色が変わった！
「そんなはずはない……」
傍らの美しい婦人も驚愕の表情を浮かべた。
彼女こそが火の国皇后、火明軒と火宣妃様の生母である。
かつて、彼女こそが火靈兒の母を殺害した張本人だった。
「陛下、どうか出手して、あの賤しい者を討ってください！」
彼女は火皇様に哀願した。
しかし、火皇様は重々しい表情を浮かべた。
「龍玄宗、蒼陽宗からの返事はまだか？」
彼は傍らの老内官に尋ねた。
老内官は苦い表情で答えた。「彼らは……出兵を恐れております！」
出兵を恐れている！
——火靈兒が最初の城を陥落させた時点で、火皇様は既に外部に援軍を要請していた。
彼は自ら龍玄宗、蒼陽宗の二つの至尊級勢力に書簡を送った。
条件は極めて卑しいものだった。今回火の国を救ってくれれば、火の国は彼らの属国となることさえ約束した。
それでも、相手は援助を拒んだのだ！
「これが仙人の威光か。」
火皇様は溜息をついた。
彼にもある程度予想はついていた。至尊級勢力は彼の手の届く最強の勢力だが、仙人と比べれば……まさに蟲けらのようなものだ。
誰もが知っている。火靈兒の背後には、至尊をも超える存在がいることを。
「どうやら、この因縁は決着をつけねばならないようだ。」
彼は立ち上がり、大殿の外へと向かった。
文武百官が彼に従った。
大殿を出た瞬間、火皇様は凛々しい姿の火靈兒を目にした。
彼女は火紅の長裳を纏い、まるで炎の仙女のようだった。
彼女の傍らには、于啟水、魏玉山、慕千凝も同様に威風堂々としていた！
彼らの足元には、火の国皇都の九人の洞虛級護衛が血に染まっていた！
誰も彼らを止められない！
「わが娘よ、お前は本当に父を喜ばせてくれた。」
火皇様は、この時になって微笑みを浮かべ、言った。「お前にこのような実力があるなら、火の国をお前に任せても安心だ。」
「安心？」火靈兒は冷たく言い返した。「もう十九年前とは違う。その偽善的な態度は、もう何の意味もない！」
火皇様は首を振り、言った。「靈兒よ、お前も知っているはずだ。私はお前の母を最も愛していた。」
「同様に、彼女も私を深く愛していた。そうでなければ、どうして私のために死んだだろうか？」
「真実の愛？」火靈兒は吐き気を催すような思いで言った。「あの女があなたの真実の愛を殺したとき、あなたは何をした？その言葉を汚すのはやめなさい！」
火皇様は言った。「靈兒、お前の恨みはわかっている。だから、今日、私はお前に証明してみせよう。」
彼は突然手を伸ばし、皇后の首を掴んだ！
「陛下……」
皇后の顔色が変わった。
「彼女は当時お前の母を殺した。私は早くから彼女を処刑したかった！」
「ただ、国の安定のためにそうできなかっただけだ。今こそ、お前の母の仇を討つ時が来た。」
火皇様は無情に言い放ち、その手で皇后を絞め殺した！
彼は皇后の遺体を火靈兒の足元に投げ捨て、同時に龍袍を脱いだ。
「今日からお前が火の国の天皇だ。」
「父は、お前を補佐してこの国をよく治めよう！」
火皇様は重々しく言った。
しかし火靈兒は、ただ冷たく彼を見つめるだけだった。
「無駄な抵抗はやめなさい。今日、あなたも死ぬのです。母のための、供として！」
彼女は一歩前に出た！
「靈兒よ、本当に話し合う余地はないのか？」
「ありません！」
火皇様の表情が変わり、この瞬間、彼の目の奥に冷酷な色が閃いた。突然言った。「そうか、ならば私を恨むな！」
彼が一歩踏み出す！
皇宮の地下で、大地が瞬時に裂けた！
下方では、溶岩が渦巻き、マグマが四方に噴き出す！
「火の国がなぜ今日まで存続できたか知っているか？」
「それは、ここに大地の火脈があるからだ！」
「火の国の先祖代々が、命を賭けて修行し、その遺骨をここに埋葬してきた。それによって火脈は霊性を帯び、火脈が起これば仙人さえも焼き尽くすことができる！」
「お前の背後のあの方が直接来ても、太刀打ちできないだろう！」
火皇様は咆哮し、霊力を狂わせた！
大地の裂け目から、無数のマグマが噴き出し、灼熱の火蛇となって天を舞い、火靈兒たちに向かって飲み込もうとした！
その威勢は天を震わせ、至尊でさえもこのマグマの火蛇に殺されるだろう。
しかし、火靈兒はまったく動じなかった。
彼女が手を上げると、一つの木彫りの宮殿が突然浮かび上がり、空中で次第に巨大化した！
最後には、巨大な古の宮殿となって、その火炎の巨龍に向かって押し下げられた！
「がおおおお——」
火炎の巨龍は天を震わすような咆哮を上げたが、巨宮が落下すると、マグマはすべてその中に吸い込まれた！
火靈兒が手を振ると、巨宮は掌サイズの木彫りとなって、彼女の手に戻った。
あの威勢凄まじい巨蛇は、まるで最初から存在しなかったかのようだった。
「これは何という法器なのだ？！」
火皇様は震撼した。
あれは仙人をも危険に陥れる大地の火脈だったのに！
まさか、一つの宮殿に吸収されるとは？
そんなことがあり得るのか！
受け入れられない！
「あなたの番です！」
火靈兒が大きく手を振ると、一枚の画巻が天に向かって舞い上がった！
次の瞬間、恐ろしい威圧が火の国皇都全体を覆った。
火皇様はただ一声の悲痛な叫び声を上げる間もなく、灰となって消え去った。
その日、火の国は陥落し、火皇様は討たれた。
火の国三姫火靈兒が即位し、天下に告げられた。
天下の宗門は、すべて震撼した。
火の国の無数の日級、月級勢力は、一日のうちに急いで火の国帝都に参内した！
特に、火皇様を討つ最後の瞬間、あの画巻が空を横切る様を、多くの大勢力が目撃していた。
「これは四方への威嚇だ！」
「仙人の意志は、逆らうべからず！」
「火の国は変わったのだ！」
……
火の国が奪取された後、すぐに平穏を取り戻した。
結局のところ、火靈兒たちは火皇様に忠誠を誓った者たちだけを滅ぼしたのだ。
残りの者たちは、その圧倒的な威勢の前に、直ちに臣従した。
「老宗主、私たちにとって今最も重要なのは、李先輩のためにあらゆる重要な情報を収集することです。」
玉座の上で、火靈兒は于啟水を見て言った。「この件について、先輩はどのようにお考えですか？」
于啟水は微笑んで言った。「火の国の情報システムを全面的に稼働させれば、十分でしょう。」
火靈兒は頷いた。
同時に、外界から多くの宗門が参内してきた。
火靈兒は一つ一つ謁見した。結局のところ、火の国は今や主を替えたのだから、四方との関係を良好に保つ必要があった。
連日の接見を経て、ようやく大部分の勢力との謁見を終えた。
「太衍聖地の洪玄さま、紫陽聖地の羅明さまが来られました！」
一声の高らかな呼び声！
火の国の宮殿が大きく震えた。
二大聖地の二人の至尊が来訪したのだ！