第33章 謝婷
「私たちはここで買い物をしていただけなのに、謝家のあの連中に出くわしてしまって。林霞さんが何か買おうとしたら、あいつらがわざと邪魔をして、林霞さんがついに手を出してしまって...」
「でも謝家の先頭にいたのは、謝婷というあの嫌な女で、謝盈盈の妹なんだ。今は體錬第七段の実力があって、しかも向こうは人数が多くて、混乱の中で林霞さんは不意打ちで平手打ちを食らってしまったんだ」
三人は広々とした楼閣の奥へと急いで走っていき、林山は先ほどの出来事を詳しく説明した。話をしながら、拳を固く握りしめ、明らかに心中で怒りを抑えきれない様子だった。
林動は眉をしかめた。この謝家の若い連中は確かに傲慢すぎる。林霞さんは女性なのに、顔を打つなんて、これは純粋に相手を辱めようとしているとしか思えない。
「謝家の人たちは本当に嫌ね」傍らの青檀も、少し怒った様子で言った。どう考えても、林家の人間として、今は同じ立場に立たなければならない。
「急ごう」林動は頷き、さらに足を速めた。
楼閣の奥には、石畳の広場があり、その周りには繁盛している商店が並んでいた。様々な霊薬、武器や防具、さらには武學や妖晶まで見ることができた。
ここは取引坊會の中でも比較的高級な場所で、ここに来られる人々は青陽町でそれなりの身分を持つ者たちだった。今、広場の外周には多くの人々が集まり、中にいる二つの勢力を見つめていた。
双方とも若い年齢層だったが、その尖鋭な雰囲気は特に濃厚だった。
謝家と林家は、青陽町ではどちらも大きな勢力であり、また多くの人々は雷謝兩家が林家を抑圧していることを知っていたため、両家の若者たちがこのように対立している様子を見ても、特に驚きはしなかった。
「林霞、その狐晶チェーンを私によこしなさい。さもないと、今日はここから出られないわよ」謝家の若者たちの先頭に立つ、華やかな錦の衣装を着た背の高い少女が傲然と立ち、白い瓜実顔には嘲笑の色が浮かび、やや薄い唇には刻薄さが滲んでいた。
「あなたに？」その少女の向かいで、林霞も冷笑を浮かべていた。彼女の頬には、まだ薄い赤い痕が残っていた。それは先ほど目の前のこの嫌な女が、彼女が阻まれている時に付けた傷だった。
冷笑と共に、林霞は手にした雪白の鎖を思い切り引きちぎった。彼女も心の中では分かっていた。これは単なる装飾品に過ぎず、謝婷の身分でこんなものに執着するはずがない。今日の一件は、相手が意図的に喧嘩を売っているだけだと。
林霞の予想通り、鎖が引きちぎられるのを見た謝婷は、細い眉を少し上げただけで、意味ありげに笑いながら言った。「さすがに強情ね。でも今日は、私に逆らうつもりのようね」
「謝婷、やり過ぎるなよ」林霞の傍らで、林宏が怒鳴った。彼もやや狼狽えた様子で、明らかに先ほど戦いを経験していた。
「やり過ぎたって、あなたたちに何ができるの？私たち謝家が寛大だからこそ、あなたたちの林家は青陽町で生きていけるのよ？」これを聞いて、謝婷は嘲笑的な笑みを浮かべた。
「へへへ、直接やっつけてやろうぜ。今後、俺たち謝家の人間を見たら、道を避けて通るようにしてやろう」謝婷の傍らで、黄色い服を着た少年が不気味に笑った。
「ああ」黄衣の少年の言葉が落ちると、その傍らに立つもう一人の少年も笑いながら頷いた。この二人の立ち位置から見ると、謝家の若者たちの中でもある程度の地位があるようだった。
二人の言葉を聞いて、林宏の表情が暗くなった。彼らの側は、彼と林霞だけが體錬第七段だったが、相手側には三人もいた。これが戦いになれば、必ず不利になるだろう。
「そうね、少し懲らしめてあげましょう。私たち謝家の地位が、こんな外来者には及ばないということを知らしめるためにも」謝婷も笑って、小悪魔のように林霞を見つめながら言った。
謝婷も同意したのを見て、謝家の若者たちも少し興奮し、悪意のある目で林霞たちを見つめた。
「やれ！」
先ほど話をしていた二人と謝婷の体からは、この時光が放たれ、三人は地面を踏みつけると、矢のように林宏と林霞に向かって突進した。他の謝家の若者たちも一斉に押し寄せ、林家の他の若者たちを阻止した。
