第43章 大長老の謀略（上）
第四十三章 大長老の謀略（上）
周堂主が去った後、李七夜は洗石峰授武堂の弟子名簿を手に取って軽く目を通した。洗石峰授武堂の門下弟子は全部で三百人おり、最も古参の者は入門してから五年近くになっていた。
李七夜は名簿を見た後、その場にいる南懷仁を一瞥して言った。「お前はどう思う？」
南懷仁は干笑いをして言った。「先輩、私如きが軽々しく推測するのは恐れ多いのですが、もし先輩がどうしても私の浅はかな意見を聞きたいというのでしたら、思い切って一言二言申し上げさせていただきます」
南懷仁は八方美人で、言葉遣いも慎重だった。彼はすでに李七夜に付いており、当然李七夜の陣営に属していた。
「ふん」李七夜は冷たく彼を横目で見て言った。「その小賢しさを修行に向けていれば、お前の道行きはもう一段階上がっていただろうに」
李七夜がそう言うと、南懷仁はますます干笑いを繰り返し、仕方なく言った。「性格は生まれつきのもので、どんな人間になるかは運命で決まっているのです」
「もういい、そんな回りくどい言い方はやめろ。お前の考えを話せ」李七夜は軽く手を振り、南懷仁の口先の巧みさを気にも留めなかった。南懷仁のような八方美人な性格は、変えようがないものだった。
南懷仁は小声で言った。「少し噂を聞いたのですが、大長老の意向では、先輩に奇玉峰の授武堂で教えを授けさせたかったようです。しかし、二長老は一貫して先輩を洗石峰授武堂で教えを授けさせることを主張していたそうです」
「その違いを説明してみろ」李七夜は笑みを浮かべ、すでに胸に確信があるようだった。
南懷仁も李七夜の前で軽々しく知ったかぶりをする勇気はなかったが、それでも自分の見解を真摯に述べた。「二長老は洗石峰の一派に大きな影響力を持っています。何英劍先輩もこの一派の出身です。何先輩は第三世代弟子に過ぎませんが、実際には堂主クラスの師叔たちと同等の立場にあります」
南懷仁も軽々しく自分の見解を述べることは避け、そこまでにとどめた。彼は李七夜が決して愚か者ではなく、その心の内と策略は誰の想像をも超えて恐ろしいものだということをよく理解していた。
「ほう、六大長老院の派閥はどうなっているんだ？」李七夜は微笑んで尋ねた。
「それは...」南懷仁は少し考え込んだ。実際、六大長老院のような事柄は、第三世代弟子である彼にも確かなことは分からなかった。
「それは簡単なことだ。大長老に宗主の座を争う意思があるかどうかを見ればいい」このとき、穏やかな声が響いた。
二番目の先輩である屠不語が入ってきた。千歳を超える年齢でありながら、彼はまだ矍鑠としており、顔には相変わらず穏やかな笑みを浮かべていた。
「話を聞かせてくれ」李七夜は屠不語がその場にいることも、彼が話に加わることも気にしていなかった。
屠不語は微笑みながら言った。「先輩、我が洗顏古派では、影響力で言えば大長老の右に出る者はいません。大長老は厳格な人物で、物事の処理も公正です。さらに重要なのは、彼が前代の宗主の直弟子であることです。資格から言えば、彼が洗顏古派の宗主になる可能性が最も高いのです」
「洗顏古派の前代の大弟子は、我らが師ではなかったのか？」屠不語の話を聞いて、李七夜は少し意外そうだった。蘇雍皇が宗主として、前代宗主の直弟子だと思っていたのだ。
屠不語は軽く首を振り、微笑みながら言った。「師の状況は少し特殊で、大長老とは異なります。第一世代の弟子の中で、大長老が常に宗主の座を継ぐ可能性が最も高かったのです。実際、六大長老の中で、二長老の曹雄を除いて、他の四人の長老は原則として大長老を支持していました」
「では大長老自身の考えは？」李七夜は笑みを浮かべ、顎に手を当てながら尋ねた。
屠不語は首を振って言った。「大長老がどう考えているかは、恐らく本人にしか分かりません。曹雄が宗主の座を狙っているのは周知の事実ですが、大長老については、他の長老が支持していても、彼自身は一度も態度を表明したことがありません。ある種の態度は時間の試練に耐えられないものです。私が見るところ、ここ数年で他の四人の長老の態度も揺らいできているようです」
屠不語を見つめながら、李七夜は笑い出し、悠然と言った。「師は長年外におり、師弟も洗顏古派にいないというのに、師と師弟の情報網はなかなか優れているようだな！」
これには深い意味があった。蘇雍皇は洗顏古派に常駐していないにもかかわらず、洗顏古派の事情に詳しかった。しかし、李七夜にとって、この件については、大長老や蘇雍皇がどのような態度を取ろうと関係なかった。彼の洗顏古派再建の決意は、誰にも止められないのだ！誰も彼の歩みを阻むことはできない。たとえ名目上の師である蘇雍皇でさえも！
「先輩は冗談を」屠不語は穏やかに笑って言った。「洗顏古派の弟子として、洗顏古派は我々の家です。自分の家のことですから、当然気にかけるものです」
屠不語が口を開くと、南懷仁は察して黙って横に立っていた。屠不語は千年以上生きており、洗顏古派についてより発言権があった。
