第1章 林動
「うむ」
林動が全ての力を振り絞って重たい瞼を開けると、質素ながら整然とした部屋が目に入った。見慣れた光景に一瞬戸惑いを覚えたが、すぐに部屋の中を見渡すと、男女二人の姿がテーブルの傍に座っているのが見えた。
「お父さん、お母さん……」
その二人の姿を見て、林動は急いで気を引き締め、小声で呼びかけた。
「動ちゃん、目が覚めたの？」
その声を聞いて、女性が真っ先に振り向き、目を開けた林動を見て、喜びの声を上げた。
女性は質素な服装で、年齢は三十歳前後に見え、その顔立ちは優美で、温和な印象を与えた。彼女こそが林動の母親、柳妍である。
「修行が未熟なのに人と争い、自ら苦しみを招いたな」
女性の隣に座っているのは、三、四十歳ほどの男性で、体つきは細身で、眉間には僅かに鋭さが残っていた。ただし、怪我をしているようで、顔色は青ざめ、その鋭さの大半は隠されていた。彼が林動の父親、林嘯である。
普段から厳格なこの父親に対して、林動は明らかに恐れを抱いており、首を縮めながらも、不服そうに言い返した。「あいつらが僕の前でお父さんのことを無能者だって馬鹿にしたから……」
話しながら、林動は未だに痛む胸に手を当て、思わず歯ぎしりをした。今日は林家の試験があり、彼も小テストを受けに行ったのだ。修行を始めてまだ半年ほどしか経っていないため、成績は平凡なものだったが、それについては特に気にしていなかった。同じ修行時間と条件があれば、自分は他人に劣ることはないと信じていた。
試験が終わり、林動が帰ろうとしたとき、普段から仲の悪い数人と出くわした。本来なら無視するつもりだったが、相手の意図的な挑発に我慢できず、怒りのあまり、若い林動は思わず手を出してしまった。結果は明らかで、彼は一方的に殴られ、気絶してしまった……
「林山、覚えておけよ。次は必ずお前を豚の頭みたいにしてやる。林の名にかけて！」
林動は歯を噛みしめた。林山はこの事件の首謀者であり、現在の林動にとって最大の敵だった。両者の父親同士の関係が極めて悪かったため、林山はしょっちゅう林動に嫌がらせをしており、今回もその一つだった。
歯を食いしばりながらも、すぐに林動は気落ちした。林山は確かに憎らしい限りだが、どう見ても、今や體錬第四段に達している。この成績は林家の若い世代の中でもかなり上位に位置し、體錬二重の実力しかない自分と比べると、確かにずっと強かった。
修行の道において、練體が第一である。すべての始まりは己の身体からであり、人体は天地の間で最も玄奧で測り知れないものなのだ。
いわゆる體錬とは、簡単に言えば身体を修行し、徐々に強化していくことである。そして最終的に外から内へと至り、体内の筋骨髄が一定のレベルまで強化されると、一筋の元気の種が生まれる。人体が自然に元気の種を生み出してはじめて、真の修練者となることができるのだ。
體錬には九段階があり、最初の三段階は効果があまり大きくなく、身体能力や体格が少し強くなる程度である。體錬が第四段の練皮境に達してはじめて、修行の恩恵が徐々に現れ始める。この段階に至ると、人体の皮膚は次第に木や石のように硬くなり、力も速さも大きく向上する。
林山はまさにこの段階にいた。林動の體錬二重では、明らかに彼の相手にはならなかった。
しかし、同じような年齢でこれほどの差が生まれているのは、必ずしも天賦の才によるものではない。體錬のこの段階では、いわゆる天賦の才はそれほど重要視されず、むしろこの段階は誰もが修行できると言える。ただし、最終的に何段まで修行できるかは、それぞれの資本と機縁次第なのだ。
體錬九重、この段階は非常に苦しく疲れるものだ。なぜなら、肉体の限界に絶えず挑戦することでしか、身体を徐々に強化することができないからだ。
しかし、この限界への挑戦は、人体の潜在能力を搾り取ることでもある。この搾取の後に補充が得られなければ、身体は過度の労損により損傷を受けることになる。そうなると修行に影響を与えるだけでなく、かえって自分の体を傷だらけにしてしまい、得るものより失うものの方が大きくなってしまう。
