Client difficile

Le reste de la nuit passa dans un flou, laissant Kyle ruminer sa rencontre troublante avec la femme dans le magasin. Los Angeles n'était pas connue pour ses habitants polis, mais cette femme avait poussé l'impolitesse à un niveau supérieur. Non seulement elle avait fait irruption, trempée et boueuse de la tête aux pieds, laissant un désordre derrière elle, mais elle n'avait montré aucun remords. Elle était l'incarnation de l'audace, et Kyle ne pouvait s'empêcher de se demander comment certaines personnes pouvaient manquer de gentillesse élémentaire.

Bien que ses frasques l'aient agacé, Kyle se rappela qu'il n'avait ni le temps ni l'énergie de s'y attarder. Il n'était pas rare de croiser des personnes prétentieuses dans une ville comme celle-ci, mais elle se démarquait par l'étrange arrogance de son attitude. Après qu'elle ait dévalé à l'extérieur, prenant un appel téléphonique et ignorant pratiquement son interdiction de fumer à l'intérieur, Kyle avait le sentiment insidieux qu'elle aurait fait ce qu'elle voulait, quoi que quiconque dise.

Avec du recul, Kyle réalisa à quel point cette interaction aurait pu déraper facilement. Si elle avait été une personne de renom—une actrice, un mannequin, ou pire, une célébrité—les choses auraient pu complètement s'emballer. Le propriétaire du magasin se serait probablement rangé de son côté, même si Kyle avait raison. C'était la règle tacite de Los Angeles : la célébrité avant l'équité. Pour l'instant, cependant, Kyle décida de mettre l'incident hors de son esprit. Il avait des problèmes plus importants à gérer qu'une étrangère prétentieuse.

De retour dans son petit appartement miteux, Kyle examina les lieux. L'espace était nu, à l'exception d'une seule chaise, d'une table branlante, et d'une vieille télé accrochée au mur comme une relique de jours meilleurs. Ce n'était pas grand-chose, mais Kyle avait appris à survivre avec le strict minimum. Il n'attendait pas de visiteurs—et n'en voulait pas non plus—alors à quoi bon ?

Les gargouillis de son estomac le sortirent de ses pensées, rappelant douloureusement qu'il n'avait pas dîné. Kyle avait prévu de récupérer des restes du restaurant où il parvenait parfois à obtenir des repas à prix réduit, prétendant que c'était pour son chien inexistant. C'était un petit mensonge sans conséquence, et le personnel ne le questionna jamais. Cependant, ce soir il avait oublié, et devait maintenant faire face à la réalité d'un frigo vide.

Ouvrant la porte grinçante du réfrigérateur, les soupçons de Kyle furent confirmés. Il n'y avait rien de comestible à l'intérieur—juste un vieux carton de lait qu'il n'était pas assez courageux pour inspecter et quelques restes oubliés qui s'étaient transformés en expérience scientifique. Un instant fugace, Kyle envisagea de prendre le risque. « On ne vit qu'une fois », pensa-t-il, mais l'idée perdit vite de son attrait.

Ses épaules s'affaissèrent tandis qu'il refermait la porte du frigo avec un soupir. « Je suppose qu'il n'y aura pas de dîner ce soir », marmonna-t-il en se dirigeant vers son lit. Dormir, au moins, était gratuit. Il pourrait échapper à sa faim et à sa liste de problèmes croissants pendant quelques heures.

Mais avant qu'il ne puisse s'endormir, son téléphone vrombit sur la table de nuit. Kyle n'avait pas besoin de vérifier pour savoir de qui il s'agissait. Le propriétaire, M. Jones, était persistant, et bien sûr, le message était un autre avertissement. Si Kyle ne payait pas le loyer d'ici la fin de la semaine, il serait expulsé. Ce n'était pas la première fois que M. Jones envoyait un tel texte, mais Kyle ne pouvait pas lui en vouloir. L'homme avait été plus que patient, pardonnant même quelques mois de retards de paiement. Cependant, la patience avait ses limites, et Kyle savait que son temps était compté.

Malgré le poids de sa situation, le sommeil vint finalement. Quand le matin arriva, Kyle se leva en grognant, son corps endolori d'une autre nuit sur le matelas bosselé. Il ne voulait pas aller au travail, mais il ne pouvait se permettre de perdre son emploi. Chaque jour, c'était comme si une autre partie de son âme s'érodait, mais il n'avait pas le choix. Il avait besoin de chaque quart de travail qu'il pouvait obtenir.

La marche vers le travail fut sans incident, les rues de Los Angeles bourdonnant de vie comme toujours. Cette fois, Kyle se rappela d'apporter un parapluie, méfiant du temps imprévisible. Au magasin, il fut accueilli par l'un de ses plus jeunes collègues, un étudiant nommé Nate.

