第51章 仙王様の講経、これに勝るものなし（上）
第五十一章 仙王様の講経これに過ぎず（上）
李七夜が洗石の谷で道を授けている時、洗顏古派の上層部は秘密会議を開いていた。実際、この会議には六大長老院のメンバーだけが出席する資格があった。
この会議は首席大長老である古長老が自ら招集したもので、大長老は上座に座り、他の五人の長老を見渡した後、重々しく言った。「今回、五人の師弟と一堂に会したのは、皇體膏のことについて話し合うためだ」
大長老が口を開くと、他の五人の長老は互いに顔を見合わせ、その後、沈黙が続いた。六大長老院の中で、資格も功績も、大長老が最も優れていた。
さらに、大長老は前宗主の直弟子であり、その地位は洗顏古派において比類なきものだった。確かに、洗顏古派内では、現宗主の蘇雍皇は前宗主の継承者であり、前宗主が密かに育てた直弟子だという噂が流れていた。
しかし、この件について、六大長老院は真相を知っていた。事実はそうではなかったのだ。
六大長老院の中で、曹雄を除く他の四人の長老には宗主の座を争う野心はなかった。彼らは自分たちの道行も、功績も、地位も、宗主の座を争うには不十分だということをよく理解していたからだ。
実際、他の四人の長老は心の中で、宗主の座に相応しいのは大長老以外にいないと考えていた。
「我々は七夜に約束した。もし彼が九聖妖門との縁組みを成功させれば、皇體膏を下賜すると」大長老は五人の長老を見つめながら、重々しく言った。
他の四人の長老は沈黙を保ったが、曹雄だけは特に不快感を覚えていた。李七夜が本当に九聖妖門と縁組みを結べば、将来、自分の弟子である何英劍が宗主の座に就くことに大きな影響が出るからだ。
曹雄には自分なりの思惑があった。たとえ自分の代で宗主になれなくても、弟子の何英劍が次代の宗主になることを望んでいた。実際、何英劍も彼の期待を裏切っていなかった。困ったことに、今になって突然、謎の李七夜が現れたのだ！
もし李七夜が本当に李霜顏を娶り、首席大弟子の身分も加わるとなれば、次代の宗主になる流れは誰にも止められないだろう。おそらく宗主の蘇雍皇でさえも同じことだろう。
六大長老院の中で第四位の孫長老は長い髭をなでながら、頷いて言った。「この件は我々が同意したことだ。七夜が成功した以上、皇體膏を下賜するのは当然のことだろう」
六大長老院で第四位の孫長老は、知らず知らずのうちに李七夜を支持するようになっていた。孫長老が李七夜を支持する理由は単純で、それは自分の弟子である莫護法のためだった！
孫長老には一人だけでなく複数の弟子がいたが、実際、莫護法は彼の弟子の中でもあまり期待していない弟子だった。莫護法の道行は弟子たちの中で最低というわけではなかったが、弟子の南懷仁とは正反対の性格で、寡黙で交際が不得手だった。さらに、師兄弟の中で天賦も最高というわけではなかったため、孫長老は莫護法が自分の衣鉢を継ぐとは考えていなかった。
孫長老は将来、長老の位を継ぐ者として別の弟子を支持するつもりだった！しかし、最近になって状況が変わった。李七夜のたった一言で、すべてが一変したのだ！李七夜の一言のおかげで、莫護法と弟子の南懷仁は洗顏古派と九聖妖門を結ぶメッセンジャーとなった。九聖妖門の首席護法である鬱河は、どんな事でも莫護法と南懷仁を通じて洗顏古派に伝えるようになったのだ。
古牛疆國における鬱河の地位を考えれば、王侯として、普段は六大長老院でさえ接触できない人物が、今では何事も莫護法と南懷仁を通じて伝えてくるようになった。瞬く間に、莫護法と南懷仁の洗顏古派における地位は大きく向上した。
自分の弟子たちが大きな恩恵を受けているため、孫長老は当然、李七夜を支持することになった。
「諸師弟も知っての通り、我が派にはまだ一つの皇體膏が残っている」大長老は言った。
この言葉に、他の長老たちは沈黙し、曹雄は心中で痛みを感じた。洗顏古派のこの皇體膏は長い間保管されていたもので、前宗主の時代から保管されていたが、この皇體膏はずっと使用されていなかった。
実際、大長老は輝かしい功績を立てており、この皇體膏は早くから彼に与えられても良かったのだが、大長老はずっと使うのを躊躇っていた。大長老は自分の年齢が高く、天賦の制限もあるため、この皇體膏を使用するのは無駄になると考えていたからだ。
大長老でさえこの皇體膏を使うのを躊躇っていたのだから、他の長老たちはなおさら使用する気になれず、また使用する理由もなかった。
六大長老の当時の考えでは、将来洗顏古派に天賦の優れた弟子が現れた時、その弟子が将来一人前になれるなら、この皇體膏をその弟子の体を鍛えるために使うつもりだった！
今、この皇體膏が李七夜に与えられることになり、大長老が即座に承諾したことで、他の四人の長老は何も言えなかったが、曹雄は心中で痛みを感じていた。なぜなら、彼はこの皇體膏を将来、自分の弟子である何英劍の二度目の体の鍛錬に使おうと考えていたからだ。
「ただし、李七夜は皇體膏の主成分である獸髓を地獄鐵牛の獸髓に変更することを要求している」と大長老は重々しく言った。
