第73章 蘇玉荷（上）

第七十三章　蘇玉荷（上）

「本性を現さないなら、斬り殺すぞ」李七夜は古琴を抱えながら、落ち着いて笑いながら言った。

「キシキシキシ」この怪物は不気味に笑い出した。その声は耳障りで、聞くものの背筋が凍るような笑い声が響く。「お前には私を殺せない。誰も私を殺すことはできないのだ！」

「そうかな？望帰峰の下の白骨を掘り出したら、殺せるかどうか分かるだろう！」李七夜は余裕たっぷりに笑いながら言った。

「ドン、ドン、ドン……」李七夜の言葉を聞いて、怪物は恐れおののいて後ずさりした。

「さあ、本性を現しなさい。私の前で化け物のふりをするのはやめなさい」李七夜は怪物を見つめながら、地面に座り、静かに古琴を奏で始めた。

「チーン、チーン、チーン」再び琴の音が響き渡る。その音色は流水のように鬼樓の中を流れ、琴の音が流れるにつれて、鬼樓内の琴韻も共鳴し、柔らかく滑らかに響いた。

琴の音の中で、まるで目の前に、靄がかかった青山の中に、小さな橋が川を渡り、庭には鶏の鳴き声が響く、静かな小さな村が浮かび上がるかのようだった。

怪物は信じられない様子でこの琴律を聞いていた。ドンドンと後退する中、その体から霧が幾重にも剥がれ落ち、ついに巨大な姿は消え去った。霧が晴れた後、そこには怪物などおらず、一つの人影が現れた。しなやかな影で、その後ろ姿だけでも万人を魅了するほどで、その背中だけでも万人の目を引くほどだった。これは間違いなく国を傾ける美人であり、世にも稀な逸品だった！

誰が想像しただろうか、背筋の凍るような怪物の正体が、このような絶世の美女の影だったとは。

「流水人家！」はっきりとは見えないその影は、信じられない様子で李七夜を見つめ、つぶやいた。「あなた、あなた、どうしてこの曲を知っているの！」

「小荷ちゃん、やはり君か」李七夜は手を止め、くつろいだ様子で笑い、この朦朧とした絶世の影を見つめた。

絶世の美女の影は李七夜の言葉を聞いて、突然驚愕し、連続して後退りながら、信じられない様子で叫んだ。「あなたは、あなたは、一体何者なの！」

「あの年、梧桐の木の下で、君の遺骨を掘り出したのは、明仁ぼうや以外に、誰がいただろうか？」李七夜は軽く笑って言った。

「あなたは、あなたは、神鴉様！」この絶世の影は信じられない様子で目を見開いて言った。

李七夜は古琴を軽く撫でながら、悠然と言った。「私以外に、明仁ぼうや以外に、誰が梧桐の木の下のことを知っているだろうか。誰が望帰峰のことを知っているだろうか。誰が『流水人家』を知っているだろうか。この『流水人家』は、私が明仁ぼうやに教えた曲なのだ」

「本当にあなたなのですね、神鴉様」この絶世の影は喜びに満ちた様子で、早足で近づいてきて、嬉しそうに言った。「神鴉様、本当にまだ生きていらっしゃったのですね」

「私は萬古不死、それは驚くことでもない」李七夜は軽く笑い、感慨深げだった。

絶世の影が近づいてきた。その影は朦朧として不鮮明だったが、輪郭からは絶世の美女であることが分かった。

李七夜は最後に彼女を見つめ、首を振って言った。「まだ消えていないのか。なぜこんな苦しみを選ぶのだ。人でも鬼でもない存在になって。覚えているだろう、あの時私が言ったことを。君は蘇玉荷ではない。鬼でもなく、人間でもない。ただ消えることを拒む恋慕の念に過ぎないのだ」

絶世の影は李七夜の言葉を聞いて、うつむいたまま黙り込んでしまった。

「分かっている」李七夜は首を振って言った。「君は明仁ぼうやが好きだった。だが、忘れないでほしい。たとえあの時でも、明仁ぼうやは君を再生させることはできなかった。君は既に死んだ人間で、魂魄は散り、怨念も消えている。君は鬼でもなく、この世をさまよう怨念でもなく、ましてや蘇玉荷がこの世に残した魂魄でもない。実際、君は既に蘇玉荷とは何の関係もない！君はただ一筋の恋慕の念、明仁への執着の念に過ぎないのだ」

絶世の影は依然として黙ったまま、何も言わなかった。

「明仁ぼうやの最大の欠点は優しすぎることだった。あの時、私は彼に一曲で君を超度するように言ったのに、彼はそうしなかった！」李七夜は深い声で言った。

この絶世の影は小さな声で言った。「神鴉様、それは明仁仙帝のせいではありません。私が、私が、私が超度されることを望まなかったのです。私は、私は、ただここに残りたかっただけです。たとえそれが一筋の恋慕の念だけでも！」

「明仁ぼうやはもういない。一筋の恋慕の念としてここに留まり続けることに、どんな意味があるというのだ？明仁ぼうやがまだいた時は、優しすぎる彼が時々ここに来て君のために一曲弾いてくれた！しかし、君も知っているだろう、それは君のためだけではなかった。明仁ぼうやは去ってしまった。なぜまだここに留まっているのだ？」李七夜は首を振って言った。

