116：後悔薬_5

その言葉を聞いて、木下才間はすぐに姿勢を正した。「どんな問題だ？」

花園村は花卉や薬材を生産する大きな村で、安く仕入れるために数日前に木下才間が自ら訪れたが、あまりにも価格を低く抑えたため、花園村の責任者は協力を拒否し、1キロ5元でなければ売らないと提案した。

しかし木下才間はバカではない。今年の相場がこんなに悪い中、彼のように大量にこの原材料を必要としている人以外に、誰がこの日に日に値下がりしているものを大量に買い取るだろうか？

1キロ4元どころか、最終的には3元でも彼らは売るだろう。

そこで、木下才間は虎子をそこに残した。

彼は待っていた。

花園村が妥協するのを。

長年のビジネス経験から、木下才間は農民が自分の一年の苦労の成果が畑で腐るのを黙って見ているはずがないことを知っていた。

だから。

花園村は必ず妥協するはずだ！

木下才間は花園村に問題が起きたという電話を受けるとは思ってもみなかった。

電話の向こうから虎子の声が続いた。「花園村の方が他の人と協力したみたいです。聞いたところ、協力価格もかなり高いらしいです...」

木下才間は眉をしかめた。「ありえない！絶対にありえない！」

言い終わると、木下才間は続けた：「これは花園村の連中の策略に違いない。絶対に騙されるな。彼らに伝えろ、今売る気があるなら1キロ4元だ！明日まで引き延ばせば1キロ3元、一日ごとに1元下げる！それが嫌なら、彼らの作物を畑で腐らせておけばいい！」

最後に言い終えると、木下才間の目には冷酷な色が浮かんでいた。

彼はその愚かな村民たちが本当に賭けに出るかどうか見てみたかった。

虎子は少し困った様子で口を開いた。「社長、事態は...あなたが想像しているほど単純ではないかもしれません。」

「どういう意味だ？」木下才間はすぐに尋ねた。

「今はもう価格の問題ではないようです」虎子は続けた：「あなたが帰った後、私は花園村に何度も行きました。最初の三回は責任者も心配そうな顔をして、よく考えると言っていましたが、今日は私に会おうともしなくなり、しかも皆の顔に笑みが浮かんでいました。」

あの笑顔は偽装できるようなものではなかった。

だから、虎子はこんなに急いで木下才間に電話をかけたのだ。

木下才間の心に警鐘が鳴り響いた。

もしかして...