072：身世の暴露_6

「誰が彼女の娘だと言うのか、そんなことを言う人とは命を賭けて戦う」

小林家のご両親が桂代を実の娘のように扱ってきたからこそ、桂代は不愉快な過去をすべて忘れ、両親が亡くなった後、長女としての責任を自ら引き受けたのだ。

大川素濃は感動して聞いていた。「お義母さんは本当にいい人だったのね」

「そうね」と大川お母さんは頷いた。「ただ、命が短かったわね」

彼女ほど福がなかった。

大川素濃は続けて「お母さん、義姉の実の両親が誰か知ってる？」と尋ねた。

二人とも同じ村の出身で、大川素濃は母親が何か知っているはずだと思った。

「よく分からないわ」と言いながら、大川お母さんは昔のことを一生懸命思い出そうとして、目を細めて言った。「ただ、彼女の訛りが少し変だったことは覚えているわ。臨海町の人とは思えなかったし、何を聞いても分からないみたいで、人を見るととても怖がっていた。とにかく変な感じだったわ」

「その後、誰か彼女を探しに来た人はいなかったの？」と大川素濃は続けて尋ねた。

「いなかったわね」と大川お母さんは首を振った。「きっと誰も引き取り手のない野良の女の子だったんでしょう。あの時代は男尊女卑の人が多かったから」

女の子を産んだらすぐに捨てるのも普通のことだった。

子供を拾うことは、彼らの時代では珍しいことではなかった。

大川素濃の驚いた表情を見て、大川お母さんは続けた。「子供を産んだ嫁が女の子を産むと、便器で溺死させる家もあったのよ！私たちの村の北西にいた大頭には元々四人の姉がいたけど、後に祖母に二人殺されて、それで大頭が生まれたの！あなたの義姉はまだ幸運だったわ！」

桂代は捨てられたけれど、少なくとも生き延びた。

大川素濃は喉を鳴らした。これらのことは、彼女は聞いたことがなかった。しかも、村の北西の大頭は彼女の同級生だった。

これはあまりにも衝撃的だった。

「お母さん、お母さんはそんなことしなかったよね？」大川素濃は母親もそんなことをしたのではないかと疑い始めた。

もしかして、自分には外に姉がいるのだろうか？

大川お母さんは大川素濃を睨みつけた。「私がそんな悪いことをするわけないでしょう？」

大川お母さんは口は悪いが、人柄には問題なかった。

虎でさえ子を食わない。

彼女にはそんなことはできなかった。