Pertama Kali

"""

Saat menyentuh kalung itu, Archer merasakan aliran mana mengalir ke dalam dirinya, meskipun itu tidak menyebabkan kekhawatiran. Dia menatap wanita itu dan bertanya, "Mengapa ada mana yang berasal dari benda ini?"

Pemilik kios tersenyum menjawab, menatap langsung pada Archer. "Aku yakin gadismu akan menyukai ini; mereka datang sepasang."

Dia mengeluarkan kalung dengan batu hijau dan menunjukkannya. ''Dikatakan bahwa batu-batu ini entah bagaimana saling terhubung; rumor mengatakan mereka bisa berkomunikasi dalam situasi darurat; cukup teteskan darah di atasnya dan lihat cara kerjanya.''

''Berapa harganya?'' tanya Archer.

''Dua emas.'' Jawab wanita itu.

Archer mengeluarkan koin-koin itu dan menyerahkannya dengan senyum lebar. ''Terima kasih.''

Meninggalkan kios itu, dia berjalan menuju kastil. Sudah sore, jadi dia menunggu matahari untuk menemui Ella.

Beberapa jam kemudian, Archer sedang menikmati jamuan makan sambil duduk di atap yang berseberangan dengan kastil. Dia bisa melihat para penjaga berpatroli di daerah tersebut.

Mengawasi area itu saat malam tiba, dia sudah tidak bisa menggunakan tudungnya lagi karena tanduknya, tetapi itu tidak membuatnya terganggu.

Dia Lintas ke dinding kastil saat penjaga yang mengawasi bagian itu berjalan pergi. Archer menyelinap sepanjang dinding untuk mencapai halaman kastil. Dia harus mencari cara untuk masuk ke tempat tinggal para pelayan.

Menuruni tangga, dia mendengar langkah kaki yang mendekat. Melihat sekeliling dan menggunakan Lintas lagi, dia muncul lebih jauh ke halaman kastil, menyelinap menuju area pelayan.

Sepuluh menit kemudian, dia tiba di bagian belakang kastil dan melihat balkon yang terhubung dengan kamar Ella.

Archer menggunakan Lintas untuk muncul di balkon tanpa masalah. Melihat ke sekitar, dia melihat balkon itu sederhana tetapi terawat baik, dengan tanaman dan furnitur berserakan di tempat tersebut.

Saat itu dia melihat lampu di kamarnya mati. Archer duduk dan menunggu, lalu tertidur di kursi yang nyaman, meskipun tubuhnya mungkin tidak lelah, tetapi pikirannya lelah.

***

[Sudut Pandang Ella]

Setelah menyelesaikan pekerjaannya, Ella merasa lelah, jadi dia kembali ke kamarnya. 'Aku bertanya-tanya bagaimana keadaan Archer, sudah hampir tiga minggu sejak aku mendengar kabar darinya.'

Ella memikirkan tentang Archer, seseorang yang sangat dirindukannya. Tidak terlalu buruk sejak dia pergi, tetapi dia menyadari bahwa Aldwulf memperhatikan dirinya lebih sering.

Namun, dia mengabaikan Aldwulf, tidak ingin berurusan dengan seseorang yang telah memperlakukan Archer dengan buruk. Berjalan melalui lorong yang redup, Ella merasakan dinginnya lantai batu di bawah kakinya.

Dinding sederhana itu, tanpa hiasan kecuali sentuhan pribadi dari istri pertama, terlihat bersih dan tak menarik.

Pengabaian dari dua istri lainnya sangat jelas terlihat. Melihat pintu kamarnya semakin dekat, Ella berjalan lambat hingga akhirnya dia mencapai kamarnya.

Masuk ke dalam, dia menyalakan lilin hangat saat dia bersiap untuk tidur. Tapi saat dia melewati jendela, sesuatu menarik perhatian di sudut pandangannya.

Berhenti di tempat, Ella mendekati jendela, rasa ingin tahu mendorongnya untuk melihat keluar.

