Kadal

Bagi Michael untuk melaksanakan rencananya dengan benar, kadal-kadal di dalam gua tidak boleh terlalu lemah. Menjadi Monster Tingkat-1 Rendah tidak akan cukup.

Untungnya, keberuntungan ada di pihaknya…atau lebih baik menyebutnya 'kesialan', sekarang?

Sebuah kadal besar seukuran shuttle menggeram padanya dengan garang. Ia berdiri kurang dari lima meter di antara mereka. Memiliki sisik hijau dan mata reptil besar yang menatapnya dengan penuh kebencian – atau begitulah yang dipikirkan Michael.

Rambutnya berdiri tegak dan dia merasa seperti ada yang mencengkeram lehernya dengan erat. Tekanan yang membebani dirinya membuatnya sulit bernapas.

'Apakah ini tekanan dari Monster Puncak Tingkat-1, atau sudah menjadi Tingkat ke-2?' Michael bertanya-tanya sambil tubuhnya tetap membeku.

Dia tidak bergerak satu inci pun, berharap agar Kadal mengalihkan perhatian ke tempat lain. Namun, mata reptil itu terus menatapnya, menghancurkan sedikit harapan kecilnya secara perlahan.

Kadal itu tampak tidak senang dengan keberadaan penyusup, tetapi tekanan yang meluap-luap sedikit berkurang ketika ia melirik ke arah telur-telurnya dan melihat bahwa mereka tidak terluka.

'Sekarang!'

Michael memanfaatkan kesempatan itu untuk menendang kakinya dari tanah. Dia memanifestasikan Boots of Taran dan menguatkan Swiftness enchantment artefak tersebut.

Percepatannya melonjak drastis, dan ia mencapai kecepatan penuh dalam hitungan detik. Ia menuju pintu masuk gua tanpa sekali pun menoleh ke belakang. Hal itu tidak diperlukan. Michael dapat mendengar raungan induk kadal dan merasakan getaran di tanah seiring monster itu mulai mengejarnya.

Meskipun berlari secepat yang dia bisa dan melintasi hampir 20 meter per detik, Michael tahu bahwa dia tidak cukup cepat. Induk kadal terus mempersempit jarak di antara mereka dengan cepat.

'Sial…aku tidak seharusnya meremehkan lawanku…'

Michael tahu bahwa hutan hujan ini berbahaya sejak awal. Namun, dia cukup bodoh untuk memasuki gua kadal tanpa persiapan yang memadai meskipun tahu itu. Blaire bahkan telah memberitahunya bahwa gua itu menyeramkan dan lebih berbahaya daripada hutan hujan yang lebat, namun entah bagaimana dia percaya bahwa dia bisa kembali tanpa cedera.

'Ini cara yang sangat bodoh untuk mati—...tidak…pikirkan lebih sedikit dan lari lebih banyak!'

Michael mengutuk dirinya sendiri, tapi dia tidak bisa menghentikan pikirannya. Terlalu banyak pikiran berkedip di benaknya untuk bertahan hidup sementara kadal seukuran shuttle semakin mendekat.

Getaran yang menyebar melalui tanah mulai memengaruhi pikiran Michael. Napasnya menjadi terengah-engah, dan dia merasakan kecemasan naik dari lubuk terdalam tubuhnya. Michael berkeringat, dan dia dengan jelas membayangkan kadal itu menelannya bulat-bulat.

Saat itulah sebuah ingatan melintas di benaknya—alasan dia memasuki gua kadal itu pertama kali.

'Beberapa reptil sangat peduli terhadap anak-anak mereka!'

Tekanan meluap dari induk kadal berkurang ketika telur-telurnya mulai bergetar. Dia melihat ke arah telur-telurnya dengan khawatir yang Michael gunakan sebagai kesempatan untuk kabur menyelamatkan nyawanya.

Saat Michael mengingat hal ini; tubuhnya mulai bergerak dengan sendirinya.

Dia memutar tubuhnya dan berbalik sambil melepaskan Soultrait Mata Elang sepenuhnya. Secara bersamaan, Antler Bow dan sebuah anak panah muncul dari dalam Rune Perang.

Tangan Michael bergerak secara naluriah. Tangan kirinya meraih bingkai Antler Bow sementara tangan kanannya sudah memegang anak panah yang terpasang di senar busur.

Dia memasukkan energi ke dalam Antler Bow, menarik kembali senar busur, dan melepaskannya saat busur sudah terentang sepenuhnya.

Anak panah meluncur menembus udara dengan kecepatan penuh pada saat itu.

Michael berbalik sementara Antler Bow berubah menjadi kabut putih yang melesat kembali ke Rune Perang. Dia terhuyung sesaat tetapi dengan cepat mendapatkan keseimbangan. Michael mencapai kecepatan maksimal sekali lagi dan terus berlari tanpa peduli untuk melihat apa yang sedang terjadi di belakangnya.

