月初の美しい

鐘见寧は鐘見家の養女だった。 家を追い出されたその夜、婚約者は新しい恋人を抱きしめ、堂々とエンタメニュースのトップを飾った。
その後、彼女の噂は四方に広がった。
皇城で最も権力を持つ男に囲われている、と。 人々は彼女を笑った。どうせ一時の玩具にすぎない、と。
だが、誰も知らなかった。 彼が彼女を初めて見た瞬間に、すでに決めていたことをーー
横恋慕。奪うしかない、と。

誰もが鐘见寧の転落を期待し、彼女に賀川礼との関係を問い詰めた。
彼はただ微笑みながら答えた。 「きっと、まだ俺の努力が足りないんだろう。結婚してこんなに経つのに、賀川さんはまだ公にしてくれない。俺に名分を与えてくれないんだから。」
その夜、 空気は湿り気を帯び、鐘见寧は彼に腰を引き寄せられ、息もできないほど激しく口づけられた。
彼の熱い吐息が絡みつく。 「賀川さん、俺はもう十分、努力したと思わないか？」
鐘见寧は歯を食いしばる。 彼の「努力」は…行きすぎだ！
「権力者が愛のために頭を下げる 高嶺の花が愛のためにその座を降りる」 「結婚してから後恋が始まる」

恋の予謀

その後、樱庭司真は和楽園に引っ越してきたが、江口晗奈は忙しかった。叔母の命日が近づいていたため、仕事以外の時間のほとんどを、お寺で大婆様と過ごしていた。


法要は簡素で、その日は梁井佳音と賀川野を除く賀川家の者全員が参列した。


江口晗奈は賀川洵と再会した時、彼を強く睨みつけた。


自分は彼女を怒らせるようなことはしていないはずだが。


誰が彼女を怒らせたのか、随分と機嫌が悪いようだ。


「お前、晗奈を困らせたのか？」賀川様は声を潜めて尋ねた。


「あの性格で、私が彼女を困らせたら、許してくれるはずがないでしょう？」賀川洵は子供の頃、彼女をからかったことがあり、江口晗奈に追いかけられた。


「お前は叔父なんだから、彼女に優しくするんだぞ。」


老人は溜息をつき、「叔父らしくないな。」


「私は彼女よりたった三歳上なんです。どうしろと？私はもう十分大人びて振る舞っているつもりですが。」賀川洵は江口晗奈を見て、「彼女のような性格は、普通の男では手に負えないでしょう。」


賀川様はその言葉を聞いて、怒りが込み上げてきた。「お前はどうなんだ？」


「人のことを言える立場じゃないだろう。お前に能があるなら、さっさと嫁を連れてこい！礼を見習え。」


「そう言われれば、私には能がないことを認めます。」


老人は彼に腹を立てて足を踏み鳴らした。


場所が場所でなければ、きっと叱りつけていただろう。


法要は一時間余り続き、岸許大婆様も心の安らぎを求めるだけだった。


その後、一同は霊園に参拝に向かった。


松風が吹き渡り、冷気が骨身に染みた。


岸許大婆様は自ら一束のカラユリを墓石の前に置き、「玲伊、母さんがまた会いに来たわ……」


墓石に刻まれた娘の写真を見て、大婆様は思わず目を赤くした。


賀川大婆様は傍らで彼女の肩を叩き、「どんなことがあっても、体を大切にしないと。玲伊は孝行な子だったから、あなたがこんな風になるのを望まないはずよ。」


この期間、彼女も必死に耐えてきた。毎回自分に無理やり食事をさせていた。


そうでなければ、とっくに体を壊していただろう。


192 盛山家へ、思わぬ再会（2話）