「こんな状況に追い込んでしまった私が言うのもなんですが、おめでとう!あなたは自由になりました!」
サマンサ・ライアンズが涙目で私のところに来た。彼女が次にしたことで、私の唇に笑みが浮かんだ。彼女は突然私を強く抱きしめ、予告もなく涙を流し始めた。
「私を自由にするために最善を尽くすと言われても、正直信じられませんでした。もし本当にできたとしても、何ヶ月もかかるだろうと思っていたのに、あなたは不可能を可能にしてくれました。」
私は姉妹のように彼女をしっかりと抱きしめた。彼女の肩に慰めの手を置きながら、こう言った。「約束は約束です。どんな代償を払ってでも、それを実現させます。」
サマンサは私が渡したハンカチで目の涙を拭った。
「気が変わる前にここを出ましょう。」私は冗談めかして言い、彼女の手を引いてドアへと向かった。
外に出ると、サマンサは立ち止まり、空を見上げ、新鮮な朝の空気と顔を優しく撫でる暖かい日差しを味わった。彼女は1年間刑務所にいて、今、新たに得た自由の感覚を噛みしめていた。
彼女は目を閉じ、まるで天に感謝の言葉を捧げているかのように唇を動かした。再び目を開けると、その瞳は生き生きと輝いていた。
「こ、これからどこに行くの?」彼女は恥ずかしそうに頬を赤らめながら、おずおずと尋ねた。今でも、彼女は私の存在に慣れていない。でも、それも当然だ。私は彼女が最も予期していなかった時に、突然彼女の人生に現れたのだから。
「お祝いに行きましょう!」私は彼女に向かって明るく笑いかけた。
「私、お金を持っていないの。」彼女は下唇を噛みながら言い訳した。
「心配しないで。私のおごりよ。」私は彼女を安心させた。彼女が反論する前に、私は彼女の手を取り、私の車へと案内した。
車のドアを開け、運転席に座った。サマンサは助手席に座った。
「お祝いはスキップしましょう。」サムが私に言った。「あなたは十分してくれました。これ以上迷惑をかけたくないんです。」彼女は付け加えた。今度は恥ずかしさで真っ赤になった。
「絶対に行きます。ノーは受け付けません。」
サマンサは黙り込んだ。彼女は頭を下げ、膝を見つめた。私は車に注意を向け、エンジンをかけると、画家のキャンバスから飛び出してきたような絵のような青空の下を走り出した。