Di sana, dia melihatnya, sosok yang jelas tetapi berbeda. Sosoknya yang pernah dikenalnya kini dihiasi dengan tanduk putih yang indah dan sisik yang menjalar di leher dan tubuhnya.

"Dia," bisiknya, pikirannya melaju, "tetapi berbeda, berubah menjadi sesuatu." katanya pada diri sendiri.

Bertanya-tanya apa yang telah terjadi padanya, dia tidak lagi memikirkannya dan langsung berlari keluar pintu.

Mendekati Archer yang sedang tidur, Ella dengan hati-hati memeriksanya. Menyadari hanya beberapa perubahan, dia memperhatikan munculnya tanduk di kepalanya dan sisik di tangannya.

Tanduknya berada di atas telinganya, melengkung ke arah berbeda sebelum menunjuk ke atas. Ella mulai menyentuh tanduk di kepalanya dengan lembut.

Tanduk itu tampak kuat, seperti kuku yang keras, dan terasa kering saat dia menyentuhnya. Sisiknya berwarna putih salju yang indah.

Dia bertanya-tanya apa yang terjadi padanya, dan saat itulah dia melihat ke bawah dan melihat sepasang mata ungu seperti kucing menatapnya dengan senyum.

***

[Kembali ke Archer]

Dia merasakan sentuhan itu saat sedang tidur, matanya terbuka untuk melihat dia menyentuh tangannya. Dia hanya menatapnya dengan senyum di wajahnya.

Ella melihat ke bawah dan melihat dia menatapnya, lalu dia menjadi merah dan melompat mundur seperti kelinci yang ketakutan. ''Senang melihatmu. Bagaimana kabarmu?''

Dia tidak ingin menatapnya dan terus melihat ke bawah. 'Betapa pemalu, hehe.' pikirnya pada dirinya sendiri.

Archer melangkah maju, dan dia mengambil langkah mundur. Archer merasa terhibur dengan kelakuan manis Ella.

''Kenapa kamu begitu pemalu? Aku sudah bilang aku akan datang menemuimu.'' katanya dengan nada penuh kasih.

Melihat ke arahnya, dia berbicara dengan nada penuh perhatian. ''Kamu terlambat, apa yang terjadi padamu?''

Archer memalingkan wajah sebelum menjawab. ''Baiklah, seperti yang kamu lihat, aku berkembang menjadi Level dua puluh. Aku mendapatkan mata, sisik, tanduk, dan peningkatan dramatis pada indraku.''

Dia menatapnya sebelum bertanya dengan suara penuh rasa ingin tahu. ''Aku tahu kamu Dragon-kin? Tetapi apa sebenarnya kamu?''

Menggaruk pipinya sebelum menjawab. ''Aku naga putih.''

Mata Ella terbuka lebar sebelum mendapat ekspresi bersemangat di wajahnya. ''Kamu naga?''

Dia mengangguk pada pertanyaannya, dan Ella menjadi senang dan tersenyum. ''Aku senang untukmu. Aku tahu kamu tidak tak berguna seperti yang semua orang pikirkan.''

Tersenyum mendengar apa yang dia katakan. Keduanya berbicara dan saling berbagi cerita selama berjam-jam di bawah sinar bulan.

Dia merasa sangat santai sehingga pikiran-pikiran yang biasanya mengganggu pikirannya telah hilang. Mereka duduk diam sebelum Ella berbicara. ''Kamu mau minum, Arch?''

Archer mengangguk, dan Ella tersenyum sebelum bangkit untuk mengambil minuman. Ella pergi sebentar dan kembali dengan teh yang dia tuangkan dengan hati-hati ke dalam cangkir.

Saat Archer meminum tehnya, ingatan tentang kalung-kalung itu terlintas di benaknya. Dia berhenti minum, lalu mengambil kalung-kalung itu bersama pisau.