李七夜にそう言われ、小荷と呼ばれる影は暗い表情を浮かべ、深々と頭を下げた。最後に彼女はただ静かに言った。「彼が去った後、私は、いつか神鴉様と彼が言っていた桃の木の下に葬られることを願っていました。ただ、それは叶わず、ただ、この琴に寄り添うしかありませんでした。後に、この琴が自ら地下に沈み、私も、そこで眠りについたのです」

目の前の哀れな女性を見つめながら、李七夜は軽くため息をつき、最後にこう言った。「わかった。私が諸事を終えた後、望帰峰に行って君の遺骨を取り出し、桃の木の下に葬ろう。それが君の最後の願いを叶えることになればいい」

「ありがとうございます、ご主人様」小荷は一礼して、感謝の言葉を述べた。

彼女を見つめながら、李七夜は軽くため息をつき、心の中で言葉にできない思いを抱えていた。ただ、これは運命の悪戯としか言いようがなかった。

かつて、彼は明仁仙帝を道へと導き、この地に洗顏古派を建立させたのには理由があった。荒莽時代から、ここは神秘的な土地であり、多くの不思議な出来事が起こっていた。その時代、数多くの種族がここを探索していた。

開拓時代になって、ついに一人の天賦の才を持つ異族がここで台頭し、無敵の帝國を築き上げた！この異族はここで暴君となり、その残虐な支配は人皇界の人族全てを苦しめた。

後に人族の一人の大賢者が立ち上がり、この暴君に対抗した。この大賢者は確かに無雙の道を極め、八荒を睥睨する存在であり、暴君と互角に渡り合った。

しかし、暴君はこの土地の神秘を探り当て、大賢者との決戦の際、危機に陥るたびにこの土地の神秘を借りて大賢者を打ち負かした。

大賢者は諦めることなく、何度もこの地に攻め込んだが、その度に敗北を喫した。血気盛んな若者から白髪の人帝となるまで戦い続けたが、最後には絶望せざるを得なかった。天命を担えない限り、この土地の神秘を借りる暴君を倒すことは不可能だった。

しかし、もはやその機会はなかった。天命を担う機会を逃してしまったのだ！最後の敗北の際、大賢者はある方法を思いついた！

大賢者には一人の娘がいた。その娘は天賦も美貌も絶世の逸材で、当時の第一の美人と称された！大賢者はこの地の神秘を知るため、ついに自分の娘をこの暴君に嫁がせた。

暴君も宿敵の意図を理解していたが、第一美人の美しさに惑溺し、彼女を自分の帝國に迎え入れた。

それ以来、多くの者が心を寄せた第一美人は暴君の禁脔となり、玩具となった。暴君の手に落ちた第一美人は、辱めと凌辱を受け続けたが、最終的にこの土地の秘密を手に入れることができた。

大賢者は娘から得た秘密を利用して、ついに暴君を打ち破り、残虐な帝國を崩壊させた。

しかし、事態はそれで終わらなかった。大賢者もまた後にこの土地の秘密の誘惑に耐えられなくなった。彼は強引に天に登ろうとし、この土地の秘密を利用して天命を掌握し、九界無敵の第一人者となることを望んだ！

しかし、辱めを受けて重荷を背負った第一美人は、自分の使命を果たした後、暗闇の中で憂いに沈んで死んでいった。だが、彼女の怨念は消えることなく、長くこの地をさまよい続けた。

大賢者が天命に挑もうとした時、長く消えなかった怨念が刺激を受け、突然狂い始めた。自分の娘に対して常に負い目を感じていた大賢者は、娘が憂いの中で死んでからは、さらに大きな衝撃を受け、道心に心魔が生じた。

重要な時期に娘の怨念が突然天に昇り、天譴の中に入り込んだ。これにより大賢者の心魔が発作を起こし、たちまち狂気に陥った。最終的に心魔の反噬に耐えられず、天譴の下で死んだ。

結局、大賢者がここに建てた人族の国も、廃墟と化してしまった！

この大賢者の娘、その時代の第一美人こそが、蘇玉荷だったのだ！

数えきれない歳月が過ぎ、陰鴉として李七夜は明仁仙帝をここに導き、洗顏古派を建立させた。しかし、当時ここは廃墟であり、蘇玉荷の怨念はなお残存し、しばしば現れては暴れ、怨気は天を衝き、この地を鬼の領域と化していた。

後に明仁仙帝は李七夜の指示の下、蘇玉荷が埋葬された場所を見つけ出し、その遺体を掘り出して、別の風光明媚な場所に改葬した。

明仁仙帝は無上の琴曲で蘇玉荷の怨念を渡化し、幾度もの渡化の末、ついに蘇玉荷の怨念は消散し、安らかに眠りについた。

しかし、怨念が消散した後、この世に残された蘇玉荷のさまよう魂は悟りを得て安らかに眠りにつく時、明仁仙帝に対して一筋の恋念を抱いてしまった。そして最後に、蘇玉荷は誰も知らない場所に安らかに葬られた。

しかし、一筋の恋念は、あの古琴とともに洗顏古派に戻ってきた。後に陰鴉として李七夜がそれを発見した時には、この一筋の恋念はすでに洗顏古派に定着していた。

このような事態について、李七夜は賛同しなかった。蘇玉荷はすでに死んでおり、再生することは不可能だった。さらに、この一筋の恋念は蘇玉荷ではなく、人でもなく、鬼でもなく、生霊でもない、ただの恋念に過ぎなかった。

一筋の恋念がこの世に残ることは、自分自身を苦しめるだけだった。彼女は血肉を持つ生霊になることはできず、明仁仙帝に付き従うこともできない。ただ漂う虚無の恋念に過ぎなかったのだ。