« Tu arrives tôt aujourd'hui, » dit Nate avec un sourire joyeux. Il était tout ce que Kyle n'était pas—attirant, sûr de lui, et habile avec les mots. Avec ses cheveux blonds ondulés et ses yeux bleus perçants, Nate était un aimant pour les clients, particulièrement les femmes. Kyle se demandait souvent pourquoi quelqu'un comme Nate choisissait de travailler ici, mais il ne demanda jamais. Leurs interactions restaient polies mais superficielles, et Kyle n'enviait pas la popularité du jeune homme.

La matinée passa lentement, avec Nate quittant son service à midi, laissant Kyle seul pour gérer le magasin le reste de la journée. Les affaires étaient lentes, comme d'habitude, et Kyle se retrouva à regarder l'horloge, comptant les minutes jusqu'à l'heure de fermeture.

Mais sa journée monotone prit un tournant brusque lorsque la porte s'ouvrit, laissant entrer la dernière personne que Kyle voulait voir—la femme impolie de la nuit précédente. Cette fois, elle n'était pas seule. Un homme imposant l'accompagnait, sa présence imposante et délibérément marquée. Kyle se tendit, ses instincts criant que ce n'était pas une coïncidence.

La femme se précipita vers le comptoir, sa voix résonnant dans le magasin vide. « JE VEUX VOIR LE GÉRANT ! » cria-t-elle, son ton tranchant et accusateur.

Kyle fit un pas en arrière, surpris par son éclat soudain. L'homme avec elle, que Kyle remarqua maintenant portait un insigne, restait silencieux mais affirmait sa présence avec une expression sévère.

Avant que Kyle ne puisse répondre, son patron, M. Ryder, émergea de son bureau. L'excitation sur le visage de Ryder était palpable lorsqu'il reconnut la femme. « Calista Vague !? » s'exclama-t-il, son ton un mélange de stupéfaction et d'incrédulité.

Kyle fronça les sourcils, mettant enfin un nom sur son visage. Calista Vague était une actrice de petite ville qui avait gagné une petite renommée pour une scène nue controversée dans un film à petit budget. Ce n'était pas exactement un CV impressionnant, mais apparemment, c'était suffisant pour que Ryder flatte.

Calista leva les yeux au ciel face à l'attention mais ne perdit pas de temps pour aller droit au but. « Ton garçon ici a ruiné mon sac, et je demande un remboursement intégral ! » aboya-t-elle, brandissant un sac de créateur avec une lanière cassée.

Le cœur de Kyle se serra. Le sac était un Louis Vuitton, le genre d'objet de luxe qu'il ne pouvait jamais se permettre, et il savait immédiatement qu'il était victime d'un coup monté. « Ce n'est pas le même sac, » pensa-t-il, mais il se mordit la langue, sachant que toute protestation serait inutile.

Ryder, prévisible, prit parti pour elle. « Je suis tellement désolé ! Je vais m'assurer qu'il te rembourse chaque centime que vaut ce sac ! » bafouilla-t-il, le visage pâle d'inquiétude.

Kyle serra les poings, la colère bouillonnant en lui. Ce n'était pas seulement injuste—c'était une escroquerie flagrante. Mais avant qu'il ne puisse parler, l'homme avec Calista avança, tenant un appareil qui jouait une vidéo de l'incident présumé.

Kyle fixa l'écran, incrédule. Les images le montraient arrachant violemment la lanière du sac, un événement qui n'avait jamais eu lieu. Il ne comprenait pas comment une telle vidéo pouvait exister jusqu'à ce qu'il prenne conscience—c'était un faux, généré avec une IA avancée.

Pendant un moment, Kyle resta sans voix. « Très bien, » dit-il enfin, sa voix à peine au-dessus d'un murmure. « Combien cela coûterait-il de recoudre la lanière ? »

L'expression de l'agent se durcit. « Mademoiselle Vague n'est pas intéressée à porter plainte tant que tu remplaces le sac, » dit-il, son ton ne laissant aucune place à la négociation.

Kyle ricana amèrement. « Bien sûr, laisse-moi juste sortir 6 000 $ de mes économies inexistantes, » murmura-t-il sarcastiquement.

À la fin de l'épreuve, Kyle avait vidé son compte bancaire pour la rembourser, le laissant fauché et sans emploi, car Ryder l'avait immédiatement renvoyé. Cette nuit-là, debout au bord d'un pont, Kyle fixa l'abîme, contemplant sa prochaine étape—ou son absence.

Et puis, quelque chose d'extraordinaire se produisit.