Saat melepaskan anak panah, Mata Elangnya sepenuhnya terfokus pada telur-telur induk kadal. Michael sama sekali tidak berniat menembak induk kadal itu. Membunuhnya bukanlah pilihan dengan Tierless Bintang-1 Artefak juga. Dia tahu bahwa dia hanya akan membuat dewan kadal lebih marah dan peluang bertahan hidupnya akan semakin berkurang.

Karena cukup cerdas, kadal itu menyadari apa yang akan terjadi saat sebuah anak panah melesat melewatinya. Makhluk itu bereaksi secara naluri, menyapu anak panah dengan ekornya dengan kekuatan luar biasa. Namun, meskipun reaksi cepat dan nalurinya, ekor itu meleset dari anak panah itu dengan sedikit rambut saja.

Dalam detik berikutnya, anak panah itu menghilang ke dalam lubang.

Berbagai suara terdengar dari dalam gua, dan induk kadal itu akhirnya berhenti. Dia menatap kembali ke lubang kecil gua, hanya untuk kembali menatap Michael di detik berikutnya.

Dia membuka mulutnya lebar-lebar, memperlihatkan substansi hijau gelap yang telah terkumpul di dalamnya. Induk kadal itu membidik dan melepaskan substansi hijau gelap itu ke arah Michael. Setelah itu, dia berbalik dan bergegas kembali ke dalam lubang gua. Jika bahkan satu dari telur-telurnya telah rusak, dia akan memburu Michael dan menyiksanya sampai dia mati mengenaskan.

Michael sudah dekat pintu masuk gua yang bersinar terang di bawah sinar matahari siang hari saat rambutnya tiba-tiba berdiri tegak.

'Hmm?'

Dia tahu bahwa induk kadal itu tidak lagi berada di belakangnya. Getaran di tanah lebih sedikit dari sebelumnya, tetapi ada sesuatu yang tampaknya mencurigakan.

Persepsinya yang sangat ditingkatkan mengatakan kepadanya bahwa ada sesuatu yang salah dan bahwa dia sedang berdiri di pintu kematian. Sabit Malaikat Maut menekan tengkuknya, dingin dan tidak berbelas kasihan.

Namun, satu-satunya hal yang Michael bisa pikirkan saat ini adalah suara aneh yang dibuat oleh induk kadal sebelum berbalik.

'...Hampir seperti suara seseorang meludah–...WA-...'

Michael menggunakan seluruh tenaganya untuk tiba-tiba menyelam ke kiri. Pergelangan kakinya terasa seperti akan meledak dari perubahan arah yang tiba-tiba, tetapi Michael mengatasi rasa sakit saat dia menghantam tanah dengan keras.

Pada saat itu, sesuatu terciprat di tempat tepat di mana dia berdiri hanya sesaat sebelumnya.

Michael butuh satu detik untuk menyadari apa yang telah terjadi. Dia bangkit dari tanah dan melihat substansi hijau gelap yang mengikis permukaan batu keras.

"Oh my…" Michael menggumamkan.

'Ludah asam, benar-benar?!'

Pikiran hampir terkena sebanyak ini asam menyebabkan gemetar menjalar di tulang belakangnya.

Michael secara naluri melihat kembali ke lubang gua, tetapi induk kadal itu tidak lagi ada di sana, untungnya.

"Bagus bahwa aku tidak menargetkan telur-telurnya," Dia berkata pelan sebelum dia bangkit untuk meninggalkan gua kadal itu.

Michael tidak berpikir dua kali dan bergegas kembali ke wilayahnya tanpa penundaan. Misinya di dalam gua telah selesai dengan sukses bahkan jika mungkin tampaknya tidak terlihat demikian.

Itu telah menjadi perjuangan yang melelahkan dan nyaris terkena sabit Malaikat Maut, tetapi dia berhasil melarikan diri dari kematian dengan selamat dan mampu menemukan semua yang perlu dia ketahui sambil tetap hidup dan relatif tak terluka.

Kembali di wilayahnya, Michael menyerahkan bahan-bahan yang dia peroleh di gua kadal kepada Cendekiawan.

Setelah itu, dia menggunakan informasi yang diperolehnya untuk menyelesaikan rencananya dan mempersiapkan strategi untuk langkah berikutnya.

Keesokan harinya, saat sinar matahari pertama mencapai hutan hujan, Michael pergi dari wilayahnya sekali lagi.

Namun, kali ini bukan untuk mengumpulkan informasi.

Kali ini Michael pergi untuk perang.

[Akhir dari Volume 1: Penguasa Hutan Tak Terjinakkan]