281 感動的な

橘芳乃はその言葉を聞いて、目を大きく見開いた。その目には信じられないという表情が浮かんでいた。彼女は見た目も話し方も弱々しく、さらに激しく泣き出した。

「私たちは何年も子供を探し続けてきたのは、蘇我紬を外に放っておきたくなかったからです。外で誰かに害されるのではないかと心配で、家財を投げ打ってでも探し回り、あちこち走り回りました。あなたたちは知らないでしょうが、私と蘇我力は影山家ほどの裕福さはないものの、それでも中流家庭で、食べるのに困ることはありませんでした。欲しいものが買えないなんてことはないのです。あなたはまるで私たちが子供を奪おうとしているとでも思っているのですか？」

橘芳乃は涙にくれ、見ている者の心を締め付けるような様子だった。

蘇我紬も胸が締め付けられる思いだった。彼女は橘芳乃に共感してしまっていた。彼らの疲れや無力感、そして切実な思いが分かった。しかし、この実の両親に対して、どうしても感情が湧かなかった。

久世澪も自分の言葉が少し厳しすぎたことは分かっていたが、それなりの理由があった。ここまで聞いて頷きながら、思慮深げに言った。「ご存知の通り、蘇我紬は私たち影山家と深い絆で結ばれています。たとえあなたたちが蘇我紬の実の両親だとしても、見知らぬあなたたちと一緒に行かせるわけにはいきません」

久世澪は申し訳なさそうに続けた。「私の言葉は確かに厳しかったかもしれませんが、事実ではありませんか？子供はもう大きくなっています。たとえあなたたちのもとに戻ったとしても、影山家での生活ほど良い暮らしはできないでしょう。あなたたちが蘇我紬を何年も探し続けてきたこと、それが本当であれ偽りであれ、私たちは心から敬服しています。だからこそ、あなたたちの残りの人生を十分に過ごせるだけの相当な金額をお支払いする用意があります」

「いかがでしょうか？」

久世澪の言葉が終わるや否や、橘芳乃と蘇我力は沈黙し、表情は良くなかった。

誰だってこのように言われたくはないだろう。

しかもこのような状況で、たとえ久世澪の言うことが正しくても。

子供が小さいうちに引き取れば感情を育むことができただろうが、今や蘇我紬はこれほど大きくなってしまい、幼い頃ほど深い絆を築くことは難しいだろう。