直接突進してくる謝婷三人を見て、林霞と林宏の表情も少し険しくなった。二対三では、どうしても不利になるだろう。
「シュッ！」
しかし、謝婷三人が林霞二人の前に現れ、まさに手を出そうとした時、突然横から風を切る音が聞こえ、三人は慌てて避けた。三つの石が重々しく柱に当たり、ドンドンという低い音を立てた。
「誰だ！？」
突然の介入に、謝婷三人は眉をしかめ、目を向けると、三つの人影が急いでやってくるのが見えた。その先頭にいたのは、先ほど散々に打ちのめされて逃げ出した林山だった。
「林動！」
林山の後ろにいる一人を見て、林霞と林宏は驚きの声を上げ、その目には喜色が溢れた。
「大丈夫か？」林動は二人を連れて群衆の中に入り、林霞を見た。その頬の赤い痕を見た時、眉をきつく寄せた。
「林動？あなたが最近林家で急に頭角を現した奴？」謝婷の目も、林動の上を走り、そして口角を歪めて言った。
「どうしてここに？」林霞は喜びの後、少し心配そうだった。林動が来ても、相手と互角になるだけだ。
「ちょっと遊びに来て、林山に会ったんだ」林動は笑った。始終、その背の高い謝婷を一度も見ることなく、相手の質問にも答えなかった。
林動の態度は、明らかに謝婷の怒りを引き起こした。このように空気のように扱われることは、彼女にとって珍しいことだった。そして彼女が心の中で怒っている時、傍らの一人が、彼女の耳元で何かを小声で言った。
「ふん、誰かと思えば、林家のあの元廃人、林嘯の息子か」謝婷は冷笑した。
彼女の言葉が落ちた時、林動の体は明らかに一瞬止まり、それから体を向け、初めて目を謝婷の顔に向けた。そして意外にも笑みを浮かべ、歩を進めて謝婷に向かって歩き出した。
「気をつけて」この行動を見て、林霞は急いで言った。相手には體錬七段が三人もいるのだ。
「へへへ、試してやろうぜ、この最近名を上げている林家の天才が、どれほどの実力があるのかをな」林動が傲慢に歩いてくるのを見て、黄衣の少年も冷笑し、そして急いで一歩進み、淡い光が掌の中に素早く凝集した。
「バン！」
黄衣の少年が一歩一歩歩いてくる林動に向かって突進すると同時に、低い音が続いて響き、そして一つの人影が人々の驚愕の目の中で飛ばされ、最後に重々しく地面に落ち、非常に惨めな姿となった。
たった今突進して行って、惨めに地面に倒れた黄衣の少年を見て、多くの人が呆然とした。周りの見物人たちも、驚きの目を林動に向けた。こんなにも簡単に體錬七段の者を打ち負かすとは、林家のこの最近急に頭角を現した天才は、確かに実力があるようだ。
「謝震！」
謝婷ら謝家の若者たちは、林動に一撃で叩き返された黄衣の少年を見て、表情が一変した。
「よくも俺たち謝家の人間を殴ったな、てめえ、死にたいのか！」もう一人の同じく體錬七段の少年の目にも怒りが湧き上がり、再び信じられないという様子で突進してきたが、彼の姿も、予想通り、直接林動の一撃で叩き伏せられた。
「シーッ...」
今度は、多くの人が冷気を吸い込んだ。一回目は運が良かったのかもしれないが、この二回目は、もはや偶然ではないだろう...
「體錬第八段...」
林霞と林宏たちは呆然と林動の背中を見つめていた。體錬七段の相手をこんなにも簡単に打ち負かすということは、林動の実力は必ず第八段に達しているに違いない！
「あ...あなた、何をするつもり？私の姉たちはすぐそこにいるわ。殴られたくなければ、さっさと人を連れて出て行きなさい！」
謝震二人を簡単に倒し、自分の前まで来た林動を見て、謝婷の顔にもようやく青白さが浮かんだ。しかし、まだ頭を上げたまま、林動を冷たく見つめていた。彼女は本当に、林動が自分に手を出すとは信じていなかった！
目の前の典型的な白い瓜実顔を見て、林動は却って笑みを浮かべ、瞳に突然冷光が湧き上がり、手を上げた。
「止めなさい！」
林動が手を上げた瞬間、清らかで急な叫び声が突然響き、続いて、一筋の勁風が直接林動に向かって射た。
「パン！」
その叫び声が響いた時、林動の目も少し沈み、手を直接振り下ろし、最後にその一つ一つの信じられない目の中で、謝婷の頬に激しく打ち付けた。響き渡る平手打ちの音は、この広場全体を静寂に包んだ。