そのため、體錬の過程では、様々な滋養強壮の効果がある霊薬で体を調養する必要があり、それによって修行を継続することができる。しかし、これらの薬材のほとんどは極めて高価で、家が裕福でない者には、とても手が出せないものだ。
これこそが、いわゆる資本なのだ！
林山が林動より二段も上回っているのは、半年多く修行しているだけでなく、最も重要なのは、林家の財政を握る父親がいるからだ。一方、林動にはそのような幸運はなく、霊薬で体を養うことができないため、修行の速度は当然、前者に遠く及ばない……
部屋の中で、林動の独り言を聞いた林嘯は、テーブルの上に置いていた手を突然強く握りしめ、表情も曇った。傍らの柳妍はそれを見て、すぐに林動に目配せをし、林動はようやく口を閉じた。
「人と言い争う必要はない。しっかり修行すれば、他人の口は自然と閉じる」
林嘯は手を振って言った。「柳妍、あの赤參を動に持って来てやれ。赤參があれば、彼の修行は少しは早くなるだろう。族の比べまでは半年しかない。もし今から修行に励まなければ、行っても恥をかくだけだ」
「嘯兄、あの赤參はあなたの傷の治療用では……」これを聞いた柳妍は一瞬驚き、すぐに言った。
「私はもう無能者だ。これ以上治療しても無駄なことだ。これからは、私が山に入って、できるだけ動のために霊薬を探してこよう」林嘯は首を振り、自嘲的に笑って言った。
「お父さんは無能者じゃない！お父さんは昔、お爺さんの次に林家で一番強かった人だ！」これを聞いた林動は顔を赤らめて言った。子供にとって、父親は常に心の中で最も偉大な存在なのだ。
「最強者か……」
林嘯は思わず拳を強く握りしめ、顔には骨の髄まで染み入るような苦痛の色が浮かんだ。しばらくして、彼は立ち上がり、疲れた様子で部屋の外へ向かった。
「柳妍、子供に薬を煎じてやってくれ。私の傷は大丈夫だ。もうこれだけの年月が経っているのだから、一本の赤參など何の役に立つというのか？」
いくらか投げやりな気配を帯びたその背中を見つめながら、部屋の中の柳妍は目を赤くした。かつて青陽町で最も意気揚々としていた男が、今ではこのように落ちぶれてしまうとは、誰が想像できただろうか。
「お母さん、泣かないで。僕は必ず一生懸命修行して、いつかお父さんの傷を治す方法を見つけるから」林動は柳妍の服の裾を引っ張りながら、小声で言った。
「動ちゃん、お父さんが厳しいのを責めないで。彼はすべての心血を君に注いでいるの。それが彼の唯一の希望だということを分かってね。」
柳妍は頭を下げ、林動の幼い顔に浮かぶ真剣な表情を見つめながら、そっと目を拭い、林動の小さな頭を撫でながら静かに言った。
「お母さん、今度の族内試合で三位以内に入ると、凝血朱果という三品霊薬がもらえるって聞いたんだ。大伯父さんが言ってたけど、それは傷の治療にとても効果があるんだって。もし手に入れられたら、きっとお父さんの体の傷に効くはずだよ。」林動は何かを思い出したように顔を上げ、輝く目で柳妍を見つめながら言った。
「凝血朱果か……」その言葉を聞いて、柳妍も一瞬驚いたが、すぐに諦めたように首を振った。「族内試合で三位以内に入るのは簡単じゃないわ。そんな気持ちを持ってくれただけでも嬉しいわ。お母さんは先に赤參を煎じてあげるわね。」
そう言って、柳妍は部屋の外へ向かった。林家の今の若い世代には、優れた才能を持つ者が何人もいる。林動が三位以内に入って凝血朱果を手に入れるのは容易なことではない。だから彼女はそれほど期待していなかった。
柳妍の去っていく後ろ姿を見つめながら、林動は唇を固く結び、小さな拳を握りしめた。「お母さん、安心して。僕は必ずあの凝血朱果を手に入れて、お父さんの体の傷を治してみせるよ！」
林嘯の傷のことを考えると、林動の目に突然深い憎しみの色が浮かんだ。父が林家で多くの人から冷やかな目で見られているのは、すべてあの男のせいだ！
林動が属する林家は、ごく小さな家族に過ぎず、この青陽町でさえ一流とは言えなかった。しかし、この一見目立たない林家は、人々を驚かせるような背景を持っていた。それは林氏一族との繋がりだ。
大炎王朝の四大氏族の一つである林氏一族！
青陽町の林家は、ある意味で林氏一族の外族の一支と言えるが、青陽町から百里以内を出たことのない林動にとって、大炎王朝で恐ろしいほどの実力を持つ林氏一族は、あまりにも遠く、見知らぬ存在だった。
