Chapter II – Echoes from the North

El cielo se tornó gris metálico al llegar la noticia al Palacio Central. Densas nubes bajas se extendían por los tejados curvados del complejo imperial, presagios de desgracia. El Imperio Qin, aún conmocionado por las recientes revueltas internas, se enfrentaba ahora a una amenaza más antigua y feroz: los xiongnu, tribus del norte que invadieron como lobos las aldeas fronterizas. Habían saqueado graneros, incendiado templos y degollado sin distinción, tanto a soldados como a agricultores. El aire mismo parecía apestar a humo y sangre.

En el Salón del Dragón Celestial, una cámara solemne con columnas de madera negra que se curvaban en espiral con dragones esculpidos, el emperador se alzó de su trono de jade. Vestía una túnica de brocado morado oscuro bordada con hilo dorado, que representaba a un dragón ascendiendo entre las nubes. Su rostro, curtido por la edad y la guerra, era como el mármol: áspero, ilegible, impenetrable.

"Enviaremos a los mejores", dijo, con su voz profunda resonando en los cimientos de la sala. "Esto no es una escaramuza. Es un mensaje. Quiero que los xiongnu teman nuestro imperio... incluso en sus pesadillas".

Se eligieron tres.

Primero, el general Wei, un veterano de incontables campañas. Su rostro mostraba profundas cicatrices, y sus ojos oscuros parecían haber olvidado cómo parpadear. Su armadura de hierro, desgastada y sin adornos, mostraba las marcas de incontables batallas. Caminaba con la firme determinación de quien había sobrevivido a lo imposible.

A continuación llegó el general Xu Tian, ​​joven, de rasgos afilados y elegante, producto de la nueva generación de estrategas. Vestía una túnica azul oscuro ceñida a la cintura con un cinturón de cuero y siempre llevaba un rollo de mapas bajo el brazo. Su mirada era penetrante; su mente, aún más. Todo en él era cálculo.

Y con ellos, Wen Meixin.

Entró en la sala con la calma de quien ha aprendido a dominar el miedo. Vestía un hanfu blanco y fluido , con amplias mangas bordadas con nubes plateadas que brillaban bajo las lámparas de aceite. Llevaba el pelo negro recogido en una trenza alta, y sus ojos, oscuros como la tinta vieja, no delataban miedo ni emoción. Su presencia entre la élite militar aún inquietaba a muchos, pero el emperador confiaba en ella. Había demostrado su valía con ingenio y valentía.

Al amanecer siguiente partieron.

Cabalgaron por campos dorados de otoño, donde las hojas crujían bajo los cascos de los caballos. El viento traía el aroma de las cosechas marchitas y el silbido lejano de los gansos que volaban hacia el sur. Meixin cabalgaba con la espalda erguida y el rostro impasible. A su alrededor, soldados y asistentes intercambiaban saludos y charlaban, pero ella no respondió. Simplemente siguió adelante.

Ta Shu, su sombra omnipresente, la seguía de cerca. Vestía una armadura ligera —cuero endurecido y placas de metal— y, aunque aún cojeaba por una herida en la pierna, sus movimientos eran agudos y atentos, como los de un depredador silencioso. Sus ojos no la apartaban de ningún momento. Cada sombra lo ponía nervioso. Cada sonido hacía que su mano se posara en la empuñadura de su espada.

Xu Tian lo notó. Desde cerca, observó cómo Ta Shu se interponía instintivamente entre Meixin y cualquier amenaza potencial, incluso si solo se trataba de una ráfaga de viento que agitaba los árboles.

Y Meixin... lo ignoró por completo.

Esa noche, el campamento yacía bajo una tenue niebla. Los soldados encendían fogatas, las banderas ondeaban como suspiros bajo la luna y los perros ladraban a lo lejos. Xu Tian se sentó junto al general Wei, compartiendo una copa de vino de arroz junto a una hoguera crepitante. El vino era áspero, como la conversación que se avecinaba.

¿Por qué lo trata de esa manera?_ preguntó Xu, frunciendo el ceño mientras observaba a Ta Shu afilando su espada en silencio, no lejos de la tienda de Meixin.

Wei no respondió de inmediato. Bebió. El calor del vino no alteró su expresión.

_Están unidos por un pasado doloroso. Eso es todo._¿Lo culpa de algo?_No es tan sencillo.

Xu Tian suspiró pero no insistió más.

Ese amanecer, el campamento dormía bajo un cielo estrellado. El silencio solo lo rompía el susurro de las brasas moribundas y el crujido ocasional de las ramas secas. Mientras hacía su ronda, Xu la vio a lo lejos: Meixin, caminando sola entre las tiendas. Una figura con su hanfu blanco , como un fantasma nacido de la niebla. Su rostro se inclinó hacia arriba, sus ojos recorriendo constelaciones con una expresión distante, como si buscara respuestas escritas entre las estrellas. Su rostro, habitualmente sereno, ahora mostraba una tristeza tan antigua, tan profunda, que parecía tallada en vidas pasadas. No lloró. Pero algo en su expresión sonó más fuerte que un grito.

Xu Tian bajó la mirada. En ese instante, comprendió: Wen Meixin había sufrido más de lo que jamás admitiría.

Al amanecer, la escarcha flotaba en el aire y los carámbanos se aferraban a las ramas. Los líderes se reunieron para planificar el siguiente paso: necesitaban información sobre el enemigo.

—Debemos saber sus números, su armamento, si tienen caballería pesada—, dijo Xu Tian, ​​extendiendo un mapa sobre una mesa improvisada. —Entrar a ciegas sería una sentencia de muerte—, agregó Wei.

_Entonces iré_ dijo Meixin sin dudarlo.

Todas las cabezas se giraron.

_¡No!_ Xu Tian dio un paso adelante, su voz estaba cargada de una urgencia que apenas podía disimular. _Es demasiado arriesgado.

—Soy la más indicada —dijo Meixin con calma—. Me muevo con agilidad. Conozco sus dialectos. Puedo mimetizarme entre sus mujeres. Si alguien puede hacerlo, soy yo.

Wei se cruzó de brazos. Su expresión era sombría... pero asintió. _Tiene razón. Irá.

Esa noche, Ta Shu entró en la tienda del general. Se mantuvo firme, pero sus ojos ardían de angustia.

General… Le ruego que me deje acompañarla. No. Es mi deber protegerla. Ya ha hecho suficiente. Esta misión exige sigilo. Ni siquiera puede correr todavía.

Ta Shu apretó los puños. —No me importa si muero, pero si algo le pasa a ella… —se le quebró la voz—… No podría vivir conmigo mismo. Por favor, General.

Hubo un largo silencio.

Wei lo observó. Vio más allá del soldado: vio amor no expresado, culpa, una promesa jamás pronunciada. Por fin, suspiró.

—Muy bien. Pero si no te mantienes oculto... la pondrás en peligro. —Lo sé —susurró Ta Shu—. No fallaré.

Y así, bajo un cielo cubierto de nubes y el frío cortante del norte, Meixin y Ta Shu sellaron sus destinos una vez más, juntos, rumbo a las tierras donde el viento aúlla como una bestia, donde el enemigo espera... y donde los ecos del pasado aún caminan entre la nieve.