Merobek tangannya, dia membiarkan darah mengalir ke kalung itu. Ella panik melihatnya dan segera menghampiri Archer, mencoba menghentikannya. "Archer, apa yang kamu lakukan?"

Dia tersenyum meyakinkan. "Jangan khawatir, aku sudah terbiasa dengan rasa sakit. Ini untukmu."

Perempuan setengah-elf itu melihat kalung itu dan perlahan mengulurkan tangannya untuk mengambilnya. Dia mulai melihat kalung itu dan merasa sangat bahagia. Hanya Ibu yang pernah memberinya sesuatu. ''Maaf tentang darahnya, Ella.''

Archer menjelaskan apa yang telah dia lakukan. ''Aku pergi membeli sesuatu untukmu, dan wanita di kios itu mulai menawarkan barang dagangannya, akhirnya aku membeli kalung ini.''

Ella memakainya dengan senyuman besar sebelum melompat maju dan memeluk Archer sambil berterima kasih, yang membuat Archer terkejut.

Dengan bahagia Archer membalas pelukan itu, dan mereka tetap dalam pelukan itu untuk beberapa saat. Ketika dia mengangkat kepalanya, mata biru langitnya mengunci pandangan ke mata Archer.

Mereka saling memandang selama beberapa saat sebelum Ella menarik Archer lebih dekat dan menatap matanya dengan tatapan tertentu dan senyum di wajahnya yang cantik.

Archer memerah sebagai tanggapan atas senyumnya, dan saat Ella menariknya lebih dekat, dia mengejutkannya dengan sebuah ciuman. Sensasinya sangat menyenangkan, bibirnya lembut dengan aroma lavender.

Dalam retrospeksi, dia mungkin seharusnya sudah menduganya; cara dia memandang dengan mata biru langit itu membawa janji tertentu.

Tapi dia tetap tidak siap untuk itu. Mereka tetap di sana entah berapa lama, saling memeluk hingga Ella menarik diri.

Pipi Ella yang biasanya pucat kini bercahaya merah terang, dan dia tersenyum dengan rasa malu. Archer merasa kebahagiaan yang luar biasa; dia tidak mengira Ella akan menciumnya.

Mengetahui sifat pemalunya yang biasa, sisi berani yang ditunjukkan Ella sangat menarik baginya, dan dia berbicara sambil tersenyum. ''Terima kasih, Ella.''

Ella mengangguk diam tanpa berbicara. Keduanya pergi dan duduk. Archer ingat tentang Gereja Cahaya dan bertanya apakah dia tahu sesuatu. ''Ella, apa yang kamu tahu tentang Gereja Cahaya?''

Ella terbangun dari lamunannya dan mengangguk. ''Ya, Ibu mengajariku tentang mereka.''

Ekspresi Ella berubah terkejut saat dia mengingat sesuatu. ''Archer, mereka akan mengejarmu. Mereka sangat membenci naga lebih dari apapun.''

''Kenapa?'' Tanya Archer dengan suara penuh rasa ingin tahu.

Ella menatap Archer seolah-olah dia terhilang ingatan, kemudian teringat akan kehilangan ingatannya. "Jadi, Gereja Cahaya menyimpan kebencian mendalam terhadap naga yang dulu memerintah benua ribuan tahun lalu. Setelah para penyintas gereja berhasil melarikan diri, naga-naga membalas dendam dengan hampir menghancurkan gereja, memaksa mereka bersembunyi, dan bersumpah untuk menghilangkan setiap naga yang muncul."

Ella meminum teh kemudian melanjutkan. ''Perang Manusia Naga dimulai berkat pengaruh Gereja Cahaya; sejak saat itu, mereka memburu semua Dragon-kin.''

Mereka terus berbicara hingga larut malam sebelum masing-masing pergi. Mereka berencana untuk bertemu lagi beberapa hari kemudian.

Setelah selesai berbicara, Ella mencium Archer lagi dan kembali ke kamarnya sementara Archer melihat dengan senyuman di wajahnya.

"""