302 詐欺師

蘇我紬は疑わしげに久世澪を見つめ、久世澪は彼女に頷いた。

蘇我紬はようやく申し訳なさそうに言った。「すみません、最近本当に忙しくて。私に何か用でしょうか？」

蘇我力の目に抜け目ない光が走り、橘芳乃と蘇我力は目を合わせてから続けた。「前回のことなんだけど...どう考えているかしら？実家の親戚が何人か紬に会いたがってるの。最近も私たちに催促してきてるのよ。いつか時間があったら、お父さんお母さんと一緒に帰ってこられないかしら。」

橘芳乃はそう言いながら、卑屈で懇願するような口調だった。

蘇我紬は気づかれないほどわずかに眉をひそめた。親戚？二人からそんな話は聞いたことがない。本当にいるのか、それとも自分を連れ帰るための口実なのか。

久世澪の表情も変化し、すぐに立ち上がって前に出て尋ねた。「紬の家にはどんな親戚がいらっしゃるんですか？私も紬と一緒に挨拶に伺えればと思います。」

蘇我力は手を振り、少し気まずそうに言った。「ただの貧しい親戚ですよ。実の娘を見つけたって聞いて、会いたがってるんです。みんなで喜びを分かち合いたいってことで。」

橘芳乃も同調して言った。「そうそう、この何年も紬を探すために貯金を使い果たしちゃって、親戚たちが時々援助してくれてたの。」

「そういうことなら、紬が見つかったのは親戚の方々のおかげでもあるんですね。ますます会ってお礼を言わなければ。紬を大切に思ってくださっていることに感謝したいです。」久世澪は二人の言葉に便乗しながら、その反応を観察した。

蘇我力の目に戸惑いの色が走ったが、強引に答えた。「影山奥様が気にされないなら、うちの親戚も構わないと思います。」

蘇我紬は唇を引き締め、しばらく二人を見つめてから尋ねた。「じゃあ、いつ出発しましょうか？日程を決めましょう。その前に用事を片付けておきたいので。」

蘇我力と橘芳乃はその言葉を聞いて、やっと安堵したような様子で言った。「明後日はどう？早く行って早く帰ってこられるし。」

久世澪は腕を組んで傍らに立ち、特に気にする様子もなく、蘇我紬もその時間なら大丈夫そうだと思い、頷いた。「そうですね。」

「だめだ！」

冷たい声が響き、居間にいた四人は驚いて身を震わせた。