疑いもなく、屠不語は老狐だった。李七夜は彼を一瞥し、余裕を持って微笑んで言った。「師弟が戻ってきたからには、師父がどのような態度を取るべきかわかっているはずだ」
賢い者なら誰でも李七夜の言葉の意味を理解できた。そして、李七夜も隠すことなく、直接本題に入った。
屠不語は表情を変えることなく、にこやかに言った。「師兄は我が洗顏古派の首席大弟子であり、我が洗顏古派の誇りを代表している。師兄の行動は、師兄自身が判断すべきことで、師父は干渉しないでしょう」
なんと巧みな太極拳だ。さすが千年以上生きた老狐である。これは李七夜の屠不語への興味を引いた。弟子の屠不語が千年以上生きているなら、師父の蘇雍皇はどうなのだろうか。
屠不語の言葉に対して、李七夜はただ淡々と微笑むだけで、それ以上のコメントはしなかった。しかし、洗顏古派の大局については、急いで手を打つつもりはなく、自身の道行がより高い境界に達した後で、計画を立てるつもりだった。
屠不語の言葉を聞き終えた後、李七夜はコメントせず、ただ南懷仁に命じた。「懷仁、授武堂の弟子たちが修行している功法を全て持ってこい。どんな功法を修行しているのか見てみたい」
南懷仁は承諾し、急いで実行に移った。少しの怠慢も許されなかった。
しかし、李七夜が南懷仁の功法を持ち帰るのを待つ前に、大長老の使いの弟子に呼ばれた。大長老が自分の弟子を遣わし、李七夜を呼びに来たのだ。
洗顏古派は、かつて千を超える主峰を支配していたが、現在実際に支配している主峰は七十三座のみであり、しかもその七十三座の主峰も衰退し始め、天地精気が枯渇し始めていた。
大長老である古長老は、当然一つの主峰を独占する資格があり、しかも古長老が占める主峰の天地精気はまだ比較的豊かだった。
大長老は殿内で李七夜と会見した。第三世代の弟子として、大長老との個別会見ができることは、洗顏古派の多くの若い世代の弟子たちにとって、この上ない栄誉であった。
李七夜は殿内に座り、落ち着いて自在な様子で、大長老に対して少しの拘束もなく、依然として悠然としていた。
大長老は上座に座り、李七夜を見つめ、長い間言葉を発しなかった。李七夜も黙したまま、大長老の言葉を待った。
長い時間が過ぎ、ついに大長老が口を開いた。彼は李七夜を見つめ、軽くため息をつきながら言った。「李七夜よ、私にはお前が理解できない。もしお前が九聖妖門からの者なら、それは傲慢すぎる」
大長老がこのような話を切り出したことは、本音を語る姿勢を示していた。李七夜はただ淡々と微笑み、言った。「長老はどうお考えですか？私が九聖妖門のスパイだとでも？」
「そうであるかないかは、私一人で決められることではない」大長老は李七夜を見つめ、最後に重々しく言った。
李七夜はこの言葉を聞いて、思わず微笑んだ。彼は心の中ですでに察していた。大長老を見つめながら言った。「他の人がどう見るかは重要ではありません。長老はどうお考えですか？例えば、私が洗石峰授武堂で教えることについて」
大長老は立ち上がり、窓辺に歩み寄り、静かにそこに立っていた。とても長い間、まるで石像のようになっていた。長い時間が過ぎ、やっと我に返ったように、李七夜を見つめ、最後に口を開いた。「洗顏古派のすべての事は、私一人では左右できない。特に今日においては！」
「他の四人の長老の態度が揺らいでいるのですね！」李七夜は微笑み、屠不語の言葉を思い出し、大長老の立場を理解した。確かに、他の四人の長老はずっと大長老を支持し、彼が洗顏古派の宗主になることさえ支持していたが、態度は時間の経過に耐えられないものだった。宗主の座を争うことについて、大長老の態度は常に読み難く、一方で曹雄は野心に満ちていた。疑いなく、時間が経つにつれて、他の四人の長老も最終的には動揺し始めていた。
「私は幼い頃から洗顏古派で育ち、先師の恩は山より重い」最後に、大長老は口を開き、重々しく言った。「洗顏古派において、私は誰よりも洗顏古派に大難が降りかかる日を見たくない！」
李七夜は静かに座り、大長老の言葉を待った。しばらくして、大長老は李七夜を見つめ、重々しく言った。「我が洗顏古派の敵は、我が洗顏古派の内部からではなく、外部から、例えば聖天教からくるべきだ」
「長老のご指摘、ごもっともです」李七夜は珍しく真剣に頷き、真摯な態度で言った。
大長老は座り、軽くため息をつきながら言った。「三万年前、我が洗顏古派は聖天教と一戦を交え、都で惨敗し、宗土に退却し、古國全体の支配権を失った。この三万年の間に、我が洗顏古派の古い世代の偉人たちは次々と坐化し、我が洗顏古派の衰退は挽回し難くなった。我が洗顏古派は没落したとはいえ、依然として聖天教が垂涎する物を持っている。聖天教がずっと我慢しているのは、彼らに懸念があるからに過ぎない。もし聖天教が、我々にいわゆる切り札がないと気付いた日には、それが我が洗顏古派の滅亡の日となるだろう！」
洗顏古派と聖天教の一戦については、南懷仁が語ったことがあった。実際、五万年前、まだ陰鴉に化していた李七夜も聖天教に関する何かを知っていたが、当時の彼の状態は極めて良くなかったため、このような些細な事には全く関心を持たなかったのだ！