父から時々聞かされた話によると、彼らの一族も以前は林氏一族の內族だったという。しかし、林動の祖父が任務に失敗し、一族に大きな損失をもたらしたため、內族から追放され、この青陽町に流されたのだ。
ここで彼はこの小さな林家を築き、数十年の間、全力を尽くして再び林家の內族に戻ろうと努力した。これが、彼が数十年努力し続けた最終目標だった。
しかし、彼のこの努力は大きな成果を上げることができなかった。彼のしたことは、巨大な林氏一族にとっては取るに足らないものだった。そのため、彼は他の方法を考えなければならなかった。それが林氏一族の十年に一度の族会だった！
これは林氏一族で最も重要な大会で、大炎王朝全体でも非常に有名だった。十年に一度開催され、毎回の大会は族内の若い世代が頭角を現し、名を上げる最高の機会となっていた。大会の様々な賞品は当然、人々の目を引くほど豪華なものだったが、林動の祖父が最も魅力を感じていたのは、大会で十位以内に入れば、たとえ外族の者でも、何の障害もなく內族の一員として認められ、無限の栄誉を得られるということだった。
そのため、族会は林動の祖父にとって、絶望寸前の中での新たな希望の光となった。しかし、年齢的な理由で自身は参加できないため、彼はすべての期待を異母兄弟である五人の息子たちに託した。そして当然、その中から頭角を現した林動の父は、祖父と林家全体の希望の光となった。
この重責を担い、林動の父は確かに期待に応えた。五兄弟の中で最も早く體錬九重を突破して地元境に達し、その後わずか四年で地元段階をさらに突破し、祖父の林震天に次ぐ林家二人目の天元の達人となった。
その修行速度は、普段めったに笑顔を見せない祖父でさえ、父に会うたびに老いた顔に慈愛に満ちた笑みを浮かべるほどだった。その頃の祖父は、数十年の中で最も多く笑った時期だったと言われている。
期待の中、十年族会がやってきた。しかし、最終的な結果は林家の全員を深淵に突き落とすものとなった。
たった一撃！
わずか一撃で、希望と見なされていた父は惨めな敗北を喫した！
しかも、それは族会開始の最初の試合だった！
長年の期待、長年の育成が、わずか数息の間に泡となって消えた。
敗者の結末は、当然ながら無数の異様な視線を浴びることとなり、その嘲笑と冷笑の中、一行は敗犬のように青陽町へと戻った。
その夜、父は林家の内区から引っ越し、林家の最も奥まった小山の上に住むようになった。それ以降、林家のものは一切使わなくなった。もはやその資格はないと言って。
そして、不幸は重なるものだった。
その敗北の後、林嘯に降りかかったのは、落胆だけではなかった。後になって、彼は恐ろしい事実に気付いた。あの日対戦した相手は、一撃で彼を倒しただけでなく、少しも手加減をしていなかったのだ。獣のように狂暴な元気力が、彼の体内を徹底的に破壊していた。
この重傷により、林嘯の天元級の実力は直接地元級まで落ち、さらに重傷が蓄積し、体内の経脈の七、八割が詰まってしまった。どれだけ修行しても、もはや進歩することはできなかった。
家族の中で、かつての敬意に満ちた眼差しは、次第にため息と失望に変わっていった……
この重なる災難に直面し、林嘯はついに絶望した。酒に酔うたびに、狂ったように胸を叩き、その低い雷のような音に、傍らの母は心を痛めて涙を拭うばかりだった。林動は幼かったが、この光景を見るたびに、心が刃物で切り裂かれるような痛みを感じ、同時に、幼い心の中で、父をこのような状態に追い込んだ人物への憎しみが少しずつ芽生えていった！
その男は父を破滅させ、彼の家族も破壊したのだ！
その張本人について、後に林動は偶然、大伯父たちが怨みと無力感を込めた口調で語るのを聞いた。
十歳で修行を始め、十二歳で體錬九重を突破して地元境に達し、十五歳で天元境に至り、二十歳で体内の元気が陰陽交泰の状態となり、ついに化丹を成功させ、鯉が龍門を跳び越えるように、大炎王朝で指折りの三十歳前に元丹を結成した強者となった！
彼の人生は、まさに伝説の連続だった。
その名は、林琅天という。
部屋の中で、林動は拳を固く握りしめ、目には濃い憎しみの色が揺らめいていた。