204- あのクレイジービッチ！

ニーナはテーブルに突っ伏し、腕の上に頭を乗せていた。可哀想な女性は疲れ果てて深い眠りに落ちていた。

他の客はいなかった。エアコンの微かな音と、彼女に奇妙な視線を送るウェイターたちだけがいた。

その女性は良家の出身のようだったが、まるで家に寝床がないかのようにここで眠っていた。

肩を優しくも確実にたたかれ、彼女は驚いて飛び起きた。周囲の状況が理解できず、辺りを見回してから両手で目をこすった。

「ニーナ！」混乱した状態で、ニーナはその女性を見つめた。

「ジーナ？」ニーナは呟いた。

ジーナの隣には、上司のこのような姿を心配そうに見つめるウェイターが立っていた。

「奥様、申し訳ございません」彼はできる限り丁寧に話そうとした。「もうすぐ閉店時間でして」

「私が彼女を連れて行きます」ジーナはウェイターに警告するような視線を送った。「あなたの時間を無駄にする必要はありません」そう言って、まだ混乱して瞬きを繰り返すニーナの肩に手を置いた。

「ニーナ、起きて」彼女は優しく言った。「あなたを探し回ったわ。ここが最後の場所だったの。ようやく見つけられて良かった」

「何時？ああ、疲れた...眠い...」ジーナは上司の朦朧とした声での呟きを聞いた。

「もう深夜よ」彼女は簡潔に答えた。

ニーナの目は今や空っぽのレストランを見渡し、そして気づいた。ヴァレリーがまだ戻っていない。

彼女はトイレに行ったきり、戻ってこなかった。

「ヴ-ヴァレリーはどこ？」彼女は声に出して尋ねた。ジーナに向かってというよりも独り言のように。ジーナはヴァレリーの存在を知らず、上司がバッグの中で何かを探しているのを見ていた。

ジーナは優しく彼女の腕に触れた。「ニーナ、どうしたの？ホテルに戻りましょう。今夜はあなたのことで心臓が止まりそうだったわ」

声には心配が滲んでいたが、それはかえってニーナの苛立ちを誘った。彼女はバッグの中身をテーブルの上に空け、携帯電話を取り出した。

震える手で画面をスクロールし、ヴァレリーの番号を見つけてダイヤルボタンを押した。

ジーナには電話の呼び出し音が何度も鳴り続けるのが聞こえたが、応答はなかった。

ニーナの顔は怒りで歪んだ。「一体どこにいるの？」彼女は息を詰めて呟き、苛立ちは時間とともに増していった。