この言葉を聞いて、その場にいた他の四人の長老たちは驚きの色を隠せなかった。三長老である錢長老は驚いて言った。「師兄、地獄鐵牛は極めて稀少な天獣です。誰もが知っているように、地獄鐵牛の獸髓は市場で天価です！皇體膏の主成分となる獸髓として、この級の獸髓は最低でも十万年物が必要でしょう。この価格は恐ろしいものになります！」
大長老は軽く頷き、言った。「すでに競売場に連絡を取った。ちょうど地獄鐵牛の獸髓が一つあり、年数は若く、九万年ほどだが、十万年とみなせる。相手は我々と獸髓を交換する意思があるが、我々が千個の古聖精璧を追加しなければならない！」
「千個の古聖精璧ですか？」この言葉を聞いて、第五位の周長老は顔色を変え、言った。「これは法外な要求です。千個の古聖精璧があれば、二十万年の獸髓が買えるではありませんか！」
「師兄、李七夜はあまりにも図に乗りすぎています」曹雄はこの極めて貴重な機会を捉えて、重々しく言った。「洗顏古派の重要事項を、いつから彼が値段交渉できるようになったのですか。彼はただの第三世代弟子に過ぎないのに、我々と値段交渉をする勇気があるとは、これは明らかに目上を軽んじています！あまりにも無礼です。」
曹雄がこのように言うと、大長老は顔を曇らせたが、他の言葉は発しなかった。曹雄はその場の他の四人の長老に向かって言った。「皆様も一つの皇體膏がどれほど貴重かご存じでしょう。第三世代弟子に一つの皇體膏を下賜するというのは、すでに我が洗顏古派の恩情が深いということです。感謝の心を知らない者が、さらに値段交渉をするとは……」
「……さらに、李七夜の身分や来歴には疑問があります。彼はスパイかもしれません！我々が極めて貴重な皇體膏を裏切り者に使うことになれば、それは豚に真珠を与えるようなものです。もし千個の古聖精璧まで追加するとなれば、我が洗顏古派は大きな損失を被ることになります。ひょっとすると、いつか李七夜は我が洗顏古派の恩恵を受けた後で、逆に我々に刃を向けるかもしれません……」この機会は曹雄にとって非常に貴重なものだった。彼は他の四人の長老を説得しようと懸命だった。もちろん、彼は李七夜がこの皇體膏を手に入れることを望んでいなかった。
六大長老の中で第六位の吳長老も大長老に進言して言った。「師兄、我々が皇體膏を下賜することは、すでに洗顏古派の大きな恩恵です。李七夜は第三世代弟子として、それを自覚すべきです！さらに、師兄もご存じの通り、我が派に残された古聖精璧はすでにわずかしかありません。今回千個を出すとなれば、ほぼ在庫を使い果たすことになります。この件は軽々しく決められないことです、師兄。」
他の長老たちも大長老を見つめた。言葉こそ発しなかったが、その態度は明らかだった。この様子を見て、曹雄は内心喜んだ。事は半ば成功したも同然で、もう少し煽りを入れれば、李七夜は皇體膏すら手に入れられなくなるかもしれない。
「千個の精璧は、価値に見合いません」三長老も言わざるを得なかった。
否定できないことだが、四人の長老は大長老を非常に尊敬していた。大長老は彼らの心の中で、そして洗顏古派全体においても極めて高い地位を持っており、簡単には揺るがない存在だった。
しかし、ここ数年で状況は変化していた。長らく、長老たちは大長老が洗顏古派を統率することを望んでいた。長老たちは心の底から現宗主の蘇雍皇を拒絶していた！彼らの心の中での理想の宗主は大長老だった。
しかし、宗主の位について、大長老は一度も態度を表明したことがなく、時間の経過とともに、他の長老たちは失望せざるを得なかった。特に近年、大長老は意気消沈した様子を見せ、かつての威風は完全に失われており、これはさらに長老たちの心を動揺させた。
対照的に、六大長老の中で第二位の曹雄は宗主の位への野心を決して捨てていなかった。曹雄は洗顏古派の客卿である董聖龍と非常に親密な関係を持っていた。長老たちの心の中では、曹雄は理想的な宗主候補ではなかったが、もし将来本当に選択を迫られ、蘇雍皇と曹雄の間で選ばなければならないとなれば、長老たちは躊躇せざるを得なかった。
特に最近の曹雄の度重なる好意の示唆は、四人の長老の心に多かれ少なかれ動揺を引き起こしていた。
今日、大長老がこの件を持ち出し、曹雄がその利害関係を指摘したことで、四人の長老の心は動揺せざるを得なかった。
曹雄が時機を得たと思った瞬間、大長老の両目から突然強い光が放たれ、一瞬にして、大長老は威圧的な気勢を放ち、全身が光を放っていた。この瞬間、大長老はまるで別人のように変わり、態度は飛揚し、その所作には雄々しさが満ちていた！その雄々しさの中には、王侯の威厳が隠れていた。
大長老はやはり豪雄の境地に達した者であり、六大長老の中で最も入門が古く、道行も最も深かった！彼が突然威厳を示したことで、他の長老たちは心の中で震え、その重圧のある雰囲気を感じた。
この時、大長老はゆっくりと口を開き、言った。「諸師弟の反対にも道理はある。しかし、諸師弟も現在の大勢を理解しているはずだ。九聖妖門は、我が洗顏古派にとって極めて重要だ！李七夜も我が洗顏古派にとって同様に極めて重要な存在だ！彼がいなければ、九聖妖門との関係もない！だから、この件について、私が諸師弟を呼び出したのは、諸師弟にこの件を承認してもらいたいからだ！」